小春side　二十三

その時の音を、どう表現したものか。

膨らませた紙風船より、尚甲高く重い音が、橙の軌跡を描いて小春の前から、志摩を攫っていった。

呆気に取られ、軌跡を追えば、みかんの汁を血のように頭から流して蹲る志摩。

軌跡の元を追えば――

「ね、姉……様？」

寝間着のまま、陽の光に照らされた姉の姿は、喜久衛門がいつしか教えてくれた球技の扱いに似て勇ましい。

代わる代わる志摩と姉を見比べ、つまりこれは。

「姉様が……みかんを投げて……」

「小春さん！」

呼ばれた名に、涼夏の方を向けば、ずんずん近寄り様、ぺちり、と頬を張られた。

志摩を一投にて伏したとは思えぬほどの、身内贔屓の平手打ち。

一応頬を押さえはしたものの、痛みは一切なく、驚くばかり。

「姉様……治って……？」

「ええ、治りましたよ？　治ってますとも！」

ふんぞり返る長い髪の、澄んだ瞳の姉に、小春は涙を浮かべるが、もう一度ぺちりと叩かれて、きょとんとした顔になる。

「それで小春さん？　貴方、どうなされるおつもりかしら？」

涼夏にまで、どう、と尋ねられ、困惑した。

「どう……？　いえ、それより姉様の方こそ、何故――」

「私のことは二の次です。そう、最初から二の次なの」

ここで涼夏は惚けた顔で彼女を見る志摩を睨みつけ、そうして小春に優しく微笑む。

「小春さん？　私はほら、この通り、あの馬鹿らしい病から復活したの。これでふりだし。分かる？　ふりだしなの。あとは本当に貴方次第」

夢ではないかと思う。だって、あまりに突拍子がない。

涼夏は確かに、朝方まで例の澱んだ瞳であったはずなのに。

けれどその彼女が自分を見つめて問うのだ。

ならば、小春の答えなぞ、やはり最初から決まっていて――

「実は、ね。去年の……丁度貴方が倒れた辺りかしら？　みかん、美味しかったでしょう？　その頃から徐々に、だけど、“外”が分かるようになっていたの」

舌をちろりと出して笑う涼夏に、小春はまだ夢心地でいた。

今、二人がいるのは、幽藍を目指す、船の上。

妙に浮かれた素振りの信貴は仕事があるからと本島に残り、母たちと共に帰る途中。

元気な涼夏の様子に、絹江は今も船内で頭を抱えている。

結局、破談になったあの滑稽な品評会は、実は最初から仕組まれていたことだと、病に臥せていたはずの涼夏は憎らしげに言う。

「そうして “外”に出てくるようになった私は、あの坊ちゃまが春終わりに訪れた頃、不穏な話を聞いたの。膿出しをしたい、っていう、ね」

最近、春野宮の経営に、不審な点がいくつか表出した、という語りから始まり、どうやら先代の眼を逃れた膿が悪さをしている、という結論に到ったそうだ。

そこでどうしてあの品評会が開かれたといえば、坊ちゃま・志摩の提案だった。

姉をダシにして、妹と婚姻を結んでおけば、幸乃頼りの貴方がたは安泰であると、膿と目星をつけた者たちに打診したのだ。

その際、姉云々は当主には秘密、でなければ厳しい叔父は婚姻を許さぬだろう、と念を押して。

膿でさえも次期の当主には志摩が相応しい、そう思っていたようだ。次いで、ここで計らえば更に甘い汁を吸えるとも。

春野宮財閥の運営は、世間で囁かれるほどワンマンではない。

けれど、一族間で決めた当主への秘め事を許せるほど、心が広くも愚かでもなく――

故に、了承すれば膿と見なされ、拒絶すれば立派な側近と認められる――はずが。

「中々どうしてあの坊ちゃま、大した眼力を持っていらっしゃる」

皮肉げに笑う涼夏に対して、小春は婚姻の取り止めを宣言した時の様を思い浮かべた。

意見を言えというから答えれば、志摩が使えないと評した連中から、奇妙な非難が浴びせられた。

忙しい自分たちを呼んだのだから、当主の前なのだから、とどれも婚姻を迫るモノばかり。

終いには志摩に話が違うと詰め寄り、逆に当主に睨まれる始末。

最初から志摩と当主は結託していた、というか、やはりこれすら志摩が最初に言い出したことなのだという。

志摩が上げた名は、全て春野宮の膿そのものの連中ばかり。

けれどその中には一度たりとも婚姻を口にしなかった、彼の兄たちも含まれていた。

何故と傾げれば、愉快そうに返ってくる「ぼんくらだから」。

早まらなくて良かった。

そして、もう一つ気になることを問う。

もしも自分が頷いてしまったら、どうしたのかと。

首を振る確信でもあったのか尋ねれば、色濃い笑みが橙の汁塗れの顔に浮かんだ。

「いいや？　確信なんか最初からないよ？　私――いや、当主も、君が春野宮に来るのなら、膿を抱えたままでも良かったんだ。彼らは後で滅せるし、なにより幸乃との関係が強固になる。けれど誤算があってねぇ。当の幸乃殿に反対されてさ。君が良いというなら兎も角、そうでなければこの話はなしにして貰いたい、と。折角ダシである姉君を、本当に治せそうな医者まで用意したって言うのに、最後の最後で困った条件を付けられたものだよ」

「つまり……あの婚姻は本気で……？」

「勿論。そのために色々根回ししたくらいで。ま、幸乃殿はそれを知らないんだけど……知ったら後が怖いかな？　でも――」

ここで志摩は小春の頬を撫で、

「幽藍は春野宮のもので、君ら家族が今後もあちらに住むのなら、彼とて今までと変わらず、春野宮に仕えてくれるだろうさ。馬鹿だよねぇ。最初っから人質なのに、それにすら気づかないなんて――痛っ！？」

懲りずに寄せる顔に、みかんがぐりぐり押し付けられた。

「……作戦とやらは終わったのでしょう？お願いですから、これ以上私の妹に触れないでくれません？」

ふふふ、と毒々しい思い出し笑いをする涼夏に、小春は隠れて溜息を落とす。

作戦を聞いて後、涼夏の意識は完全に回復していた。

けれど面白そう、もとい、不穏な話を放ってもおけず、病に倒れたままを演じていたらしい。

もっと早く言ってくれれば、こんなややこしい目には合わずに済んだのに、そう文句を言えば、

「病に臥せるか弱い女人をダシに使うなんて……貴方なら許せて？」

鮮やかな笑顔は絹江に似て、底知れぬ暗さを秘めている。

だからこそ、涼香に言えないことがあった。

みかんを投げつける度、煌く志摩の眼が、最終的に涼夏を完全に捉えていたことを。

小春を見る時の眼とは明らかに違う光は初めて見るもので、それだけに恐ろしく、伝えるのも難しく――

と、突然、幽藍の方角のみを眺めていた涼夏が小春の方を向き、淋しそうに笑った。

「ねぇ、小春さん。恋、してる？」

脈絡のない話に、涼夏が病む前の姿を呼び起こす。

……多少美化されているものの、あまり変わらない破天荒さ。

病に臥せているのを長く看ていたせいか、どうも清楚だった気がしてならない。

小春の長い沈黙をどう思ったものか、涼夏は語る。

「私ね、病んでたくせに、あの人に一度も想いを告げたことないのよ？」

相思相愛、そんな風にまで噂された二人の事実に、小春は現在の姉の姿を焼き付ける。

「好きだって、愛してるって、何度もあの人に言われたわ。それだけで幸せだったの。自分の想いも当然、彼に伝わってて、だから、想われてる、そう勘違いして」

罰だったのかもね、と涼夏は笑った。

「私からそんな言葉を吐いて置けば、たぶん、病むこともなかったんじゃないかって思うの。後悔とか、くだらないものが回って、押しつぶされたりとか、ね――」

一度涼夏の視線が下に落ち、上がって艶やかに笑う。

その後で、急に透明な顔をみせた。

「だから小春さん。誰か想う人がいるのなら、とっとと伝えて頂戴ね？　私みたいになった貴方なんて、見たくないもの」

最後にはやっぱり笑って、勝手なことを言う。

けれど小春はおずおず問うた。

「その方が誰か、別の方を遠くに見ていても？　その方が……既婚者でも？」

「……随分手強い恋してるのね、貴方。臥せっている間に、どれだけ面白いことになってるのかしら？」

至極残念そうに茶化し、

「そうねぇ……気分次第じゃない？　私の場合は散々愛囁かれといて、一片も返さなかったから、ああなってしまったのだし。とりあえず、会ってみれば良いじゃない。駄目ならお友達とか、ね。いや待て、告白してお友達って、気まずいわよねぇ？」

悩み始めた涼夏を他所に、小春は久紫に会うことだけを想い浮かべてみる。

隣にさつきがいても胸は騒がず、けれどやはり、誰かを重ねて己を見られるのは苦痛。

と、沈む小春に関係なく、悩む涼夏がはっと顔を上げた。

「いやいや、でも、とりあえず告白しとけば、私はある程度特別、よね？」

いやしかし、と続けるのを、小春は目が覚めたような顔つき。

そう……誰を想い、重ねていようと、語る言葉は全て己のモノだ。

想いを告げる、そんな深刻なものでなくとも良い。

癪だけれど、志摩が言っていた言葉が浮かぶ。

――ちゃんと言わなくちゃさ、伝わらないよ？