再度簀巻きにされた孔雀の上で、野太い声が歌う。
『で？　何よ、コレ？　あたしがちょっと留守にした内に、なんだって理の者がいんのよ？　瑪瑙ってば、浮気者？　こんなに尽してやってるってぇのに』
「……誤解を招くようなこと言わないでよ、カァ子さん。それに、私が招いたわけじゃないから」
　訂正を入れつつ、自分用とは別に、もう一つお茶を食卓へ置いた瑪瑙。
　手で「どうぞ」と示せば、孔雀の上で愚痴っていた相手は羽ばたき、一つ円を描いてから、湯のみの傍へ舞い降りた。
　どうやっているのか、湯呑みへ嘴を突っ込んだ先から、啜る音が響いた。
『……カーっ！！　やっぱ、家ったらコレよね！？　瑪瑙の全く上達しない刺激的なお茶の味、実家にいる間中、恋しかったわぁ』
「相も変わらず失礼な…………否定はしないけど」
　自身でも茶を啜った瑪瑙は、鼻の頭に皺を寄せた。
　何度淹れても美味くゆかない味を忘れるべく、食卓へ故意に放置、椅子に腰掛けては、同居人を睨みつける孔雀を見つめた。
　同居人、といっても、カァ子は瑪瑙と同じ稀人には属さない。
　かといって、理の人――カァ子からしてみれば、理の者である孔雀とも違う。
　利、と呼ばれる、大きく括ったなら人間と表される存在であった。
　――見た目は、白い瞳以外、そこら辺で土を穿り返している、カラスそのものだったとしても。
「どうして、利がいるんだよ。瑪瑙ってば、浮気者？　俺という夫が居ながら」
　不貞腐れた口調で孔雀がのたまう。
「あのね……誤解以前に了承もしていないでしょ、夫だなんて。それなのに浮気者って」
「コイツがいなきゃ、瑪瑙は了承してたんだ！」
　力強く床から見つめられ、うっかり目を合わせてしまった瑪瑙は、図星を衝かれて息を呑んだ。
　瑪瑙が理の人の存在を知っていたのは、偏に利であるカァ子が居たためだ。
　後から来たという稀人とは違い、利は理の人と同じくらい長くこの世界に住む種である。
　人間という区切りは、言葉を介し関係を築ける者同士であることだけ。
　従って、カァ子の姿に利の特徴はない。
　加えるなら、カァ子と同じ姿の理の人もいるという話。
　ならば、利を利足らしめるモノは何かと問われれば――
「どうして、瑪瑙！？　一体、この利に何の代償を払わされているのさ！　叶えたい願いがあるなら、夫だもん、俺が叶えるよ？　だから即刻、コイツを追い出して！」
　じたばた暴れる孔雀の言う通り、利はこちらの願いを聞く代わりに、自分の願いを叶えることを要求する存在であり、かつ、これが利の特徴だった。
　大抵の場合、願った事柄より要求される願いの方が難しいため、同じ能力を持つ理の人が神と分類されるなら、利は妖の類と稀人から認識される。
　けれど、利は願いを叶えるという点で、忌まれはしても理の人より稀人に近しかった。
　理の人にも願いを叶えられる能力はあるのだが、いかんせん、捉える感覚が稀人から遠い。このため、面と向かって頼まれることなぞ、稀人の有史以来、数えるほどしかなかった。
　しかもそのどれもが、自然災害の様相を呈し、稀人の暮らしに大打撃を与えているのだ。
　まさに、触らぬ神に祟りなし、というヤツである。
　結果、利より稀人に友好的な理の人は、嫉妬心も剥き出しで、利を嫌う傾向があった。
　そして、そんな風に己を嫌う人間を好きになれる人間は、余程のことがない限りいないだろう。
　なので。
『けっ。後から来た分際が偉そうに。利の近くにいたくないなら、とっとと出ていきな。目障りなんだよ。理の者なんざ、この家にはいらないよ！』
　売り言葉に買い言葉。
　元々、利抜きにしても、喧嘩っ早いカァ子だ。
　外見はカラスそのものとはいえ、切る啖呵には迫力があった。
　対し。
「うっ……め、瑪瑙〜」
　情けない顔をしてこちらをうるうる見つめる孔雀は、外見が成人男性のくせに弱々しい。
　それでも美人であるため、必要以上に不恰好にならないところが凄かった。
　かといって、元より助ける気のなぞない瑪瑙。
　先程迫られ、あっさり陥落しかけた気恥ずかしさがあるため、ぷいっと視線を逸らした。
「ああっ、酷い！　夫を見捨てるなんて！」
　途端、上がる非難。
『ジファ！』
　次いで、縄からの解放を呼びかける言葉が孔雀の喉を通り、
『させるか！　「グス」！』
　すぐさまカァ子が野太い声を響かせ、これに呼応した縄は、立ち上がり様、瑪瑙の方へ突っ込もうとした孔雀の身体を再度拘束した。
　バランスを崩し、孔雀はびたんっと床に倒れた。
「あぅっ……ううううううう、また、捕まっちゃったよぉ」
　と思えば、しくしく泣き出した。
　これを見、相手を縛する言葉を用いたカァ子は、羽で口元を覆いつつ瑪瑙へ問う。
『な、なんなの、コイツ？』
「そんなの……こっちが知りたいくらいよ。大体、理の人のことなら、カァ子さんの方が知ってるはずでしょ？　同じ能力が使えるんだから」
　利にも理の人が使う能力と同じ力が備わっている。
　この能力は、この世界のコトワリを持つ者でなければ扱えぬ代物で、威力は生きてきた時間に比例する。
　これでも一応、三百年は生きているらしいカァ子。
　縛する言葉にも、過ぎた年月が秘められており、ちょっとやそっとの力では、物理的であっても縄を解くのは難しい。
　しかし、彼女は言う。
『知ってるって……確かに知ってるけど、あたしが知ってんのは、物心ついてからの理の者だけよ？……こんな感情の起伏が激しいヤツ、内側にいないんだけど』
　孔雀が自身の内から瑪瑙の名を取り出したように、カァ子も同じ能力を持っていた。
　その範囲も、生きてきた時間に限られている。
「……え？　それってつまり――――」
『ジファ・グ』
　孔雀の言葉を受け、二人は同時に彼を見やった。
　簡単には解けないはずの、三百年分の言葉は、容易く解かれ、それどころか膜のような光が孔雀の身体を一瞬覆い、すぐに消え去る。
「ふふ……これでもう、利の言葉は俺に効かない」
　半ば茫然とする二人を余所に、立ち上がった孔雀は満足そうに息をついた。
　そして、自分を見つめる瑪瑙へ歩み寄ると、いきなりその腕を掴んで胸に抱き寄せた。
「むがっ！？」
「やっと取り戻した……」
　ぎゅーっと力一杯抱き締められ、呼吸もままならない瑪瑙は、回した腕で孔雀の背中をバシバシ叩く。
　これを何と勘違いしたのか、孔雀は拘束を緩めずに、嬉しそうに瑪瑙の頭へ擦り寄った。
「ふふふ……もう離さない」
『いや、離してやりなさいよ』
　遅れて我を取り戻したカァ子、些か呆れた口調で孔雀に言う。
　受けた孔雀は今までの貧相さを忘れた、愉悦混じりの高飛車な視線をカァ子へ送った。
「煩いな。利は黙ってろよ。カラス姿のまんまなくせして、瑪瑙の伴侶を気取るなんて図々しい」
「ふぁがっ！？」
『……はあ！？』
　目と鼻と口は塞がれていても、耳は無事な瑪瑙が驚愕の声を上げ、ワンテンポ遅れてカァ子も似た声を上げた。
『は、伴侶！？　だ、誰が誰の！？』
「もちろん、伴侶は瑪瑙と俺だよ？　だから、気取りのお前は瑪瑙の側にいちゃ駄目なの！」
　んべーっと瑪瑙の頭を抱えたまま、舌を出す孔雀。
　食卓の上のカァ子は、嘴を数回、開閉させ――後。
『ばっ、だ、誰が、瑪瑙の伴侶気取りだい！？　大体、あたしゃ、娶るんじゃなくて、娶られる方だよ！？』
「……同性愛者？　しかもその声で、受け？」
『がっ！？　あ、アンタね！？　どういう知識の在りようだい！？　何より、男がしれっと言う台詞じゃないだろうが！　そもそもっ！――「ビシ」！』
　怒りのまま言葉を放ち、羽を払ったカァ子に合わせ、食卓に多量の煙が噴出した。
　瑪瑙を守るように孔雀が一歩下がれば、煙の中から瑪瑙が忘れ去ったはずの杯がやってくる。
「あいたっ！」
　寸分違わず、孔雀の顔のど真ん中に命中。
　仰け反っても瑪瑙を放さないライラックピンクの眼は、涙で潤んだ目で煙を睨む。
　が、晴れては現れた姿に目を丸くした。
「イイ事！？　見た通り、あたしは女なの！　ちょっと声が低いくらいで、変な言いがかりつけないでよね！？」
　食卓の上に立つのは、黒いショートと白い瞳を持つ、黒装束の見目麗しい少女。
　アルト寄りのソプラノは、ちょっと声が低い、という範囲に入るが。
「変身出来たのか……でも、女？　ちょっと低いって、カラス時のあの野太い声で？」
「っ、いい、加減、放して！　苦しいってのっ！！」
「ふぐぅ！？」
　どぐっという鈍い音が、変わり果てたカァ子の姿に茫然とする孔雀を襲う。
　腕からの解放を得、握り拳で腹を抉るように叩いた瑪瑙は、一発KOで沈んだ身体を蹴り、荒い呼吸を繰り返した。
　顰めた顔とその赤さは、酸欠のせいばかりではないのだが。
「瑪瑙っ！」
　くらりと襲う眩暈は、確実に酸素不足がもたらした災難だろう。

＊　＊　＊

　ひんやりした感触を額に受け、瑪瑙はゆるゆると覚醒した。
　鈍く目を刺す光に細める傍ら、塞がった上半分の視界へ、第一声を放つ。
「……カァ子さん、重い」
　訴えたなら、ふかふかの黒い羽毛の先に、尖った嘴がにゅっと現れた。
『お目覚めかい、瑪瑙。にしてもアンタ、花も恥らう乙女に重いだなんて……喧嘩、売ってんの？』
　野太い呆れ声に、瑪瑙は苦笑を返す。
　手を伸ばしては、額の上に居座るカァ子の、頭から背にかけてを柔らかく撫でた。
「喧嘩なんか、売らないよ。カァ子さんとじゃ、絶対負けちゃうもの、私……ところで、あの男の人は？」
　目覚めた当初はすっかり忘れていた、こうして伏す羽目になった原因を思い出して問う。
　するとカァ子は無言で額から跳び、瑪瑙の右側、顔と共に視力も乏しくなった方へと降り立った。
　これを追い、先を眺めて瑪瑙は目を丸くする。
　そこにあったのは、自室の床。
　なれど。
「……綺麗になってる。カァ子さん、なわけないし……あの人が？」
『そうさ。……気持ち悪い、とは思わないかい？　寝てる内に、勝手に部屋の掃除しやがって、とか』
「うん……」
　半ば不貞腐れたカァ子の様子を不審がりつつ、瑪瑙は身を起こした。
　心配する声には大丈夫と告げ、少しふらつく背は壁に預けて、見違えるほど片付いた部屋を見やる。
　枕側に位置する右の壁の、円い窓。
　これと壁の明かりを光源とする卓は磨かれた平面。
　散らばっていた衣服はどこぞへ消え、毛足の短い薄桃の絨毯が、淡い色を思い出している。
　開けっ放しになっていた箪笥も、歪み一つない。
　ぼーっとした頭で、最後、視界に入れたのは、すりガラスが嵌め込まれた扉。
　霞む向こう、長い金髪と黒い衣が、丁度、背を向ける形で立っていた。
『……あたしはイイって言ったんだ。片付けるのも……片付けた後、アンタを看病するのもイイってさ。けど、ヤツには責任があるんだと。瑪瑙は今日、部屋を片付けるつもりだったのに、気絶させてしまった。そんな自分に看病する資格はないってね』
「……それで、片付けて、あそこに？　もう、夜だよね。……いつから？」
　背を向けたままのカァ子へ尋ねる。
　黒いカラスはすぐには答えず、繕った羽を広げた。
　舞い上がり、卓へ一直線。
　降り立っては、面倒臭そうに嘴の先で溜息をつく。
『ずっと、さ。利みたいに契約に縛られないせいか、飽きっぽい理の者が、ずぅっと。……何度か、そこに居られた方が鬱陶しいから入れって言ったんだけどねぇ。根性弱っちぃくせしやがって、妙に頑固だね、アレは』
　つと、カァ子のそこだけ白い瞳が、瑪瑙を捉え、にやりと笑う。
『しかも、一途だ』
「……カァ子さん。もしかして、もしかしなくても……気に入ったの？」
『まさか。心意気は買ってやっただけさ。あたしが好きなのは』
　もう一度、翼を広げて羽ばたき、カァ子が降りたのは、瑪瑙の膝元。
『アンタみたいな黒髪黒目のヤツだよ。誰が、金髪いかがわしい色の眼の軟弱野郎なんて、好きになるかね』
　カァ子の好みは、そのまま、彼女が本当はそう在りたかった色を示していた。
　黒い羽に映える白い目は、彼女が自身の中で尤も嫌う部分だ。
　地味な苛立ちを宥めるように、カァ子の首下を指で撫でる瑪瑙。
　すると、扉の向こうでガタンッと音が鳴った。
　何だろう、そう思って瑪瑙は顔を上げる。
「っ！？」
　危うく絶叫に近い悲鳴が出かかった。
　背を向けていた男が、すりガラスにべったり顔を押しつけていたのだ。
　化け物さながらである。
　しかも、恨みがましいライラックピンクの視線を感じては、カァ子がいるにも関わらず、膝を掛け布団ごと引き寄せ身を守る。
　当のカァ子は涼しい顔で、瑪瑙の隣に居座る姿勢。
　しばらく無意味な睨み合いが、すりガラスの向こうからカァ子、瑪瑙からすりガラスの向こうと、一方通行で続いた。
　唐突な終わりは、勢い良くすりガラスの扉が開けられて訪れる。
「お前！！」
　目に涙を溜めた孔雀が、ずかずかとカァ子に近寄ってきた。
「ひっ！」
　これに対し、その隣に居た瑪瑙が怯えた声を上げた。
　美人の迫力ある怒り顔に気圧され、壁に縋りつく。
「あ……」
　影を掛ける位置まで近づき、そんな瑪瑙にようやく気づいた孔雀は、一転してバツが悪そうな顔をした。
『んじゃ、後は二人で話すこったね』
「え、か、カァ子さん！？」
　待って、と去るカァ子へ伸ばした手の先に、孔雀がいるのを見た瑪瑙。
　咄嗟に手を引っ込めれば、孔雀が哀しそうに俯き、その陰、カァ子は開けられた扉の上で小休止。
『瑪瑙、判断はアンタに任せる。あたしゃ、どっちでもイイよ』
　野太い声はからかうようにそう残し、あっさり部屋を出て行ってしまった。

＊　＊　＊

　二人っきり、それも自分はベッドの上で、相手はベッドの傍でこちらに影を落としている。
　状況が状況なら、彼を暴漢と考えても差し支えない立ち位置である。
「……とりあえず、そこに座ったら？　立たれていると、圧迫感があるの」
　指でベッドの端を示し、その指で瑪瑙は頬を掻いた。
　こくり、無言で頷き、作った影を除いた孔雀は、
「ちょ、ちょっと！？　確かに座れって私は言ったけどっ！」
　何故か、ベッドの上、身を縮ませる瑪瑙の向かいに俯いて正座した。
　異性を入れたことのない寝台に、彼の長い金髪が流れ、纏う金刺繍の黒い衣が白い褥を浸食する。
　そう広い場所でもないため、種類の違う緊張から、段々瑪瑙の顔が赤くなっていった。
　だが、対峙する孔雀の表情は、どこまでも、暗い。
「瑪瑙……御免。苦しかったよね。俺……理の人だから、稀人が鼻と口塞がれたくらいで、息が出来ないなんて知らなくて」
「…………は？」
　ちなみに、利であるカァ子の呼吸法も、瑪瑙と同じ鼻と口である。
　それ以外のどこで呼吸するんだと瑪瑙はいぶかしんだ。
（……エラ？　いやいや、水中じゃないし）
　しばし、状況を忘れて、新たな呼吸法を見出そうとする。
　その隙に、ずずいっと孔雀がこちらに近寄っているのも気づかず。
「……嫌いになった？　怖い、かな？　俺の事」
「……皮膚呼吸？」
　瑪瑙の視線が自身の手の甲へ落ちる。
　また、死角で孔雀が近づく。
「あのカァ子ってヤツに言われたんだ。いきなり夫っていうのは可笑しいって。でも俺さ、瑪瑙の事が好き。だから、行き着く先はやっぱり夫だと思って」
「光合成、出来るのかしら……」
　咬み合っていないどころか、双方、相手の言い分を全く耳に入れていない。
　正座した格好のまま移動していた孔雀、姿勢を徐々に四つん這いへと変形させる。
「だから、殺しかけた後で何なんだけど……改めてお願い。俺を瑪瑙の夫にして？」
「じゃあ、栄養は根から？　それとも――――って、わぁっ！？」
　今頃になって、孔雀の顔が至近にあるのを知り、膝を寄せる自分の身体が彼の身体に覆われていたと気づいた瑪瑙。
　思ってもみない距離に慌て、仰け反った頭をごんっと壁に激突させた。
（いったぁ……）
　押さえる頭はあれど、言葉は口を出ない。
　否、声は喉を通ってはいた。
　ただ、出る場所を間違っただけだ。
　星散る痛みから目を瞑っていた瑪瑙に分かったのは、唇に触れる柔らかさだけ。
　これが離れ、次に開いた目が映したのは、ぽっと頬を染めた孔雀の微笑。
「……嬉しい」
「へ？…………あ、あれ？　わ、私、今、一体、何を……」
　頭の痛みが弱まり、遅れてやってきた初めての感触と、孔雀の反応に、瑪瑙は戸惑った。
　混乱する彼女を余所に、孔雀の身体が更に瑪瑙へ添う。
　下から突き上げるようだった美貌が、いつの間にか瑪瑙を見下ろす至近にあった。
「瑪瑙……」
「は、はい？」
「君から口付けをくれるなんて、思ってもみなかった」
「……く、口付け？　え？　こ、この残った感触が？　嘘っ！？　ぜ、全然、知らない」
　言葉として得た情報から、瑪瑙の顔が真っ青に染まる。
　どれだけの相手にどんな趣味を興じようとも、瑪瑙も一端の女。
　年齢的には、早婚が一般常識の世間に置いて、完璧な行き後れだが、最初のアレコレにはそれなりの夢を持ち合わせていた。
　――なのに。
「……そ、そんなぁ、どうしよう。百歩、ううん、万歩譲って、相手が貴方でも良いってことにしても……頭ぶつけて、痛みにかまけている内に、全部終わってるなんて」
「瑪瑙？」
「酷いっ！」
　戸惑う孔雀へ、キッと睨みつける瑪瑙。
「は、初めてだったのに！　もっと、こう、浪漫溢れる感じとか、なかったの！？」
　この時の瑪瑙は、あまりのショックから、自分が何を口走っているのか、全く分かっていなかった。
　孔雀の中で、都合の良い書類に、ぽんっと瑪瑙の分の判が押されたのにも気づかない。
　くすり、笑われて、瑪瑙の怒りに薪がくべられた。
　激情に従い、自分の唇を指で示す。
「何！？　何が可笑しいって言うの！？　最初にこだわるのって変！？　そりゃ、男の人は良いわよ、ヤるだけなんだから！　でも女には残るの！　色々、跡とかそういうモンが！」
「……瑪瑙…………そういう言葉使いは良くないよ？」
　些か呆れた表情が至近に浮かび、一旦は、自分の言を恥じる瑪瑙。
　しかし、こればかりは譲れないと孔雀の胸倉を掴んで、再度、彼へと叫び。
「だって！」
　ふっと微笑まれて、言葉が後に続かなくなった。
　知らず、孔雀を引き寄せていた自分に、今更理解を示しても、もう遅い。
　かぁーっと染まり、黙り込んだ瑪瑙に、孔雀は笑みを深め、目を和ませて言う。
「そうだね。何事も最初は肝心だ。だから、さ？　瑪瑙からは、もう終わってしまったけど……俺からなら、まだ――」
　初めてだよ？
　続く言葉は、結局、今回もこつりと壁へぶつけてしまった頭の内で響く。
　それでも、先程とは違い、感じる熱は確かにあり――
　きゅっと胸倉を掴む、緩めていた手をまた強めたなら、そっと解放された。
「あ、御免。苦しかった？」
　離れたといっても、尋ねる声は湿る唇のすぐ傍に。
　恥ずかしさから瑪瑙は少し俯き、ふるふると首を横に振った。
　実際は、苦しかったりする。
　だけどそれは、孔雀が心配する呼吸のせいではなく、激しく脈打つ鼓動のせいだ。
　出逢ってから、変態行為ばかりが特出する孔雀相手、それなのに。
「お……かしい…………」
「ん？」
「だって、私、貴方の事、全然……知らないのに、こんな…………貴方、私に何か、した？」
　黒い瞳が、真正面のライラックピンクを勘繰る。
　これには少しばかり、寂しそうな顔をする孔雀。
　大袈裟に嘆くことはせず、壁から瑪瑙の身体をゆっくり剥がし、あやすように髪を撫でた。
「知らないなら、知ってくれれば良い。そうしたら、証明出来る。俺は君に、何もしていなかったと」
　こつりと額を合わせ、閉じた孔雀の瞼が苦痛に揺れた。
　酷いことを言ってしまった。
　そんな後悔が瑪瑙を支配し始めたなら、眼前の瞳が開かれる。
　魅入られたのは、何故だろう？
　頭の隅で考えても、出ない答え。
　合間で、孔雀が囁く。
「愛しき君……我らの久遠を誓おう。この口付けにおいて。我が身は君が為、常に傍らに在らんと欲す」
　埒が明かない答え探しの終止符として、瑪瑙の瞳が閉じられる。

　再度訪れた温もりは、寝台の白を黒と金に彩り、幾度となく重ねられ――

　翌日、孔雀の腕の中で目覚めた瑪瑙は、ずっと起きていた彼に告げられた。
　これでもう俺は、君の夫だね――と。
　事故で口付け、故意でされ、もう後戻りは出来ないと察した瑪瑙は、観念した様子で渋々頷く。
　耳まで真っ赤に染めながら――