小春side　七

　もうすぐ年明け間近の冬は、徐々にあかぎれた指に冷たさを纏わせていく。

　山吹色の着物に、赤い上着を一枚羽織り、肩口までの短い髪を揺らしながら、今日も今日とて久紫の元へ向かう小春は、かなり困惑した表情を浮かべていた。

　秋に久紫を花街に案内した帰り、悪酔いした彼を伸介に預けたのだが、それからというもの、どうも久紫の様子がおかしい。

　伸介に問いただそうと思っても、町に住む恋人の下にすら中々現れない放蕩者。

　そうした様子は小春を介さずとも伝わるもので、町ではある噂が流れていた。

　曰く、久紫と伸介はただならぬ仲なのではないか。

　噂の理由は小春にも察せられた。

　どれだけ令嬢に騒がれようとなびかない、町外れに住まう久紫と、どこにいるのか狭い島ですら検討の着かない伸介。

「……でも、伸介は生来の女好き」

　呟いて、幼馴染のにやついた笑みを思い出す。

　恋人を大切に想っている反面、小春にすら気安く付き合えという、しょうもない奴だ。

　そんなことがありえるものか。

　しかし、そこではたと思い当たり、ついでに足も止まる。

「でも、異人さんは“生きてる女人”はお好きではない。つまり、生きてる殿方は……好きなのかしら……？」

　女のような手や冷淡な異国の美貌からは察せられないほど、久紫の力は強い。もしかして酔った勢いで？　と想像を巡らせて、ぶるぶる頭を振った。

「はしたないわ、小春。そんなこと考えては。もしそうだとしても、世話役の仕事はきちんとこなさなくては！」

　ぐっと拳を握って空を見上げる。

　今にも雪が降りそうな曇天は、木枯らしを一つ、小春に落とした。

「ひっ」

　戸を開けて挨拶後、顔を上げれば件の二人が囲炉裏越しに、向かい合って座っていた。

「……幸乃の娘……シャックリか？」

「よ、邪魔してんぜ」

　訝しげな黒い瞳の片眼鏡と、やけに明るいざく切り頭に迎えられ、小春は無理矢理笑顔を引っ張り出す。

「し、伸介……寝坊の貴方が珍しい。いかがいたしまして？」

　尋ねれば、久紫と視線を交わし、気まずそうな苦笑を浮かべる。

　まさか噂は本当だった？

　訳ありな二人の様子に部屋に上がることも出来ず、戸惑い立ちすくむ。

　問いただして、事の真相をはっきりしたところだが、違っていたら伸介は兎も角、久紫はかなり不機嫌になりそうな……

　悶々と悩む小春を他所に、伸介がその視界で動いた。

「あー、俺、用事あるから、もう帰るわ」

「ソウか」

　幾分残念そうな、久紫の縋る響き。

　「じゃな」と草履を履いて横を通り過ぎる伸介に、我に返った小春は追おうとするが、

「幸乃の娘。悪いガ茶を頼む」

　そう言われれば、戸口が閉まるのを見送るしかなかった。

　おずおず差し出した茶に、

「アリガとう」

　と言われ、小春はひくりと愛想笑いを返す。

　最近、久紫は礼というものを憶えたらしい。前までは何をやっても当然のような顔をされ、時折腹も立ったたが、これはこれで気持ちが悪い。

　何か、とてつもない秘密を隠しているような、付け加えられた柔らかな微笑みが恐ろしい。

　すすす……と離れて、こっそり様子を窺う。

　茶を二、三口に含んだ後で、久紫は人形造りに没頭し出した。

　なんとも為しに息が漏れかかり、慌てて口を塞ぐが遅かった。気がついた久紫がこちらを見る。瞬間的に怒鳴られる、と身構える小春だったが、

「ドウかしたか？」

「い、いいえ……欠伸が」

　そんな言い訳をすれば「ソウか」とまた人形を相手にする。

　信頼を得て、徐々にこんな風に変化するならば、小春もここまで気味悪がらずに済むのだが。

　花街で目的だった資料が、姉様方の仕草なのは、今現在作られている人形を見れば分かる。

　どれも艶やかな質感の、美しい肌。綺麗な角度を保った姿勢。

　そして――――表情。

　今までの硬質なものから幾分和らいだそれは、久紫にしては珍しく豊か。

　思い返せば喜久衛門も、花街帰りに造った人形は、質感が豊かになっていた気がする。

　仕事も滞りなく終わり、手持ち無沙汰になった小春は、雪乃の髪でも梳こうかと部屋奥の彼女を抱き、慎重に持ち上げる。

　小春より若干大きい雪乃に苦労していると、急に軽くなった。見れば久紫が雪乃の体を持ち上げている。

「ドコに置く？」

「へ？あ、ああ、はい、窓の前でお願い致します」

　降ろされた人形に礼を言えば、手を振って応え、また人形造りに戻る。

　妙な懐かしさに小春は首を傾げながら、項垂れる雪乃の髪に触れようとして、そういえばと膝の上にその頭を乗せた。

　変わらぬ端整な微笑みの頬に、小さな汚れがある。

　染み付くものではないが、慎重に拭う。

　気にもせず微笑む雪乃に苦笑を浮かべ、

「綺麗なお顔が台無しよ……？」

　――可愛いお顔が台無しよ？

　重なる声音。

　はっと顔を上げ、きょろきょろ辺りを見渡せば、こちらに視線を向ける久紫と合う。

　些か驚いた表情に、自分の奇行を恥じて頭を一つ下げた。恥ずかしさに雪乃の顔だけを意識して見つめる。

　綺麗になった頬に手の平を当て、数度撫でると、微笑がくすぐったそうな色を浮かべた。

　また、懐かしさに囚われる。

　幼い初恋が終わったのは、ある女性が喜久衛門と共に現れた時だった。

　陽気な爺様の後ろに控えた女性は美しい黒髪に、麗しい微笑みを携えた人。

　自分の恋心そっちのけで、小春は喜久衛門に言ったものだ。

「喜久じい様、今年でおいくつでしたか？」

「これこれ小春や、明らかに彼女を見ながら言うのはお止め」

　照れより困惑が先に立った皺の、まだ少ない顔。

　これを受けて女性はたおやかに袖口に手をあて笑う。

「ふふふ。ありがとう、可愛いお嬢さん。でも私、喜久衛門様と十も違わないのよ？」

「…………老け顔？」

　今度はしっかり喜久衛門の方を見て言えば、当人は更に項垂れ、女性は更に笑った。

　彼女が喜久衛門を慕う様は、幼い小春でもすぐに分かった。

　この女性の華やかな微笑みは、気づけば喜久衛門以上に心を捉える。

　だからこそ失恋の痛みも知ることなく、にっこり尋ねられた。

「ねえねえ、お姉様は、喜久じい様のどこがお好き？」

　茶を多分に含んでいるのを見計らった問いに、囲炉裏端で喜久衛門が盛大に吐き出した。

　しょうのない人、と笑う女性は、膝上で己を見上げる幼い目に、

「全部、かしら？」

　悪戯っぽく笑えば、もう一度含んだ茶に喜久衛門が咽かえる。

　恨みがましげな視線を受け、きゃらきゃら笑っていると、女性があら、と小春の頬に手を当てる。

「煤がついてるわ。ふふ、じっとして。可愛いお顔が台無しよ？」

　柔らかな布と優しく触れる指が妙にくすぐったい。

　お返しに女性の頬に触れれば、女性もくすぐったそうな顔を見せた。

　笑う二人の様子に、仲間はずれの喜久衛門が情けない声を掛ける。

「なあ“――――”、小春、どちらでも良いから茶をおくれ」

「――、スマンが茶をくれ」

　喜久衛門に重なった声音に、我に返った小春は、

「はい、喜久爺様……あ、れ……？」

「…………俺は……師匠じゃナイぞ？」

　かなり不機嫌な顔つきの久紫。

　慌てて謝り動こうとして、雪乃の頭がまだ膝上にあるのに気づいた。

　すっかり気が動転してしまい、身を起こすのに手間取っていると溜息が漏れる。

「イヤ、いい。やはり、自分でヤル」

　立ち上がる姿に、申し訳ない気分と多少の腹立たしさをない交ぜにした視線を送る。

　仕事中に何をしているのかしら、わたくしは。でも、やはり、なんて……

　暗に役立たず呼ばわりされた気がして、少し剥れた。

「喜久衛門様はそんなこと言わないのに」

　ぼそり口をつく言葉。

　と、窘めるような膝上の微笑に、ふっと小春の顔が和らいだ。

「でしょう、“雪乃様”？」

　思い出した名前に、苗字に似ない響きが含まれる。