復讐の隠蔽　５

　出会い頭、練りに練り込んだ術を放つアルト＝パウム。

　彼の手を離れた黒い光球は、宙に舞うと同時に九つの黒い蛇を出現させ、散開。対象を襲う。

「うひぃっ！？」

　まさか角を曲がった途端に鉢合わせるどころか、そんなモノを放たれると思わなかったのだろう。

　老爺が情けない声を上げつつ、それでも防壁を咄嗟に展開した。

　稲光の音を響かせて弾いた老爺は、続け様、短呪を唱えてなおも襲い来る蛇の頭を跳ねた。

　老体にしては良い判断と動き。

　それでも練った術が詠唱を怠った術で完全に払える訳もなく、余波は彼の老爺の皮膚を切り裂く。

　けれど、老爺は慌てながらも適切に、回復の術を自分へ放った。

「ちっ。無駄な足掻きをしますね。どうせ余命幾ばくもない身でしょうに」

「っめ、滅多なことを言うもんではないぞ、若造！　もっと老体を労われと教わらなんだか！？　大体、お主、もし通りかかったのが一般人だったら！」

「そのような失態は侵しません……が、そうですね。万が一ありましたら、証拠隠滅ぐらいはしておきましょうか」

「っ！　な、な、なー！！」

　きーきー喚く老体は憤慨しながら白衣を翻し、蛇に続く連撃を避けていく。

　傍目からだと投げやりに火球を投げるアルト＝パウムだが、その実、全てが老爺を仕留めるべく動いていた。

　これを察せるのは投げる本人か、受ける老爺か、突然始まった戦いに目を回す魔物くらいだろう。

　とはいっても、周囲に人影はない。

　アルト＝パウムが選んだ宿屋周辺とは違う、廃れた感満載の街並みには、この騒々しくも物騒な術合戦を見物する物好きはいないらしい。

　懸命な判断である。

　常軌を逸脱したアルト＝パウムの傍で無事でいられる存在は、そういないのだ。

「老爺、当たれとは言いません。イシェルを解放なさい！　そうすれば見逃して差し上げます！」

「解放じゃと？　おかしなことを言うでない！　捕縛と封印はお主がやったことではないか！　第一この状況で、お前がワシを見逃すとは到底思えん！」

「おお……正論だ」

「ジェスク！　感心してないでお前、何か役立ちなさい！」

「………………へ？」

　再度呼ばれた聞き慣れない自分の名に惚け、己を黒い爪で指差したジェスク。

　慌てて動こうとし、止まる。

　黒いくりくりした犬の目に映るのは、アルト＝パウムが破壊した家屋。

　衝突と同時に爆ぜるため、火事までいかないが。それにしたって無茶が過ぎる。

　しかも、アルト＝パウムが放つ術は、弱まるどころか数も火力も増すばかり。

　それがジェスクの参戦を期待してのものだと知る由もなく、未だアルト＝パウムの妬みを知らない魔物は途方に暮れた。

「し、師匠。役に立てったって……こんな術中、どうすれっていうんすか？」

「決まっているでしょう。老爺の足止めです！　羽交い絞めならばなお好ましい」

「そんなことしたら、おいら、死んじゃいますって！」

「望むところです！　と、言いたいところですが、この程度の火球ではお前、死なないのでしょうね」

「うう……なんでそんな、しみじみと残念がるんすか？」

　言いながらアルト＝パウムの指示通り、老爺の下へ走り寄るジェスク。

　薄汚れた建物を染める火球。

　流れ弾を装うこれを背に受けて、なお向かってくる小さな魔物を認め、老爺が呻いた。

「うぬぅ。魔物すら使役するか。なんとおぞましい男よ。なんでコレが良かったんじゃ……？」

　火球を避け、老爺の指がジェスクを差す。早口で。

『示しの姓・虚ろなる間・熱砂の氷柱・凍れる風見鶏・貫け・無垢なる老僕っ』

「はやっ！」

　言うやいなや、空中の水が凝結して細く巨大な氷柱を作り、ジェスクの身を貫こうと迫る。

　勿論、身軽なジェスクはこれを避けるため、身を捩り――

「おや」

　すっとぼけたアルト＝パウムの声を合図に、ジェスクの背で火球が爆ぜた。

　辺りに一瞬、夜を忘れるほどの光が満ちる。

　凄まじい音と爆風。

　これを春のそよ風の如く涼やかに受けたアルト＝パウムの薄い笑みが、への字にひん曲がった。

「……生きてましたか」

「……い、一応」

　背には火傷、腹には幾つもの氷が突き刺さった魔物へ、詩人は深い溜息をついた。

「残念」

「お、おおおおおおおお主！　いくらなんでも酷すぎやしまいか！？」

　半分は責任あっても、老爺にとってジェスクは敵で、アルト＝パウムにとっては味方――

　そんな見解を察して、アルト＝パウムは心外だと更に口を曲げた。

「酷い？　人の恋路を土足で邪魔する愚か者など、綺麗さっぱり消えてしまった方が世の中のためではありませんか」

「どこの世の中だ、どこの！　――ぬお！？」

「ちっ。老体ならば避けぬのが常識でしょう？」

「お、お主の常識は、世間一般では立派に非常識じゃ！」

　人間であれば致死量の血を流し続けるジェスクを尻目に、アルト＝パウムはせっせと火球を老爺へ投げつける。

「ほらほら。貴方が当たってくださらないから、この犬を救うこともままならないではないですか」

「勝手ぬかすな！　どうせお主のこと、ワシを殺めた暁には、用済みの魔物も殺すつもりであろう！？」

「ふぅ……酷い言われようですね。それではまるで、私が一度でもコレを頼ったように聞こえてしまいます。訂正してくだ――さい！」

「ぬおおっ！」

　投げやりを改め、鋭い一撃を投げつけるアルト＝パウム。

　防壁を展開する老爺だったが、炎は当たる直前で真昼の陽の如く煌いた。

「くわっ！？」

　光に怯む老爺の声を聞き、アルト＝パウムの口元に酷薄な笑みが戻った。

『力の名・開幕の鐘・逆巻く風――』

「そ、その術は！」

「おいら……かけられた……同じっすか？」

　腹を突き破るつららで、地に縫い付けられたジェスクが絶え絶えに言葉を紡ぐ。

　だくだくと流れていた血は止まっている。あと数分もすれば完全に回復するだろう。

　内心で残念がりながら、術を唱えたまま首肯してやった。

『消失の余波・滅せ・因果の螺旋――』

　呪文の完成とともに、老爺の足もとで展開する術。立ち上る光の柱。

　高く、低く、聞き取るのが難しい多重の轟音が響く。

　両手で耳を塞げないジェスクを労わる素振りなく、自分の耳を塞いでほくそ笑む。

　アルト＝パウムの余裕綽々の笑みが消えたのは、光の柱が消失してのち。

　両手両膝を地面につき、ぜーはー荒い息をする老爺を認めたからだった。

「………………………………………………………………………………しぶといですね」

　ジェスクが生きていた時とは違い、憤りより呆れた声を上げた。

　この言葉に反応し、老爺は青い目を涙で潤ませ、キッと詩人を睨みつけた。

「お主……！　ぃい、いくらなんでも、だ！　滅尽の術なぞ……！　禁術であろう！？」

「き、禁術？」

「ええ、そうですよ？　滅尽の術は時と世に障りを為す邪法です。なにせ対象の存在をありとあらゆる記憶から滅する術、ですからね。あ、勿論、対称はあの世行きです。抜かりはありませんよ？」

「…………………………」

　人間と魔物では術の遣い方が異なるため、初めて知った事実にあんぐり口を開けるジェスク。

　てっきり、イシェルが身長をとやかく言ったから、背丈を縮める術が施されたのだと思っていたらしい。

　これを鼻で笑うアルト＝パウム。

「イシェルとのひと時を邪魔した罰にしては、優しい部類だと思いますがね。簡単に死を与える辺り」

　薄衣についた埃を軽く払う言い草。

　憤慨したのはジェスクではなく、のろのろ立ち上がった白衣の老爺だ。

「くっ……外道め。簡単に死を、じゃと？　死んだ者は生き返らぬわ。その理、術遣いとあろう者が、よもや忘れたわけではあるまい！」

「知ってますよ。それこそ貴方の言う世間一般の常識ではありませんか。私とて折角退いた相手、そう簡単に舞い戻られては迷惑ですし」

　長い白髪を一房、細くしなやかな指に巻きつけて遊ぶアルト＝パウム。

　確実に仕留めるつもりで放った術を防がれ、興ざめしている風体。

　満身創痍の老爺へ止めを刺す気配もなく、苦悶を浮べる魔物を助けも殺しもせず、やる気の感じられない呟きが漏れた。

「おや、枝毛」

　丁寧に一本摘み、乱暴に千切る。

　ふっとその髪を夜の中へ投じ、気だるげな雰囲気を滲ませて言う。

「……そろそろ、イシェルを解放してはくれませんかね？　あの瓶には特殊な魔法を掛けてますから、邪法さえもイシェルには影響を及ぼしませんが」

「…………ワシがお主の要求を易々叶えるとでも？」

「する気はない、と？……さて、困りましたね？　薄汚い白衣の中など、彼女の居るべき場所ではないのですが……イシェルのためとはいえ、老爺の懐を探るのは遠慮したいですし」

　ふむ、と考える。

　すぐさま生じる答え。

「……ああ、この手なら――」

　にんまり微笑んだアルト＝パウムは、術の名残で満足に動けない老爺に近づき、そっとしなだれかかる。

　滑らかな動きで薄汚れた肩へ手を置き、耳元で囁いた。

「心地良いお話をして上げましょうか？　貴方はどうやら、私を憎まれているようですから。術もなかなかの腕をお持ちですし。こちらの方が効果的でしょうねえ」

　老若男女を惑わす声音は、老爺の目を陶酔に揺らす。

「な、なにを――」

　それでも最後の抵抗とばかりに、声を荒げる老爺。しかし、一度魅了された頬には年を刻んだ皺の上からも分かるほど赤い。

　アルト＝パウムは全て把握しつつ、愛を囁くように語る。

「屈辱、でしょう？　心底憎まれる私の声を至近で聞きながら、実行できるのは頬を染めるくらい」

「！」

　一気に顔色を変えた老爺が目を擦るのを、やんわり止めた。

「ふふふ……良い反応です。しかし、私も貴方のような老爺のために語り続けるのは、御免こうむりたい。これ以上自尊心を傷つけられるのは、貴方も嫌でしょう？　私は嫌です。囁くなら、萎びた耳ではなく、愛くるしい彼女へ想いごと伝えたい」

　ほぅ……と熱っぽく甘く吐いた息は、アルト＝パウムの思惑通り、老爺の耳をくすぐった。

「ぃ」

　言葉にならない息が干からびた老爺の口から漏れ、アルト＝パウムは笑みを深め――

「…………師匠、節操なし」

　ぼそりと口先で吐かれた音は、風にすら乗らなかったのに、アルト＝パウムの動きを固めた。

　老爺の耳から遠退きもせず。

「……待っていなさい、犬。イシェルを無事取り戻した暁に、今度はお前の相手をしてやりますから。それこそ、もう、二度と、足腰が立てないように、ね」

「ひぃ……」

　上がった情けない悲鳴は、魅惑の声音に当てられ、足腰立たなくなってへたり込む老爺のもの。

　ジェスクはといえば、本気と思っていないのか、氷に貫かれた姿のまま。

「有難うございます！　なるべく早めにお願いしたいっす」

「…………」

　何を言ったところで無駄と知ったアルト＝パウムは、老爺へ腹いせに、ネチネチ甘い罵倒を続ける。

　妖精の居場所を老爺の懐と決めつけて。