久紫side　十七ノ肆

　つい最近まで子ども扱いされ、久紫もそれに甘んじていた。

　しかし、喜久衛門の背を頭一つ分越えた時から、久紫の扱いは先へ進み――

　乗じて、男としても扱われるようになる。

　店にあった酒の味を全部覚えれば、しなだれかかる女へ騒がせる胸はもうなかった。

　不意打ちのような口付けを受けても、応えも赤らみもせず跳ね除け、酔えぬ水の代わりを催促する。

「もうっ、前まではあんなに可愛かったのにぃ！」

　まるで、昔はおしめ取り替えて上げたのに！　というノリで愚痴る女だったが、それはそれ。

　所詮は接待する側とされる側。

　営利目的に親しむ情は必要ない――――と久紫は考えている。

　今度は少しばかり毒性の強い水を注いだ女、軽く呑んだ久紫から杯を奪っては、一気に煽ってみせた。

「ぶはぁっ！　んーまい！　お姉さん、もういっちょー！！」

「頼んでない」

　ばっさり切り捨てれば、女がよよよと横へ泣き崩れた。

「ひっどぉい。イイじゃないのさ、馴染みのお姉さんよ、私。今日は酔いたい気分なの」

「ならば帰る。俺の用は済んだ」

　ざっくり言い切れば、女がわたわた慌て出した。

「ちょっ、まっ、マジで！？」

「ああ。俺は師匠の使いで来ただけだ。呑んだのは、師匠から命じられたからに過ぎない」

「ふーん？……何、女は飽きたから男へ走るってわけ――――って、何、その怖い顔」

　久紫から自分の顔は見えないため、どれほど怖いかは分からないが、強面の男を馬鹿にして突っつける女の青は、度合いの酷さを物語っていた。

　言いたい言葉を器用に紡げる口はないから、顔の要因である感情はぐっと堪え、粗雑になった言葉で言う。

「検討違いも甚だしい。師匠の命令は、女に興味があるようにしろ、という代物だ」

「……なに、じゃあ本当に男好き？」

「……違う。俺は女にも、増して男にも、興味がない」

　吐き捨てれば、女は変な顔をした。

　それはそうだろう。

　なにせ、この店の売上げは、異性が持つ興味で成り立っているのだ。

　だからこそ、久紫は早く立ち去りたかった。

　自分はただの使いでしかない。

　ここに、いるべき人間ではない――決して。

　いつしか来る度、そう思う、理由は……

　女を払って足早に出口へ。

　歩数をカウントし、文句を言う女の声を消して。

　気持ちが、悪かった。

　喜久衛門と共にあっては平気だが、知らぬ人間の只中に一人いると、警戒する心が生じてしまう。

　過剰なまでの防衛本能。

　ならず者で形成された街で培われた感覚は、血を尊ぶあの家の中傷で歪み、女の拒絶で構えるべき範囲を広げていた。

　十歩、五歩、三歩……

　知らず数える、その距離。

　出口。

　解放された喧騒と冴える夜気。

　扉を閉じれば一息ついて。

　直後。

「逃がさない」

「っ！？」

　響く、鈍い痛みに呻きが喉で潰れ、久紫の視界は暗転する。

　赤く灯る、注意信号。

　目の裏を焼く熱さは、暗がりに炎の紅を知らしめる。

　自然、震える瞼。

　目を、開けてはいけないと、内で誰かが言う。

　意識を失う直前、聞こえた声の主を暗に示すそれへ、久紫は反し、目を開ける。

「良かった。死んじゃったかと思ったわ」

　そこにいたのは、荒い息をつく女。

　視線を逸らせば、ベッドに縛り付けられていると知る。

　もっと巡らせれば、もう一つのベッドが目に入り、そのすぐ傍の扉を出て行くシルエットがある。

　逞しい男の、服を羽織りながら去る、裸の背が。

　もう一度、視線を戻す、空のベッドの乱れ具合は。

「気にしないで。頼んだツケよ。貴方を、ここへ連れてくるための代償――」

　女は目を細め、生々しい口元を拭い、久紫へと手を這わせた。

　ぞくりとする色ある目つきは、出会った頃から変わらない。

　喜久衛門は、あの後も色んな女を紹介したが、彼女だけは決して触れさせはせず。

　久紫はこれを不審と思わず、逆に、有難いとさえ思っていた。

　とろんとした目のこの女は、最初から得体が知れなかった。

　初めて会う人間へそう思うのは当たり前だが、内の警戒が存在の有無でかなり違っていた。

　彼女がいなければ、気分は悪くとも、今日のように人をぞんざいに払いはしない。

　彼女がいたからこそ、劣悪な気分の下、今日のようにぞんざいな払い方をしたのだ。

　久紫自身、説明のつかない気味の悪さ。

　内包する女は、仰向けの状態で、手足をベッドに縛り付けた身体へ跨り。

「――――」

　呼んだ。

　男の名を。

　捨てられた、捨てた、彼の名を。

　慄けば、這った手ごと、とろんとした目が久紫の顔へ向かう。

　頬へ手が這わされては、口の端へ口付けて。

「忘れた日は、一日とてなかった。私を捨てた貴方を」

「！」

　微笑みながら、含まれる害意。

　重なる、影。

　……母、さん？

　貴方はあの人じゃない――そう言った、女。

　なのに、そろりと右眼へ、喜久衛門から賜った片眼鏡へ伸びる手は、間違いなく久紫へ、代替へ向けられていて。

　冷たく熱い痛みが頬と眉を掠めた。

　引っかかれたと気づいたのは、飛ばされた片眼鏡の音を聞いて。

「……あら？　その灰……いえ、黒？……どちらだったかしら。愛しくも厭わしい貴方の目の色は――まあ、いいわ」

「つっ！」

　ざらつく舌が、薄皮を抉った傷を強く舐めた。

　何度も舐めては、吸いつき、小さく噛んで。

　ぱさつこうとも柔らかなカーブを描く、短い薄茶の髪が、久紫の顔を執拗に撫でる。

　ようやく離れた女の顔は、サイドテーブルの燭台の揺れる光だけで判別できるほど、上気していた。

　琥珀の目に宿る狂気も、同時に色濃く。

「ねえ、赦してあげるわ。貴方が私を裏切って、男を宛がって、孕ませて。そりゃあ私も悪かったわよ？　切った貴方を顧みず、そんな男に走って……でも聞いてよ。そいつったら、私に酷い暴力を振るうのよ。お陰で今まで派手に使えた金は全部治療費に消えて。子どもも何度も殺されてさ。だからね、だから――ある日、壊しちゃった」

　舌をぺろっと出して笑う。

「全部、ぜーんぶ。私を今まで作ってきたもの、全部。そしたらね？　そいつが泣いたの。俺が悪かった、助けてくれって。でも私、そこまでそいつのこと、恨んでなかったからさ、いいよ、って言って、燃やして上げたの。家ごと、全部ね。だってさ、可哀相だったんだもの。痛そうだったんだもの。血だってたくさん、たくさん出しちゃっててさ」

　言って女は頬の傷へ爪を立てる。

　なのに、反応できないのは、彼の眼に映る影があるため。

　あったかも知れない未来。

　母の、在り得た先。

　久紫が――否、彼が辿るはずだった、代替の結末。

　血が出ても、それを女が舐めとっても、彼の眼には母しか映らず。

「私もね、壊れていいかなぁって思ったんだけど。でも、やっぱり忘れられなかったの、貴方のこと。趣味の散財を隠して猫被った私に、ビタ一文くれなかったばかりか、触れもせず冷笑だけを向ける貴方がっ！」

　細い指が首に掛かる。

　絞めた痕を女が慈しむように撫でる。

「本当、冷たい人。久々に会ったら私のこと知らんぷりしてさ。それとも忘れちゃった？　それともそれとも、おじょーさまだった奴が、こんなとこにいて、ビックリしただけ？　後悔しちゃったりなんかして？」

　歌うような朗らかさで、彼の帯を解き、服を脱がせ。

「でも、全部全部、今更どうでも良いことよ。だって、貴方は一生、ここでこうして暮らすの。私に飼われるの。だけどね、養うには稼ぐ必要があってね。だけどね、私は貴方から離れたくないから、お仕事するのよ、隣でね。さっきの男みたいの相手に。ふ、ふふ、ふふ……なぁに、その顔。信じられなぁいって書いてる。心配しなくて結構よ。おじょーさまの時だって、ちてきこーきしん満たしてきたんだから。今更今更……」

　近づく女の顔。

　待ち望んだ玩具を手に入れ、愉悦に歪んだ微笑。

　拒む権利は、彼にない。

　だって彼は代替で。

　彼の目の前にいるのは――――

「なによっ、その目！」

　衝撃は左。

　反動で己の内にある頬肉を噛む。

　掴まれたのは、左の頬。

　爪が、食い込む。

「思い出した……思い出したわ、その黒目。あの、女の眼……貴方が笑ってた。私は嗤ってた、あの、女の――――いーこと思いついたっ！」

　忌々しいと拉げた顔から一転、女は終始とろんとした目を弓とする。

　飛び退き、手にしたのは。

　燭台。

「ふ、く……くふ…………貴方が、いけないんだわ。だって私は貴方を見てあげようとしているのに、貴方は眼の中にあの女を映すばかりか、あの女と同じ色を入れちゃって。それともその目は、あの女のモノなのかしら？……最低。自分のモノだって主張するつもり？　下賤の出が」

　最後は低く、呻いては、髪を優しく梳き上げ、溶けた蝋を湛える炎を近づける。

　対する彼は――否、久紫は、己を取り戻して息を呑む。

「待っててねー？　今、解放してあげるわぁ。私が、あの、女から」

「っ！　やめろ、俺は――！！」

　男と唯一違う、黒いその目は、久紫が久紫であるために必要だった。

　たとえそれが、ただの女となり果てた、母から受け継がれたものであろうとも。

　――惑うなと、強くあれと、願われたのに背いた罰なのか、これは。

　思うともなくして思い、だが、背いた正気の分だけ、久紫は精一杯、抵抗を試みる。

　頑丈な拘束は解けずとも、諦めず。

　と。

「やめんか、愚か者！」

「ぎゃっ！？」

　唸る怒声と共に、扉を打ち破った小さな影が、跨る女の横っ面を蹴った。

　吹っ飛んだ女は追わず、影――喜久衛門は携えた杖で、久紫の拘束を叩き壊し、憤怒の形相で立ち上がろうとする女へ叫ぶ。

「何を思っての所業かは知らぬが、こやつは宮内久紫、列記としたワシの身内じゃ！」

「身……内？　だって、その男は――――で」

　告げられた名を聞いて、喜久衛門が小さく、久紫にしか届かぬほど小さく言う。

「痴れ者が」

　女か、それとも――名の主へか。

　どちらともつかぬ反応は、もう一度告げる。

　今度は諭すように。

「こやつは宮内久紫じゃ……名が違うじゃろう？　容姿とて、ほれ、お前のいう男とどれほど似ておる？　世に三人は同じ顔がいるという話は知っとるか？」

　女は併せて首を振り、耳を塞ぐ。

「いやよ。違うわ。同じよ。だって、私はその男を飼うってずっと思ってて。大事に大事に一生、私が飼ってやるって」

「大事？　ならば、その手に持つ燭台はなんじゃ？　滴る蝋は？　何を消そうとした？　何を思って久紫へ斯様な仕打ちをした？」

　静かな声音。

　冷たい怒気。

　応える声はなく――――

　しばらくして。

　「冗談よ」と女はとろんとしたままの眼で笑い、「やってらんないわ」と肩を竦めた。

　名に守られたな。

　ぽつり、そう言った声はしばらく閉ざされ。

　ある日唐突に、別の国へ行こうと言い出した。

　あの一件以来、塞いでいた久紫は耐え切れなくなって、問う。

　男との関係を。

　あっさり、喜久衛門は答えた。

「顧客じゃ。正確には、だった、じゃが」

「……だからか。だから俺を――」

「そうじゃな」

　簡単に肯定されて、皮肉な笑みがへの字に曲がる。

「倉に来たじゃろ？　だから拾った。それだけのことよ。大体、忘れたくとも忘れられんだろう、初対面のジジイの胸を、涙と鼻水でべちゃべちゃにした餓鬼なんぞ」

「…………」

　慰めは期待していなかったが、ぽんぽん出てくる悪口も予想はしていなかった。

　仕舞いには、喜久衛門から問うてきた。

「久紫、殺すか、あの男」

「……は？」

「ここを発つ前に悔恨は綺麗さっぱり失くしておきたいでな？　お前さんにゃ、そうする動機はあんだろ？　いっちょ、すぱっとさくっといってみっか？」

「……普通、止めるものではないのか？」

「阿呆抜かせ。なんでたかだか客の一匹、ワシが庇い立てせにゃならん？　ワシが好きなのは身内贔屓じゃて。他のモンなぞ知るかいな」

　飄々と言ってのけた顔は、どこまでも呑気。

　内容が内容だけに、コツコツ溜めた毒気が抜け、気圧された形となった久紫は、問う。

「……いいのだろうか。恨んでも……あの男を…………何よりあの、女を……」

　――母を。

　ぽつり、けれど吐き出せば胸が軋み。

「権利はないぞ？」

　為された答えへ困惑を示せば、似た顔の喜久衛門と出くわす。

「恨みたきゃ勝手に恨め？　だが、それはお前の中での話だ。何かの保障がある訳でもなし。だというのに、権利なぞあるか？　ないだろう？　ワシゃ特に許しもしないが、否定もせん。ただ聞くだけだ。あの男を殺すか、と。協力しろっちゅうならしてやらんでもないが」

　真意を測れず眉だけ顰めたなら、喜久衛門は大仰な溜息を吐いた。

「言うたじゃろう？　ワシは身内贔屓が好きだと。聞くが宮内久紫よ。ワシと同じ姓を持つお前は、ワシが形作った名を持つお前は、ワシの身内ではないんか？　だとするなら、なんと寂しいことよのぉ。加えて弟子にまでしてやったっちゅうに、他人扱いか、ワシ」

　甲斐性なしめ、と貧弱な声で嘆く。

　途端、久紫は全てがどうでもよくなった。

　忘れられるわけはないが、恨み続ける気持ちにもなれなかった。

　最初から、恨みたかったのかどうかさえ、不鮮明で。

　恨みたいなら恨めと、久紫を身内として扱う喜久衛門が言うものだから。

「……行く」

「そか」

　それで良いのか？　とは、喜久衛門は聞かなかった。

　だから久紫は、新たに得た名だけを取った。

　意味を失い捨てられ、捨てた名から目を背けて。

　背けるという意識こそが、その名を捨て切れていない証と、知る由もなく――。