復讐の隠蔽　６

　寂れた街並みから一変して、戦跡のような風景を月下に展開する路地。

　へたり込む薄汚れた白衣の老体近くの影から、黒衣の男が現れた。

　影から伸びる術の名残。

　金髪に絡みつくそれをぞんざいに払う。

　術の行使により赤らんだ空の眼は、数度の瞬きで元の晴天へ返った。

　そうして何事もなかったかのように、男――ギハンはイシェルと共にあっては、散々見下していたセイヒの側へ。

「…………博士……お怪我は？」

　見たところ、外傷の類はない。

　白衣の端が少しばかり焦げていたが、あのアルト＝パウムを相手にしてこの程度。

　やはりこの老体は術遣いであるべきだったと、こっそり思う。

　ついでにちょっとだけ憐れんだ。本当に、微々たる分量で。

　周りの惨状を改めてぐるり、巡る。

　セイヒを中心に、直径二メートルほどの椀状の穴が開いた地面と、瓦礫と化したレンガ造りの家々。

　石の塀は半分溶けかかったものもあり、ギハンが知覚できるほど魔力の濃いザウターク特有の街灯からは、力が粒子状に零れて宙に霧散している。

　今ここで魔力を喚起する術を用い、マッチほどの火をおこそうものなら、辺り一体を紅蓮に染めることも可能だろうか。

　無表情の下で考える物騒は、廃れていようと等間隔に並んでいた街灯の、無残な姿と数を物語る。

　彼の詩人の暴挙を目の当たりにしたのは、今回が初めてではない。

　ある時は彼の寝込みを襲おうとした山賊を、その住処である山ごと吹き飛ばし。

　ある時は彼に魅せられ関係を迫った脂の乗った富豪を、本物の豚に変えて屠殺場へ売り。

　ある時は船上で食事中に格闘を始めた荒くれ者共を、安酒入りの樽に詰めて曰くつきの海へ放流し。

　山にあって海にあって地にあって――

　アルト＝パウムの気に触れた奴は碌な最期を迎えない、というのがギハンが出した結論である。

　その間、セイヒも頑張ってアルト＝パウムの気に触れようとしたのだが、どうにもタイミングが悪い。

　ある時は山賊に襲われ、ある時は富豪にこけにされ、ある時は荒くれ者にボコられ。

　山だろうが海だろうが地だろうが、この老体の運の悪さと要領の悪さはピカ一らしい。

　そもそも学者を目指した時点で色々終わっていたのだろう、というのがギハンの持論である。

　見渡すなかに串刺しの魔物を捉えてギクリと強張ったが、氷柱に腹部を貫かれ、動けない様子。

　こちらを黒い眼で睨みつける容姿は人間の子供大。

　だが、注がれる気配は生命の危機を感じるほど剣呑だ。

　それとなく逸らしては、いつまで経っても呼びかけに応じないセイヒを見た。

「…………博士……？」

　もう一度呼ぶ。

　常時、人が望みもしないのに、ベラベラいらんことばかり喋り倒す老体は、惚けた顔であらぬ方へ視線を向けたまま。

「…………おい、ぼんくらジジイ」

　眉を顰めて青い目の前をひらひら手で遮るが、まるで反応しない。

　よくよく見やれば、灰白の髪が汗でべったり頭皮に張り付いていた。

　外傷がないから、うまくアルト＝パウムを回避できたと思っていたが。

「精神攻撃か？……厄介な」

「違うっすよ」

　知らぬ声が届き、ギハンは飛び退いてそちらへ目を移した。

　そこにいたのは重傷であるにも関わらず、涼しい顔をした茶色い魔物。

　鼻面には皺を寄せたままだが、声音は非常に明るく。

「そこのジジイ、師匠の声に骨抜きにされちまったんだ。イシェルの姐さんが違うとこいるってもっと早く言ってたら、まだ正気で居られたってのにさ」

「…………アルト＝パウムに？　奴は男だろう？」

　そしてセイヒは男で妻帯者で、曲がりなりにも娘を一人授かっている。

　勿論、世の中広いから、どうあろうとそういう方向へ進む者もあろうが、セイヒに関しては全くないだろう。

　いや、あってもらっては困る。

　一緒に旅をしなくてはならないこちらまで、彼の趣向に合わされるなど御免だ。

　最悪、イシェル言うところの、アイシテル、などという冗談がまかり通れば、ギハンはきっと生きていけない――生きていたくない。

　しかし、その考えは杞憂に終わった。

「確かに師匠は男っすけど……声が凄いんすよ。耐性ない奴じゃ、一発でダメになっちまうくらい」

「……ああ、なるほど」

　言われて思い出した。

　アルト＝パウムを追いかける最中、どこかで聞いたことがあった。

　彼の詩人の声音は老若男女問わず、詠わずとも魅了する、幻惑の響きを持つと。

　要はあてられてしまったのだと知り、益々老体の憐れむべき面が増えてしまった。

　凶悪さなら遥か下方だが、情に薄いところはアルト＝パウムと同等だろうと、自己分析するギハンには関係のない話。

　けれど、疑いが晴れたところで気になることがあった。

「……どういうつもりだ？　お前はアルト＝パウム側のはずだろう。何故、私に情報を流す？」

「……まあ、あんた、あれだし、本当は関わるの嫌だけど……それ、イシェルの姐さんのだろ？」

　つと上がった黒い爪が示すのはギハンの胸元に下がる、ヘリオドールのペンダント。

　肯定するように妖精の力を帯びて光を放つ。

　黄とも緑ともつかぬ淡い透明な光は、ギハンの陰気な空を一瞬だけ和らげた。

「……隠す必要もないな」

　触れれば浮かぶ、少女の姿をした妖精の気遣う微笑。

　容姿に似合わず、母性を感じさせるそれは、長らく忘れていた安堵を与えてくれた。

　ペンダントから手を離し、動かない老体の腕を取り肩に乗せる。

　妖精如何に関わらず、魔物の話が真実であるのは、セイヒの無事で知れた。

　でなければ正気に戻れば面倒な老体、アルト＝パウムが放っておくわけがない。

　居場所を聞き出しては、トドメを差す手間さえ惜しんで、妖精の下へと向かったのだろう。

　とっとと逃げといて良かった。

　無表情で息をついたのも束の間、魔物が呻いた。

「にしても、イシェルの姐さんから贈り物なんて……師匠だって貰ったことないのに」

「なに？」

　聞き捨てならない言葉に、セイヒの腕を離した。

「がっ！？」

　妙な音と声が足元から聞こえても、ギハンは気にせず。

「待て待て。あの妖精、アルト＝パウムにはもうあげた物があると言ってたぞ？　だからこそ私は受け取ったんだ。でなければ――」

　アルト＝パウムの濃い想いは会話で知れた。現在の状況からも間違ってはいまい。

　同時にあの詩人のことだから、会話さえも厭わしく思うだろうと考えた。

　イシェルを連れ去った際、この魔物が不自然に転がっていたのが、何よりの証拠だろう。

　だからこそ、妖精から渡されたペンダントを最初は断ったというのに。

　ペンダントは抗いがたいほどの安らぎもたらしてくれたが、アルト＝パウムを先としなければ、ギハンに後はない。

　まだやらねばならないことがある。それが終わるまで、死ねない。

　そうして撥ねつけたペンダントを受け取った理由は、イシェルがアルト＝パウムへ何かをあげたというからだ。

　彼女は世に疎い面が多少なりともあるが、年の功というべきか、何かしらを察する能力はあるらしい。

　アルト＝パウムの想いの度合いに気づいてない辺り、自分に関わらぬこと限定だろうが。

　ギハンがペンダントを得ることで楽になれるのを、けれどアルト＝パウムを恐れているのを知って。

　アルト＝パウムへ物をあげたことはあるから、贈り物は初めてではない、と――

「嘘……いや、それはないか」

　妖精とは元来、嘘をつかない種族だ。

　あけすけなほど正直で、だからこそお喋りで、好奇心が旺盛ともいえる。

　眉間を揉むようにして悩めば、魔物も唸っているのに気づく。

「師匠に贈り物？　イシェルの姐さんが？　いつの間に……あ、でもあり得ない話でも」

　自分で言っておいてこの魔物、どうやら贈り物の有無について詳しくないらしい。

　ならば、こちらで良いように解釈して、素早く去るのが懸命だろう。

　自分の物になる前なら兎も角、しっかり馴染んでしまった後で、ペンダントを手放す余裕はなかった。

「む……むむむ！」

　ギハンが結論付けるのを待っていたかのように、セイヒが勢いよく飛び起きた。

　若干顔色は悪いが、すっきりした目覚めの面持ち。

　黒衣の助手に気づいては、その胸元に顔を近づけるセイヒ。

「おおおぅ！？　助手。お主、こんなもの持ってたか？」

　そろそろ伸ばされる手を避け、ギハンはさらりと言う。

「お早うございます、博士。持ってましたよ、前から」

「ぬぅ、そうか……最近忘れっぽくていかんな？」

「うわ……」

　首を傾げ傾げする老体を見やる魔物の眼は、気の毒そうな色を濃く宿した。

「おおう？　お主、何故ここにいる？」

　が、ジェスクを視界に入れたセイヒの耳に、先ほどの同情の声は届いていない。

　調子の良い耳である。

「何故って……あんた、人ぶっ刺しといて」

「おー、すまんすまん。ほれ」

　右手の平を魔物の方へかざすセイヒ。合わせて氷柱が姿を消した。

　変わりにぼたぼたと魔物の血が落ち、すぐに治まる。

　解放された魔物は貫かれた腹を擦った。

「あーあ。穴開いちまった。しかもデカいし……新しいの買うかな」

　反撃するでもなく、全快を喜ぶでもなく、服の損壊を嘆く魔物。

　回復力も考慮すれば、あの怪我程度は日常茶飯事なのだろう。

　アルト＝パウムの同行者としては申し分ない頑丈さ。

　それでも怪我とは本来忌避すべきもの。

　あれを師と仰ぐ辺り、さっぱり理解できないが。

「…………で、アルト＝パウムの奴は？」

　言いつつ、ギハンの袖に縋る老体。

　黒衣の重みが鬱陶しい。

　払おうと持ち上げた先で、皺の顔が赤らんでいるのを知り、腕を下げた。

　多少の不自由より、今の状態のセイヒを直視する方がキツい。

「師匠ならイシェルの姐さんとこに行ったよ」

「……そうか」

　残念だと項垂れる声を無視し、ギハンは背筋を這う悪寒に耐えた。

「ならば好都合でしょう。博士、今の内に逃げましょう。アルト＝パウムが戻ってきては、命がいくつあっても足りません」

「う、うむ……」

　骨抜きというか、完璧魅了されてしまった風体のセイヒは、物憂げな溜息を一つ零した。

　途端、振り払って殴り飛ばし、足蹴にしたい衝動を必死で堪え、ギハンは老体をずるずる引き摺る。

　そのまま去ると思いきや、一度立ち止まっては、魔物を振り返った。

「……おい、ペンダントのことは」

「勿論、言わねぇさ。もともとあんたに関わるつもりもないし」

「ならいい」

　面倒臭そうな返答に頷き、ギハンとセイヒは路地を後にした。

　イシェルにとって、人間という種やジェスクくらいの魔物は赤子に等しい。

　しかも、その全部が全部、愛らしいのだ。

　愛児と呼んでも差し支えないだろう。

　それくらい永い時を彼女は過ごしており、したがって、その時間感覚は他の妖精より群を抜いて疎い。

　だからこそ、死にそうな顔で部屋を破り、瓶に手を伸ばした勢いで倒れたアルト＝パウムへは困惑しか浮かばない。

　瞬きほどの時間を長い間と評されても、ピンと来なかった。

　アルト＝パウムはアルト＝パウムで、妙な時間間隔を語るものだから、尚の事。

　己が名を連呼しながら瓶に頬ずる肌は、苦労知らずの貴族の娘よりきめ細かいが、際限がないため段々赤くなってきた。

「アルト、肌を痛めてしまうわ。落ち着いて頂戴。ね？」

　宥めすかすように瓶を軽く叩く。

　出会い、この瓶を与えられて当初は、こうすることさえ彼を毒してしまわないか怯えたものだ。

　だが、人間には微々たる振動。

　なおかつ感情が昂ったアルト＝パウムを止めるに至らず、思い思いに上下する動きはそのまま。

「イシェル、お赦し下さい！　自制が利かなかったばかりに、貴女をこのような目に合わせてしまった、愚かな私を！」

「このような……って、特に危険はないのだけれど……」

　どうせ言っても聞こえないだろうが、頬に緑の手を当て呟く。

「第一、危険は私の存在そのものだし」

　毒の妖精と他に呼ばれるのは慣れないが、自分で認める分には傷もつかない。

　瓶の蓋を開けようとしたハクシは怖かったが、それは彼を毒してしまうのを恐れてのこと。

　危険というのが身体に限るのであれば、やはりイシェルに危険はないといえよう。

　けれど、アルト＝パウムはおかしな言葉を口走る。

「こんな小汚いボロ宿で、あろうことか男と二人きりなど！　萎れた老爺ならまだしも、穢れ切った目の若い男が、貴女をじろじろ眺めていたなんて！　羨ま――もとい、酷い話です！」

「じろじろ？」

　アルト＝パウムの魔力で作られた瓶は、例え汚泥を漂ってもニオイすら遮るし、じろじろ見ていたのは寧ろ自分の方だ。

　黒衣のジョシュは、あまり目を合わせようとしなかった。

　初対面なのに、嫌われたのだろうかと思って多少凹んだが、たぶん、不躾な視線が嫌だったのだろう。

　ペンダントは受け取ってくれたのだ。

　久々に魔力を用いて生成したペンダントは、不恰好で恥ずかしかったけれど。

　これを素直に告げても良いと考えつつ、憚られて閉ざす口。

　直感で言ってはいけないと思った。

　理由は分からない。

　しかし、言ったら最後、あのジョシュにとんでもない悲劇が待ち構えている気がした。

　だから変わりにもう一度、アルト＝パウムを宥めるべく声をかけるイシェル。

「アルト、もういいじゃない？　私は無事で、こうして貴方と再会出来たのだから」

「イシェル、誓います。もう貴女を置いて、どこかへ行こうなどとしません。欲求もなけなしの理性で抑えます。ですから――ですからどうか、私をお赦し下さい。私を……嫌わないで下さい」

　ようやく頬ずりを止めたアルト＝パウムは、それでもイシェルの声には反応せず、薄いヴェール向こうの視線を一心に注いでくる。

　こういう時、イシェルは少しだけ、アルト＝パウムを煩わしく思う。

　彼と共に行くと決めたのは、他ならぬイシェル自身なのに、それを無視する風体で問うのだ。

　共に行動してくれるかと。

　アイシテルはその延長線上で、まるで捨てられるのを恐れるかのように、幾度となく囁かれる。

　アルト＝パウムが自覚しているか否かは知らない。

　それでも彼は勘違いしている。

　問うべきは、アルト＝パウムではなくイシェルだということを。

「……ねえ、アルト？　落ち着いてよ。何故私が貴方を嫌わなくてはならないの？」

　答えるべきは、イシェルではなくアルト＝パウムだということを。

「イシェル……お赦し、くださるのですか？」

　この期に及んで惚けたように尋ねるアルト＝パウム。

　ふと思う。

　彼は気づいていないのではないか、と。

　イシェルとは違い、世慣れしているから察しているとばかり思っていたが。

「赦すも何も――」

　アルト＝パウムへあげたモノは、イシェルからその選択を取り上げているのだ。

　元より「赦さない」などという感情は持ち合わせていないけれど。

「私は貴方が好きだもの」

　だから笑って、可愛い愛児。

　最後は口にせず、促すように微笑むイシェル。

　けれど――――――

「イシェルの姐さん、無事でしたか！？」

「あ、ジェスク！」

　息せき切ってやってきた魔物へ手を振る妖精は、未だ吟遊詩人の手の内。

「大変なの、さっきからアルトが全然動いてくれないの！　死んじゃったのかしら？」

「ええっ！？　そんな、おいらまだ一つも詩を習得してないってのに！？」

　大変と言ったわりに、呑気に首を傾げる妖精。

　裏腹に魔物は背を向ける吟遊詩人の肩へ縋った。

「師匠！　死ぬんだったら詩を伝授してからにしてください！　伝授し終わったら、好きなだけ死んでていいですからぁ！」

「私、突然死って始めて見たわ。てっきり倒れちゃうものだと思ってたけど、座ったままでも大丈夫なのね？」

　魔物が吟遊詩人を揺らすのに合わせ、揺れる視界を苦としない妖精は、一向に動かない身体を興味深げに眺め続けた。

　その後、吟遊詩人の生存が確認されたのは、諦めた魔物が解放を願う妖精の瓶に触れようとした時。

　美しくともけたたましい奇声は、肉体的苦痛をものともしない魔物の耳を、しばらく難聴へと陥れた。