瑪瑙のお仕事は薬師である。
　仕事内容は、薬の調合と顧客や問屋への売付け、そして材料の買付け。
　材料は、高価なものか安価なものまで、ヤバい品からショボい品まで、実に多種。
　売買の時間帯はその日によって変わるが、白く溶けかかった右半分の顔にコンプレックスを抱く瑪瑙は、出かける際、余程のことがない限り夜の時間帯を選ぶ。
　とはいえ、夜の闇を厭う明かりは、人里に溢れているもの。
　なので、昼であれ夜であれ、瑪瑙は必ず右側を隠して、外出することにしていた。
　隠す方法は、包帯や布を巻いたり、布を被せるだけだったり、長い黒髪を下ろしてみたり、仮面をつけたり――等々。
　工夫したところで、痛々しい、もしくは、おどろおどろしい様相を呈す代物、当然合わせる服も、それ相応の暗さを演出していた。
　薬や材料の種類によっては、先方に舐められる訳にはいかない職。
　なればこそ、いかにも怪しげな雰囲気は歓迎されるべきだ――

　本来なら。

＊　＊　＊

　重々しいベルの音が響く。
「……いらっしゃい」
　細い月明かりしか望めぬ闇夜より鬱屈とした店奥から、男の陰気な挨拶が届いた。
「よお、瑪瑙の…………嬢、ちゃん？」
　つかつか歩み寄る馴染みの顔へ、店主たる男が声を掛けようとしては、ビシッと固まった。
　笑いかけようとした店主の表情が、みるみる青褪めていく。
「見るな訊くな喋るな息も止めて沈黙貫きブツだけ寄越せ」
　当の瑪瑙は、強盗紛いの台詞を一息に吐き、古ぼけた木造のカウンターの上へ、大口の鞄を置いた。
　黒く長い乱れた髪の隙間から、異様な光を放つ黒目が店主を射る。
　何やら物々しい雰囲気。
　形の良いスキンヘッドに巌のような顔、筋骨隆々の身体に、何故か薄手の白いぴっちりシャツを着た、どこからどう見ても喧嘩を売ってはいけないタイプの店主は、これを受けて対峙するでもなく、慌てて動き出す。
「ま、待て、今――――」
「喋るなと言ったわよね喋るくらいならとっととモノを出しなさい」
　ここで一旦、息を大きく吸い込み。
　深く、吐き出し。
　噤み。
「さもなくば」
「ひっ――っ！！」
　温度の感じられない瑪瑙の声に、異様な怯え方をする店主は、出した悲鳴を両手で押さえ、鞄を引っ掴むなり、そのままカウンター向こうの小部屋へ入って行った。

　数分後。

「ひゃぁああああははははははは」
「幾ら？」
「うひぃぃぃぃひっひっひっひっ」
「さ、三十万で」
「は、はははははははははははぅぐっふ、うーふふふふふふ」
「そ」
「へっへっへっへへへへへへへへ、ひぃひぃひひひひひ」
　破裂しそうな鞄と紙幣の交換の合間を縫い、多種多様な笑い声が、暗い店内にこだます。
　これを物ともしない瑪瑙は、来た時と同じスピードで扉へ戻る。
　途中。
「ぐげ」
「へぐ」
「ぅぎゅ」
　と、これまた多種多様な空気を吐き出す音が、彼女の足下より輪唱。
「あ、あのっ！」
　さすがに堪えきれなくなった店主は問うた。
　愛想笑いも出来ない、脂汗の浮いた顔で、
「こ、コイツ等、どうすればいいんだい？」
　厳つい手で店主が示したのは、店に転がった、腹を抱えて笑い続ける奇妙な集団。
　どれもこれもが顔馴染みの客であるため、無下には出来ないと暗に込めて伝えたなら、
「その内元に戻るわ」
　射殺すような目で店主を一瞥した瑪瑙は、無責任な言を残して、扉のベルを鳴らした。
「……その内って、どんくらいだよ」
　暗に告げられた、解毒剤はないという意味を受け、店主は途方に暮れた。
　次いで、笑う一団を見る。
「お前ら……笑うからそうなるんだ。大方、そんなに笑いたきゃもっと笑えと、あの子から薬を処方されたんだろう。瑪瑙の嬢ちゃんはアレで繊細なんだぞ？……それにしても」
　つるり、店主は頭をひと撫で。
「あの格好は……何だったんだ？」
　笑ってしまった彼らの気持ちも分からぬではないが、それより勝る瑪瑙の薬の怖さに、薬種店の店主・黄晶（おうしょう）は、笑い声の中、深い溜息をついた。

＊　＊　＊

　こそこそ誰もいない道を通り、帰ってきた我が家。
　けれど瑪瑙は真っ直ぐ離れに向かい。
「瑪瑙っ！」
　扉を開けた瞬間、両手を広げて迫ってきた影へ、予め振りかぶっていた鞄を叩きつけた。
　くぐもった呻きと後方へ吹っ飛ぶ姿、作業台へ何かをぶつけた音が、静かな森を間近に控えた離れを賑やかにする。
『よ、容赦ないねぇ』
「カァ子さん、明かり」
　野太い呆れ声に対し、瑪瑙は唸るように言う。
　細い三日月の下、薄暗い室内で小さな吐息が為された後。
『「チャデ」』
　世界に古くからいる人間しか操れない言葉を受けて、離れの明かりが一斉に灯る。
　闇が払われた室内で、作業台近くの椅子を見つけた瑪瑙は、乱暴にそこへ腰掛けた。
　その際、ふんわり、彼女の登頂付近が揺れた。
『瑪瑙……まだ怒っているのかい？』
　短い羽ばたきで作業台の上に降り立ったカァ子は、カラス姿の小さな身を用い、不貞腐れる瑪瑙の顔を覗き込んだ。
「……当たり前、でしょ？　今日だけで何人に笑われたと思ってるのよ」
　ふくれっ面の眦に、少しばかり浮かんだ涙。
　認めたカァ子は毛繕いをするように、あちらこちらへ嘴を動かす。
『でもさ、コイツも悪気があってやったわけじゃないと思うんだけど？』
「当たり前じゃない！　悪気があってやったんだったら、余計腹が立つわよ！　無自覚なのもそれはそれで腹立たしいけどっ！」
　孔雀を擁護する言葉には、断固応戦する構えの瑪瑙。
　キッと睨みつける黒い目、潜んだ哀しみに、カァ子はやれやれと首を振った。

　事の発端は、孔雀がある提案をしたことによる。

　この日、夕食を終え、そのまま本を読み漁っていた瑪瑙。
　そろそろ出掛ける時間だと顔を上げれば、白く爛れた右眼付近に、柔らかな感触が落ちた。
　柔らかさの正体は、自称・瑪瑙の夫である孔雀が、夕食の片付けと朝食の下ごしらえを終えて後、自分自身へのご褒美として行う接吻。
　恥ずかしいことこの上ない行為だが、これは一応、瑪瑙が妥協して受け入れたモノだった。
　実は孔雀、世間知らずな面を除けば、あらゆる面において有能な男である。
　家事を任せたなら、部屋は清潔を保たれ、洗い物は新品同然の仕上がり、食事は文句ない出来栄え。
　自分の齢を指を折って数えたくせに、計算も迅速且つ正確。
　これは良いと思って家事全般を頼めば、彼は快く了承――しなかった。
　さらさらと流れる金髪の、ふわふわした頭で、褒美をくれたら良いと、俗物的で非常によろしくない条件を出してきたのだ。
　最初に提示された条件は、瑪瑙からの口付け。
　拒めば困った顔をして、自分からする唇同士の口付けを要求。
　羞恥で「嫌だ！」と叫んだなら、むっとした表情になった孔雀が、では家事はやらないと言った。
　ここで、「結構よ！」とそっぽを向けたなら良かったのだが……
　心を掴むには胃袋を掌握せよ、とはどこの誰が言った言葉だろう。
　すっかり孔雀の料理に慣れてしまった瑪瑙は、今更、調合はこなせようとも、美味くゆかない自作の料理を食べる気になれず。
　羞恥と食を天秤にかけ、若干傾いてしまった食から、「く、唇以外なら」という妥協案を孔雀に提示した。
　すると孔雀はコロッと態度を改め、「じゃあ、まずは、今までの分から」と思い出したくもない行動を取ってきた。
　つまりは、キス責めを。
　しかも内数回は拒否したはずの唇にされ、最後に至っては意識が朦朧とする直前で開放。
　挙句、瑪瑙が気力を取り戻して彼をぶん殴るまで、抱き枕のように扱われてしまった。
　非常に屈辱的な過去だが、これも一つの経験であり、教訓。
　本をぱたりと閉じた瑪瑙は、性懲りもなく唇へ降りようとする感触に対し、思いっきり本を振り上げた。
「邪魔っ」
「ふぎゃんっ！？」
　程好い硬さの背表紙は、孔雀の横っ面を瑪瑙の後方へとずらした。
　けれど、これくらいではめげない孔雀、大きく逸れかけた身体を瑪瑙の肩を抱く腕で固定。
　彼女の後ろに回っては、黒い髪に頬を摺り寄せる。
「瑪瑙、酷いよぉ。ご褒美の最中に邪魔するなんて。俺、頑張ってご飯支度したのにぃ」
　甘ったるい声で非難を口にされても、説得力は全くない。
　肩に腕を回されたせいで、先程より動きにくい現状に辟易した瑪瑙は、頭をぐらぐら揺らす背後の存在へ睨みを利かせた。
　尤も、孔雀側からは鬱陶しがる視線に気づけないのだが。
「ご褒美って、家事一つに付き、頬へ一回のはずでしょう？　大体、何が嬉しいのよ、私の頬に、んなことして」
　怒り口調に含まれるのは、恥ずかしいと嘆く響き。
　顔は見えずとも、こちらは察せたようで、孔雀が喉を鳴らして笑った。
「ふふ、嬉しいよ？　だってコレは、瑪瑙が俺にイイって言って、受け止めてくれるものだから」
「家事の条件付きでね」
　素っ気なく溜息混じりに返したなら、孔雀が頭に口付けた。
　瞬間、硬直する瑪瑙へ、再度頬を摺り寄せる孔雀は言う。
「いーの。その条件だって、瑪瑙が喜んでくれるんだもの」
　恍惚と届く低い声。
　異性に耐性のない瑪瑙は、かぁーっと赤らむ頬に戸惑った。
　対処に困った果て、彼女が見たのは真っ暗な窓。
「おあっ、も、もうこんな時間だ、い、行かなくちゃ」
「どこに？」
　わざとらしい棒読みの台詞へ、勘繰る声が頭上よりもたらされた。
　肩に置かれた手がぎゅっと握られる。
　少しばかり痛みを感じ、瑪瑙は顔を真上へと向けた。
　そこで見たのは、冷めた表情の孔雀。
　熱病に浮かされまくったライラックピンクの瞳が常であるため、変わらぬ柔らかな色合いに反した凍てつく眼差しは、数瞬、瑪瑙の息を止めた。
　何も言わない瑪瑙へ、孔雀が再度口を開こうとしたなら、反射で彼女の身体が大きく震える。
　大きく分ければ人間である孔雀だが、その実、瑪瑙とは性質に天と地ほどの差がある。
　孔雀は理の人――瑪瑙が属する稀人から見れば、神と称される存在なのだ。
　普段がちゃらんぽらん過ぎて、度々忘れてしまいそうになっても、その位置づけは不動。
　なればこそ、畏怖の念を抱いた瑪瑙は、孔雀の語りを待つ。
　しかし、孔雀は瑪瑙の変化を感じ取ったようで、口を噤んで目を閉じた。
　息が吐き出されたなら、瑪瑙の身体が緊張から開放され弛緩する。
　孔雀の額が頭を押し、視線が元に戻れば、小さな謝罪が為された。
「御免ね、瑪瑙。変に緊張させちゃって。ただどこに行くのか、気になっただけなのに……だって、ご飯の材料も定期的に届けてくれる人がいるしさ」
　しおらしかったのは最初だけ。
　次第に陰鬱な雰囲気を漂わせる声は、言外に邪推していると伝えてきた。
　孔雀が来てから家で過ごしていた、散歩に誘われても却下する出不精の瑪瑙が、わざわざ出かけるその理由を。
　他に男がいるのだろうか、と。
　勘違いも甚だしい。
　瑪瑙は半眼で揺れる前方を睨み、大きく息を吐き出した。
「……あのね、定期的に届けてくれる人がいたって、それはお金を払っているからでしょう？　私の仕事、何だったか覚えてる？」
　特別伝えた憶えはないが、そう尋ねれば、
「うんと、薬師？」
　刺の取れたまろやかな低音が、頭の上で首を傾げた。
「そう。薬を作って売る稼業よ。んで、今回は薬の材料を買いに行くの。食材と違ってね、ああいうのは、取り扱いに慣れた奴じゃないと駄目だから、届けて貰うわけにはいかないのよ」
　届けて貰えば、と孔雀が口にする前に、すかさず告げた瑪瑙。
　「ぐっ」と呻く声に苦笑し、回された腕に手を置いた。
「さてと。本当に暗くなっても面倒だし。そろそろ行く用意するから、この腕、離してくれないかしら？」
「…………」
　あやすように叩けば、渋々といった様子で離れる腕。
　聞き分けの良さに感心しては薄く笑う。
「……付いてく」
「は？」
　立ち上がった途端に言われ、瑪瑙の眼が丸くなった。
　振り返ると、椅子を挟んだ向こう側で、無表情の孔雀がじーっとこちらを見ていた。
　それも、上から下を何度も視線が往復していく。
　注視に耐えかねた瑪瑙は、仄かに色づく顔を俯かせつつ、自身の格好を見やる。
　よく言えば深緑、正しく表現するなら、どろりとした緑色の沼を彷彿とさせる色合いの服。
　どこかに汚れでも？
　服の端を掴んで伸ばしてみるが、夕食の痕跡はない。
　不思議に思い、孔雀の視線を追うべく顔を上げた瑪瑙は、眉根を寄せた美貌とかち合った。
「うん、瑪瑙。お出かけするなら、おめかしした方が良いと思う」
「へ？」
「俺に任せて。可愛くしてあげるから」
「は？　いや、ちょっと！？」
　このままの格好で行くつもりだった瑪瑙は、安心させるような微笑に危機感を覚えた。
　嫌な予感が現実となる前に逃げようと動いたものの、背中を見せたと同時に、孔雀に抱きかかえられてしまう。
「ちょっ、は、離せ！」
「ふふふ、大丈夫。うんと可愛くして上げる。なんたって、初デートなんだから♪」
「はぁっ！？」
　トンチキな孔雀の台詞に、肩で担がれた瑪瑙は黒い背中をばしばし叩いた。
　けれど彼は楽しそうに笑うだけで、一向に下ろす気配がない。
　足をばたつかせても、膝裏に腕を通されては威力も望めず、後頭部に肘鉄を食らわせようとしても、容易く避けられてしまう。
　叫んだところで、顰められる眉も在らず。
　やがて暴れ過ぎて疲れた瑪瑙。
　荒い息をついたまま、ぐったりと全体重を孔雀に預ける羽目となる。
　ようやく下ろされたのは、勝手に入られた自室の、最近では孔雀と共有しているベッドの上。
　さすがにぎょっとし、身体を起こそうとしたなら、肩が後ろに押された。
　伺う黒目を向ければ、眼前の男はにたりとライラックピンクの瞳を歪ませる。
「不安がらなくていい……俺に身を委ねれば、すぐに終わる」
「ひっ」
　ぞっとする思いで足を掻いても、押さえつけられた身体は、孔雀の下で限られた動作しか出来ない。
「ちょ、ちょっと待った！　な、何する気よ！？」
「む？　もちろん、着替えだよ？」
　のほほんとした返答だが、孔雀の息は餓えた獣の如く荒かった。
　瞬時に顔を青褪めさせた瑪瑙、もがきながら首を振る。
「き、着替えって……冗談じゃないわ！　私はこのままで良いし、第一、他人に服を着せられるなんて！」
　自由の利く両手で孔雀の肩を押したなら、ふっと彼の表情が和らいだ。
「やだな、瑪瑙。俺たち夫婦でしょ？　あ、もしかして恥ずかしいのかな、俺に肌を見せるのが。でも、大丈夫」
　華やぐ微笑のまま、孔雀は瑪瑙の手首を一纏めにした。
「だって、ここで最初に逢った時、君は全部、俺に見せてくれたでしょう？」
「っ！？　み、見せたって言わない！　人を露出狂みたいに言わないで！　あれは貴方が勝手に――ふっ！？」
　噛み付くが如く叫べば、片手だけで拘束された両手首が、瑪瑙の頭上に押し付けられ、弾みで浮いた唇が奪われる。
　離れたなら、至近に潤んだ孔雀の瞳。
　魅入られた先の、よろしくない体勢に、瑪瑙の喉の奥が震え――
「愛しい君……怯えずとも良い。我が手技は君を傷つけはせぬ」
「ん……！」
　低く染み入る言葉と共に降りた深さは、いつかのご褒美より、不慣れな瑪瑙の意識を混濁させる。

　しゅるり、解かれる衣擦れの音さえ、甘く響くほどに。