ピンチを救われて、相手に惚れるというのは、よくある話。
　極度の緊張から逸る鼓動に際し、相手を見出しては、恋心から起こるトキメキと勘違いする現象を、俗に吊橋効果という……。
　だからといって、段階くらいは経るものだろう。
　行き過ぎても、未来の夫、くらいの主張が打倒――
　なのに。

「……婚姻した覚えはないんだけど？」
　自宅の居間で用意した茶を啜る瑪瑙。
　不法侵入者の孔雀と名乗る男へ、出すはずもない茶は、少しばかり渋く、眉が顰められた。
　一口だけつけた茶の残りを、背後の食卓へ、存在を忘れるように放置。
　顰めた眉は視線を戻しても、茶の渋みが去った後も戻らない。
　その原因は、現在、椅子へ腰掛ける瑪瑙の足元、簀巻きにされた姿で転がっていた。
　芋虫のように這うことしか出来ない美麗な相貌に、何故だか恍惚を宿して。
　出来うるなら、コイツの存在も茶同様、忘れてしまいたかった。
　……忘れたが最後、どうなるかは実感済みなので、仕方なく対峙はしておくけれど。
　そんな瑪瑙の思いなど知らないだろう男は、楽しそうな顔つきで大きく頷いた。
「うん。俺もないよ。だけど、婚姻に特別必要な事柄はないだろう？　大事なのは家と当人同士。だから俺は君の夫なんだよ、瑪瑙ちゃん」
「っ！？　な、どうして私の名前を――」
　初対面の孔雀、名乗ったのは彼だけで、瑪瑙は自分の名を語ってはいない。
　警戒を強め、椅子ごと遠くへ移動すれば、気持ち悪い動きで孔雀が追ってきた。
　顔が良いだけに、一層おぞましい。
　あんまりにも鳥肌を呼ぶものだから、綺麗な顔面を思いっきり蹴り上げた。
「どりゃっ」
「ふげっ」
　貧弱な呻きが孔雀から漏れ、憐れなほどもんどり打つ。
「ひ、酷いよ、瑪瑙。ただでさえ俺は身動き出来ないのに、遠ざかるなんて」
「酷いってそっち？　冗談じゃないわよ。ちょっと聞きますけど、貴方がもし、知らない相手に名前知られてたら、どう思う？」
「そりゃもちろん、ぐっちゃぐちゃのげしょんげしょんにするさ。気持ち悪いから」
　間髪入れず答えられ、瑪瑙は軽く頭を抱えた。
「げしょんて何よ……いや、それなら分かるでしょう、私の気持ち。どうして名前知ってるんだっ、て仰け反っても良いでしょ？」
「む？　可笑しな事を。俺と瑪瑙は知らぬ仲ではないだろ？　それなら、名前も知っていて当然」
「コイツ……疲れる」
　自然と零れた溜息。
　会話の成立しない輩に対して使える薬品名が、薬師たる瑪瑙の脳裏にずらりと並ぶ、反面。
　あの手の薬は、相手の隠しておきたいことを語らせるのに長けている。
　隠すどころか、こちらの意図を全く汲めない思考回路の持ち主に、高価な品を用いる温かな財布はなかった。
　このため、瑪瑙は質問を変えることにする。
「……じゃあ、聞くけど」
「うん、なぁに？」
　簀巻き状態でにこにこと笑い、甘ったれた声を上げる孔雀。
　決して男がする言動ではないが、月明かりの元、美女と見紛う容姿を持った彼相手では、妙に色っぽく見えた。
　一瞬、絆された瑪瑙が、簀巻きを解いてやろうかと思ってしまったほどに。
　本当に一瞬だったので、解くことはなかったが。
「どこで私の名前を知ったのよ？」
　単刀直入に尋ねた。
　すぐさま訪れる答えは、
「どこって、俺の中でだよ？」
「は？」
　要領を全く得ないそれに首を傾げたなら、孔雀から笑みが取っ払われ、美麗な顔立ちが輝く金の下に埋もれる。
『ジファ』
　低く響く音。
　同時に、簀巻きの縄が火も起こさず、焼け焦げ朽ちてゆく。
「！」
　目を剥いて仰け反り、椅子の背にしがみつく瑪瑙。
　そんな彼女を余所に、異様な術で解放を得た孔雀は、よろけつつ立ち上がると、あちらこちらを擦る。
　この様子に、瑪瑙はおっかなびっくり震える指を、孔雀へ向けた。
「な、何をしたの？」
「何って、縄を外しただけだけど。『ジファ』は解く言葉だし」
　手首を回し、肩を回し、首をぐるりと回しながら、孔雀は平然と答える。
「……あ、そうか。瑪瑙は稀人（まれびと）だもんね。こういうやり方は知らないんだっけ。うーん……ソトの言葉だと、チョーノーロクって言う力が近いかな？」
「ちょー……超能力？」
「うん、そんな感じ。だから全然、不思議なことじゃない」
「…………」
　言葉の意味を正しく理解出来ていない発言に、瑪瑙は頭痛を覚えた。
　超能力自体、不可思議な代物だという発想が、孔雀にはないらしい。
　黒の下地に、金の刺繍が施された衣は、華のある顔立ちも相まって、気品さえ感じさせるのに、中身がとんちんかんでは話にならない。
　とはいえ、目の当たりにした“超能力”は厄介だった。
　先程まで気軽に蹴ったりなんだりしていたが、それは相手が男でも、昨日見た限りでは弱いと思っていたからだ。
　それが妙な能力を持っていると知っては、迂闊に声を掛けるのも憚られる。
　椅子に座ったまま、瑪瑙は無意識で孔雀から身体を遠ざけた。
　孔雀はその行動に気付かず、柔軟を終えて、にっこり微笑む。
「でね。昨日、助けて貰った時、瑪瑙の名前を知ったんだ。姿が分かれば、生きている者の名前は取り出せるから」
「取り出せる？」
「そう。俺の中には、生きとし生ける者の名が記録されているんだ。意識しなければ出てこないけど。勿論、意識した相手なら、鬼籍に入っても憶えていられる」
　話の内容は珍妙なモノであったが、瑪瑙の中でこの男に関し、ある結論が導かれ形成されていった。
　……あまり、辿り着きたくなかった結論だが。
「貴方……訊くのもどうかと思うけど…………人間じゃ、ないの？」
「む？　俺は人間だよ」
　即答。
　しかし瑪瑙の疑念は払われず、今度は別方向から突いてみる。
「じゃあ……理（り）の人？」
「うん、そう」
　途端、満開の桜を思わせる微笑が孔雀を彩り、瑪瑙は目の前が真っ暗になった。
　道理で話が通じないわけだ、という納得も、同時にする。

　瑪瑙が親しむ世界には、大きく分けて三つの人間が存在する。
　一つが稀人と呼ばれる人間。
　稀人というのは世界が形成された後に、別の場所からやってきた移民を示す言葉である。
　この人間たちの特徴は、人間という種を自分たちに限定している面にあった。
　そんな稀人から見て、もう一つの人間・理の人は、神という存在で認識されていた。
　何せ彼らの能力たるや、稀人にとっては、人間のひと括りから外れた超常現象が主。
　とてもではないが、同じ稀人たちのように気安く付き合える相手ではないのだ。
　かといって、無闇に崇めても、稀人を同じ人間として扱う理の人は、喜ぶどころか不満を口にする。
　彼らにしてみれば、同じ人間、垣根なく付き合いたいらしい。
　残るもう一つは、利（り）という人間だ――が、話の都合上、説明は割愛させて頂く。

　元来、稀人と理の人の接点は、非常に乏しいものである。
　今では、皆無、と言っても過言ではない。
　――というのは建前で、実際は崇められるのが嫌いな理の人が、稀人に混じっているだけなのだが。
　ともあれ、これにより、大方の稀人は、理の人の存在を知らない。
　知っていたとしても、ほとんどは神話やそういう類のお話の上でしかなく、理の人と認識して、実物を見る機会は滅多になかった。
　幸い――といって良いかどうかは別として、瑪瑙は理の人が実在することを知っていた。
　が、認識して目にするのは始めてであるため、多少なりとも困惑する。
　特に、稀人の中で当たり前のことが、通用しない辺り。
　それともこの奇天烈さは、孔雀個人が持ち合わせているものなのだろうか。
　分からない事象は悩んだところで憶測の域を出ず、従って瑪瑙は混乱を整理するため頭を掻いた。
「つまり、理の人だから、貴方は私の名前が分かった……てことで良いのかしら？」
「……そういう区別は好かないが、まあ、そうだね」
　言葉通り、嫌な顔をした孔雀は、溜息を一つ付いた。
「もしかして瑪瑙は、俺が理の人だから、夫になるのを嫌がるのかな？」
　また随分、突拍子もない飛躍の仕方をしたモノだ。
　それでも、嫌がっている節は伝わっていて、瑪瑙はちょっぴり感動を覚えた。
　てっきり“イヤよイヤよもスキのウチ”などという、ご都合主義のいい加減な考えをしていると思っていたので。
　ココに来て、改めて孔雀の姿を見る瑪瑙。
　怯みつつも赤らむ彼の頬は無視して。
　もじもじする動きも除外して。

　結果、はじき出されたのは、孔雀が優良物件である事実。

　見た目は優れているし、身体つきも均衡が取れている。
　昨日は暴漢程度にやられていたが、縄を言葉の一つで消失させる術は見過ごせない。
　たとえ、無断で人の家に侵入し、人の着替えを一部始終見ているような変態だったとしても。
　上手く扱えば、孔雀は瑪瑙にとって益となりそうな者である。
（夫……形だけでも良いかな？）
　なんとなく、誘惑され、そんなことを思う。
　が、ふと疑問に思った瑪瑙、孔雀へ問うてみた。
「ねえ……貴方、理の人なら、どうして昨日はあんなのにやられてたの？」
「あんな……ああ、彼らのことか？　いや、だって、良いモノ見せてやるからって言われて」
　前言撤回。
（……元より、口に出してはいないんだけど）
「今時、子どもでも引っ掛からないわよ、そんな怪しい文句。とんだ不良物件だわ」
　ぼそりと呟いた。
　食卓へ肘をつき、頭を掻いては、夫という名乗りをどう撤回させるべきか悩む。
　と、気配が動いた。
　無視して悩み続けていたなら、気配の元は椅子の前に跪き、瑪瑙の空いた片手を両手で包む。
「何か、気に触ることでもした？」
「は……」
　今当に、そういう状態に置かれている瑪瑙は、そもそもの原因である孔雀を睨もうとし――言葉を失った。
　黒い目の先で、お綺麗な彼の顔が、いたく傷ついた表情を浮かべていたのだ。
「やっぱり、俺が理の人なのが嫌？　瑪瑙の夫には為れない？」
「え……いや、あの？」
　取られた手の甲が、そっと孔雀の頬に押し当てられる。
　瞬間、真っ赤に染まった瑪瑙を知らぬ孔雀は、壊れ物を扱うように擦り寄っては、柔らかく口付ける。
「っ」
　かつて経験したことのない羞恥に襲われる瑪瑙。
　同時に、ようやく気付いた。
　今の今まで、冗談めいた受け取り方しかしていなかったので、自覚などしていなかったが。

（こ、これって……突拍子はないし、段階もすっ飛ばしてるけど――――プロポーズ！？）

　理解した途端、彼女の口をついて出た言葉は――
「駄目っ！　無理っ！　私は貴方のお嫁さんには為れないっ！　ほ、他を当たってよ！」
　引っくり返った断り。
　しかし、瑪瑙の手を取ったままの孔雀は、眉を顰めて反論する。
「誰も、家族から受け入れられなければいけない嫁に、為って欲しいとは言っていない。それに瑪瑙に為って貰うんじゃなくて、俺が瑪瑙の夫に為りたいんだ」
　いじけたように言いつつ、瑪瑙の手の甲へ、また口付けを施す孔雀。
　手一つで嬉しそうに笑う彼に対し、瑪瑙の中でかっと熱が巡る。
「だ、だから駄目なんだってばっ！」
　仕舞いに瑪瑙は眦に涙を浮かべ、半ば強引に孔雀から手を取り返した。
　追っても取り戻せず、がっかりした孔雀に、瑪瑙は惑いつつ諭すように言う。
「あの、ね？　女だったら他にもいるわ。それこそ世界中に」
　人差し指を立て、諭す提案。
　しかし孔雀は首を振る。
「けど、瑪瑙は一人しかいない」
「め、瑪瑙って名前の人も、探せばきっと」
「君は一人しかいないだろう？　俺は君が良いんだ」
　きっぱり断言されて、先程までの冷淡な姿勢を引っ張り出せない瑪瑙は狼狽するばかり。
　他の理由をあれこれ探し、良い人も他にいると伝えても聞き入れて貰えない。
　最終的に、言いたくないことを叫んだ。
　孔雀が夫と為ることを断る、最大の理由を。
「わ、私は確かに一人しかいないけど……でも、珍しがられるのは嫌なの。こんな顔だから、なおさら、貴方と一緒じゃ人目を引くもの！」
　そうして彼女が覆ったのは、顔の右半分。
　重たい印象を与える黒髪を持ちながら、全体的には可愛い顔立ちをしている瑪瑙。
　だが、覆われたその部分は、肌の色からして他と違っていた。
　拉げた白。
　これに飾られるのは、精巧な蝋人形の顔を右側だけ溶かしたような形。
　見ようによっては仮面染みた顔は、紛れもない瑪瑙の皮膚で成り立っている。
　原因は、生まれつきでもなんでもなく、彼女自身の所業。
　なればこそ、最初の頃はインドア派であったことも手伝って、どうとも思わなかったのだが。
　ある日、陰で言われた言葉を瑪瑙は偶然聞いてしまう。
　――瑪瑙って、イイ引き立て役だよな。アイツと一緒に交渉したら、大抵の奴はあの顔にビビって、俺についてくれるからさ。
　それは、同じ職場で働いていた男の言だった。
　仲も悪くはなかったのに、知らぬところでそんな風に扱われていたと知り、心が悲鳴を上げた。
　今の彼女なら男相手に趣味に興じることも可能だが、当時の彼女は逃げることしか出来なかった。
　たぶん瑪瑙は、彼のことが好き、だったのだろう。
　趣味には興じられても、あの時の痛みを引き摺るくらいには。
　以来、知人を頼って町を点々とし、ここに落ち着いた瑪瑙は決めていた。
　もう絶対、意識するような存在を傍には置かないと。
　後で利用されていたと知るのは、真っ平御免だからと。

　何より、この顔を利害なしで好く者なんか、いない。

　言葉で好きと言っても、それは冗談でしかない。
　だから、孔雀の言葉を瑪瑙は拒絶する。
　幾ら理の人であっても、文献の中の彼らが好くのは見目の良い者。
　本気に取って、馬鹿を見るのは決まっている――
　と、そんな彼女に伸ばされる手があった。
　頬へ添えようとする動きに顔を背ける。
　だが、ささやかな拒絶で跳ね除けられるほど、孔雀は優しい相手ではなかった。
「良い度胸だね、瑪瑙。その程度で俺を拒むつもり？」
「！」
　染み入る声音に身体が固まった。
　上から押さえつけられたかのように動かない頬は、逃れたはずの手に触れられた。
　孔雀の唇が、覆い隠していた瑪瑙の頬をゆっくりと這う。
　驚きに目を見開いたなら、手を添えたままの孔雀がふわりと笑った。
　ただし、ライラックピンクの瞳は底冷えする光を湛えている。
　唐突に実感させられる、理の人という存在。
「言っておくけど俺は、容姿なんか関係ない、大事なのは心だー、なんて陳腐な台詞、死んでも吐かないよ？　君がどう思おうとも、この容姿ひっくるめた君の夫に為ると言っているんだ」
　有無を言わせない口調に、知らず瑪瑙が頷く。
　すると孔雀は瞳を和ませ、揺らし、瑪瑙の頬を撫ぜつつ、顔を近づけ始めた。
「でも良かった……拒む理由が容姿だけで。俺自身が嫌われてたら、どうしようかと…………」
　頬に添えられていた手は、いつの間にやら背後の黒髪を梳いていた。
　孔雀の声に酔わされた面持ちの瑪瑙が、ぼんやりその感覚を理解しては目を閉じる。
「瑪瑙……我が愛しき君。口付けを交わそうぞ。我らの久遠を誓うために――……」
　子守歌の如く響く音色は心地良く、深まる気配に瑪瑙は為すがまま。
　やがて重なる吐息。
　互いの温もりを味わうように交わり。
　触れる。
　唇。
　――――の直前。

『人ン家で何やっとるんじゃっ、こんの、スケコマシ！！』

「ふげっ！？」
　窓を打ち破った黒い塊が、孔雀の頭を直撃した。