久紫side　十八

　……何だか、小春の様子がおかしい。

　気付いたのは、彼女が床払いしてから程なく。

　それからずっと、冬の初めと思しき冷たい風が吹いて幾日か経っても、彼女の奇妙な様子は変わらない。

　久紫が声を掛けては飛び跳ね、用を聞くため振り返っても目の動きはおどおど。

　頬に薄っすら赤みが差しているのを心配し、尋ねてみても「大丈夫」と言う。

　が、相手は意地っ張りの前科者。

　いまいち信用できず、看病時ではごくごく当たり前であった手計りを実践。

　すると逃げる素振りを見せるので、後頭部を押さえて避けぬよう固定。

　徐々に体温が上がっていくのが伝わり、顔を覗き込めば見事な夕焼けの赤さが宿っていた。

　これは大変だと休むよう勧めれば、首をぶんぶん振って言うのだ。

　泣きそうな顔で。

「大丈夫です。具合が悪い時はきちんと休みます。もう、無理はしませんから」

　と。

　心配しているはずが、どうも虐めている気になってしまい、久紫は引き下がるしかない。

　それでも念を押すつもりで、両頬を包み込み、なおも赤い顔へ告げる。

「幸乃の娘……正直なトコロ、俺はアンタが居てくれた方が助かる。ケド、アンタが休むのを邪魔スルつもりはない。人付き合いの悪い俺ダガ、伸介どもとはそれナリにやっている。だから…………ソノ……」

　段々と久紫の言葉が消えていった。

　その時になってようやく、シチュエーションの悪さを察した。

　目線を合わせて屈んだ先にある、朱に染む頬、俯き潤む瞳、震える吐息、柔らかそうな唇。

　添えた手から伝わる脈は速く。

　まるで、何かを期待するような……いやまさか。

　無意識だろう、小春の手がいつしか久紫の手へ伸ばされており――そんな馬鹿な。

　都合の良い解釈を払い除け。

「……ま、マア兎に角、本当、無理はシテくれるナ？」

　言っては離れ、手を離せば小春の手も共に落ち、華奢な肩まで落ちたように見えては、困り果ててその頭を撫でた。

「……異人さん？」

「イヤ…………スマン」

　ぱっと離せば「いえ」と言って、自分の手で撫でた箇所に触れる小春。

　次第に熱を忘れた顔がかーっと赤く染まれば、しまったと久紫は思う。

　よくよく考えたら、今の行動はどうしたって、子ども扱いではないか。

　弁明しようと思っても、良い言葉は浮かばず、小春がそっぽを向いては告げる言葉もなし。

　そしてある日、久紫はとうとうその言葉を聞いてしまった。

　カシャン……と遠くで何かが割れる音を聞く。

　小春が何やら言っているようだが、近い距離にも関わらず、それすら遠くて。

　――辞める、なんて……父様に頼まれているのですから。無理に決まってます。

　つい先程、小春の呟いた言葉がぐるぐる巡る。

　茶を頼んだものの、様子のおかしさから近づけば、聞こえて来た独り言。

　何が悪かったのか……少し考えるだけでも原因は山ほど浮かんだ。

　中でも尤も悪い原因は、夏祭りの翌日、伸介と交わした会話。

　告白。

　物憂げな様子は病を患ったせいと知ったから、ではあの想いはどうなったのか――

　考えれば答えは今し方出た気がする。

「や、辞めル！？……幸乃の娘……辞めタかったのか……？」

　確認するまでもなかろう。

　世話役という仕事に誇りを持つ小春が、独り言とはいえ、辞職を口に出した事実は重い。

　理由もきっと、世話役の身でありながら、人形師の心を乱してしまった責任から。

　それでも今の今まで世話役を続けていたのは、父・信貴が頼んでいたためで。

　欠片も想われていない己を思えば、嫌な動悸から立ちくらみを起しそうになった。

　失恋。

　立ち聞きで想いが伝わり、立ち聞きで終わった恋。

　酷く、滑稽だった。

　事実から逃れるよう、一歩退いたなら、小さな手が腕を掴んだ。

「わわっ、異人さん！？　危険ですから動かないでください！」

　危険？

　危険とは何のことだ？

　ぼんやり思い出したのは、ただ近づくだけでは不味かろうと、持ち出した空の湯呑み。

　ああ、割れた音、あれは湯呑みを落としたせいか。

　それで危険……

　なんだか物凄く悲しくなる。

　どこまでも仕事に忠実な小春。

　これで腕を掴む手が無遠慮だったら良かったのに、あんまりにも優しく柔らかく掴むものだから。

　気付けば華奢な両肩を掴んでいた。

　口が、辞めるに至る原因を勝手に探り出す。

「辞めルのか？　本っっ当に、辞めてしまうノカ！？　俺に何か問題でも……いや、問題だらけだったカモしれないが――」

　すると逸らされる視線。

　気まずそうな顔と赤らんだ頬で、やはり告白のせいだと勘付く。

　けれど、否定したかった。

　次々浮かぶ妥協案を片っ端から出していく。

　決して、告白のせいなのかとは言わず。

　頷かれては、立ち直れない気がして。

　終いには「人形が恐ろシイのか？　人形を作るのを辞めヨウか？」と、それでは小春が人形師の世話役をする理由もなくなるが、知ったことではなかった。

　大切なのは、小春の辞めたい理由が久紫の想いとは別にある、その一点のみ。

　だが、小春は一向に頷いてはくれず。

　段々追いつめられ、言葉に詰まり始めた時。

　くすくすくす……

　嘲る響きを孕む、小さな笑い声が戸口から訪れた。

　招いてもいないその男は、居間へ上がるなり頭を垂れて名乗った。

「ご高名な喜久衛門殿の弟子にして、ご自身もまた、ご高名であらせられる宮内久紫殿にお会いでき、春野宮志摩、光栄の極みに存じます」

　この島国の人間では珍しい、色素の薄い長い髪を茶色の上着の背で緩く結い、新緑の着物を纏った姿は、一見すると柔らかな印象を与える。

　事実、整った顔立ちは今まで出会った誰よりも親しみやすく、浮べる微笑もまた、人好きのするもの。

　しかし――

　久紫はどうも、この男が気に喰わなかった。

　初対面を警戒するのとは違う、臨戦態勢で相対すべき相手だと、内側から警鐘が鳴らされている。

　示すのは、敵、という物々しい認識。

　隙だらけの身であるにも関わらず、出来ることなら避けて通りたい、そう思わせる不快があった。

　丁度、久紫を男と違え「飼う」とのたまわった女のように。

　あれよりこの男の眼はまともだが、なればこそ、より一層気味が悪い。

　そんな内心を悟られぬよう、鼻を鳴らして返事をすれば、小春が新しい湯呑みを側に置いた。

　ふわりと漂う茶の芳香から、緊張が一時和らいだのも束の間。

「小春。私にも、おくれ」

　さも当然のように男は小春へ茶を催促する。

　そこで気付く、本来であれば男を客としてもてなすだろう小春の不備。

　人形師仕えなら、呼ばれずともこの島を所有する春野宮姓、自然、客となる男へ先に茶を出すはず。

　今まで小春が茶を出さなかった相手は数いれど、どれも久紫ではなく彼女の知り合いだったがため。

　これが変に習慣付いてしまい出し忘れてしまった――と考えるのが妥当かもしれない。

　軽々しく「小春」と呼べる男は、彼女の知り合いに違いないのだから。

　が、茶を頼まれた小春の顔は渋い。

「志摩様？　どういった御用でこちらに来られましたか？」

　苦々しい表情を一切変えず、茶を手渡す小春。

　見て取れる、嫌悪。

　伸介へ呆れる視線を投げかける様は幾度か見たものの、ここまであからさまな負の感情は初めて見た。

　小春でもこういう顔が出来るのかと、半ば感心しかけ。

　茶を受け取るに似せて、小春の手を引っ張り、己の隣へ座らせた男を認めては目が見開かれた。

　ちらり、小春が座る陰で、男がこちらを見て嗤ったのだ。

　目を細めて、柔らかな微笑の奥で、嘲笑を抱えて。

　瞬間、苛立ちが募った。

　何もかも見透かしたような顔つきで、久紫を見下す態度。

　それも、隣に小春を従えた絵でもって。

　理解する、会って間もない男が、久紫の恋慕を察したこと。

　弱点をつかれた呻きが喉で転がれば、嘲笑だけを器用に消し去った男は小春へにこりと笑む。

「この前来た時、約束したじゃないか。今度は宮内殿にお伺いを立てたい、と。一緒に行こう、と。でも君は仕事だっていうから、わざわざ来て上げたのに」

　……こいつ、わざとか。

　馬鹿丁寧な挨拶をしたくせに、今の話を聞く限り、本来の目的は久紫ではなく、小春。

　加え、小春へ向けての言を装った会話の内容は、牽制に等しく。

　久紫と同じく、この男も小春を――

　いや、何か違う。

　直感でそう思った。

　己の想いを美化する気はないが、男が小春へ掛ける言葉は、師・喜久衛門の相手をからかう時の声音と似つつ、それを更に悪意で染めた響きを孕んでいた。

　小春も既に察しているのだろう、心底呆れた口調で男に言った。

「あらあら、それはご苦労様ですこと。どうせならずぅーーーーーっと、お待ちになっていらっしゃれば宜しかったでしょう？」

　普段なら決して、吐かれぬ嫌味。

　驚けば、男も負けず劣らず応酬。

「本当、君ってつれないねぇ。私はこんなにも君を好いてるのに」

「――――熱っ！？」

　囲炉裏を挟んだ告白風景。

　立ち聞きどころか目の前で行われたやり取りが信じられず、茶を思いっきり零してしまう。

　すぐさま反応したのは小春――ではなく。

「大丈夫ですか？　大切な御身に火傷でも負われれば、幸乃殿に私は何てお詫びをすれば良いか」

　手渡された手拭を無碍に払えず、渋々ながら受け取る久紫。

　素早い動きをみせた手拭の主は安堵の息らしき息を吐き。

　小春からは見えない角度で、面白いと久紫を嗤った。

「……！」

　熱の混乱から冷めたなら、男の言葉が遅れて久紫の腹を煮え滾らせた。

　なぞればつまり、人形師という品物を春野宮へくれた幸乃に申し訳ない――そんな意が伝わり。

　頭を下げようがこの男にとって――引いては春野宮にとって、久紫は――引いては喜久衛門は、金を生み出すからくりに過ぎず。

　金づるという言が表すような人ですらなく。

　けれど男は久紫の怒りを飄々と受け止め、振り返っては手を差し出して言う。

　小春へ。

「じゃあ小春、そろそろ行こうか？」

「は？」

「何だト？」

　言葉は違えど、異口同音に困惑が発せられ、男は背を向けたまま肩を竦めた。

「実は幸乃殿が君に用があるというんだ。私はその迎えなんだよ。なに、平気さ。宮内殿の世話なら、ほら――」

　男が指差したのを受けて、戸口から影がさっと消える。

　しばらく見ていれば、伸介と瑞穂、さつきが気まずそうに現れた。

「分家の彼らがやってくれるだろうから。ね？」

　同じ春野宮でありながら、わざわざ伸介たちを分家と呼ぶ。

　ならばこの男、本家筋の人間なのだろうか。

　だとするなら、春野宮の腹心である幸乃の使いという構図はおかしい。

　いぶかしんでいる内、小春と目が合った。

「…………し、失礼します」

　何かを隠す素振りの慌てた姿。

　一つ、憶測が久紫の中に生じ始める。

　これにより、顔が段々と険しくなるのを止められず。

　小春と男、二人が去って後、強張った顔の三人は、三者三様に訪れた謝罪を述べる。

　一通り、喋り終えたのを見計らい、縺れる舌で久紫は問うた。

　幸乃に長子はいるか、と。

　息を呑む音が三つ聞こえ、長い沈黙を終えてから、伸介が代表で答えた。

　是、と――。

　憶測が確信へ近づく。

　乗じ、久紫の身体は制止も聞かず。

　走り。

　止まり。

　憶測を真にしたくなくて、引き返そうと踵を返し。

　諦めきれず、また走り――

　幾度かそんな動きを繰り返せば、辿り着いてしまった幸乃の家。

　小春が倒れた時以来だというのに、案内もなく来られた感動も薄く。

　開かれた門扉の内へ、入るかどうか、また迷い。

　決心し、顔を上げ。

　その耳へ届く、二つの声。

　一つは先程の男のからかう声で。

　もう一つは……よく知る彼女と同じ声の、知らない響きを持った音。

　確信が、すぐそこまで訪れる。

　決心は失せ偽りを期待し、門扉から覗く、敷地の庭。

　鼓動が大きく跳ねる。

　抱き合う男女がそこにいる。

　額を寄せ合い。

　重なる二人の姿は男の影にあり――――

「…………くっくっくっ……最高だよ、小春」

　男が笑えば、

「お褒めに預かり光栄ですわ」

　彼女が笑う。

　傾ぐ身体。

　また、大きく跳ねた鼓動は、影であった男が愉しそうな瞳で、久紫を捉えたがため。

　離れる二人。

　恥ずかしがるように男から離れる様子は、とても彼女らしくて。

「小春」

　男が呼べば、彼女は振り返り。

　今度は唇ではなく頬へ男の顔が近寄り。

「な、何を考えてらっしゃるんですか！？」

「勿論、小春のことを」

　真っ赤になった彼女の顔はすぐさま背けられ。

　見送った男は、もう一度、久紫へ視線を投じては、口元へ人差し指を翳した。

　他言は無用だと、暗に伝わり――

　帰り、戸口を後ろ手で閉める。

　居間へ腰掛けては、しばらくぼんやりと宙を眺め。

　夕陽が差し込む窓の影を受け、振り返れば、夕餉分と思しき食事があった。

　傍には手紙が添えられ。

　何故と考え、伸介たちの訪問を思い出し、何も言わず出て行ったことを後悔し。

　瑞穂が作ったらしい夕餉を頂く。

　らしい、というのは、手紙にそう書いてあったからに過ぎず。

　でなければ、これがさつきが作った物だったとしても、久紫は判別できなかっただろう。

　なにせ、幾ら噛んでも、味がしないのだ。

　そんな頭でぐるぐる巡るのは、寄り添う男女の光景。

　どんなに楽観視したとて覆せぬ、推測の正しさ。

　幸乃家に長子がいるのなら、名を継がせるのはそちらで構うまい。

　浮かぶ、名がある。

　――春野宮小春。

　姓にも春を抱えた娘。

　幸乃と呼んでいたのは己だけ。

　皆、小春と呼ぶ。

　そして男は言ったのだ。

　幸乃殿が君に用がある、と。

　信貴の姓は娘である小春にも宿るはずが、まるで別の姓が彼女にある言い方で。

　いつからかは知れぬ、婚姻関係。

　当て嵌めれば、今日――あるいは久紫の告白を聞いた反応も説明がつく。

　職場に来た伴侶を諌め、既婚から告白へ返事も出来ず。

　使いを義父から頼まれては、あのような男であっても、払うことは出来まい。

「ッ！？」

　鋭い痛みが走る。

　驚けば、鮮血が左手を伝っていた。

　夕餉を終え、知らぬ内、人形造りを開始していたらしい。

　これまたいつの間にか灯していた、蝋燭の明りだけが頼りとはいえ、手に馴染んだ動作は傷を忘れて久しいというに。

「……深い、ナ」

　ぽつり、呟く。

　じくじく痛む手を垂らし、血を垂らしながら、包帯を求め。

　しかし、どうしても見つからない。

　どこに何があるのかも分からない。

　自分の家なのに――

「…………違う。人形師の家ダ。ココは、俺の家では……」

　思いを口に出せば、渇いた目が熱くなる。

　慌てて袖で拭い、どろりと伝う生温さを感じては、仕方なしに夕餉へ掛けられていた布を用い、応急処置を施した。

　終えれば、不恰好な形が左手に宿る。

　それが面白くて、目元を覆い。

　口元まで手が下がったなら、指が知らず知らず唇を這う。

　小春と――慕う彼女と、己ではない男の、口付け。

　何度でも浮かぶ光景。

　交わされた会話から幾度も交わしていると察し。

「……アア、駄目だな…………血ヲ拭かねば……これ以上、迷惑は………………」

　久紫は光景から逃れるように、床の血痕を拭う。