ランドマンは夜空の中を歩いていた。
 星の一つでも見えて良いほど晴天だというのに、いっそ清々しいほど真っ黒な夜空だ。
 理由は簡単。彼の下で煌く人間たちの灯火が、あんまりにも明るいから。
「やぁれやれ。あんだけ照らしたって闇は消えやしないのに、ご苦労なことで」
 皮肉より関心が先立つ。そんなランドマンの背に、冷ややかな一笑。
 振り向けば彼より少しばかり背の足りない、相棒の姿。
「どうでも良い。我らが行いを彼奴らに気づかれねば良い話じゃ。ゆくぞ、ランドマン」
 高い声に首を振りつつ、
「いやはや、萎れちゃってやぁねぇ。これだから年は取りたく……おんやぁ?」
「誰が年じゃ。主とて我と変わら……なんじゃ?」
 先に行こうとした相棒は振り返るが、ランドマンは下方を凝視したまま。
「これはこれは……クルー、ほらほらあれ――」
 煌く街中の一角。明かりの灯らないビルの屋上、その端。
「志願者だよ、あれ」
 楽しそうな声音は、クルーと呼ばれた相棒が顔を顰めたのに気づかない。

 

水先案内

 

 その人間は随分と若い女だった。
 屋上の柵前には馬鹿丁寧に並べられた靴。上には白い遺書。
 それを乗り越えて今にも飛び降りようとする眼には、何の感情も浮かんでいない。
 絶望も迷いもなく、ふらっと宙に足を踏み出す。
「おおっ!?」
 悪趣味だぞ、と言われたが、こんな機会滅多にないと近づいたランドマンは、つい大きな声を上げてしまった。
 とはいえこの人間にはまだ、聞こえるはずがない――はずなのだが。
 投身自殺を図ろうとしていた手が、柵を掴んで一気に体を引き戻した。
 肩透かしを喰らった気分で人間を見つめていると、キョロキョロ数回辺りを見渡した彼女は、驚くべきことにこちらに視線を移したではないか。
「…………何?」
「…………や、普通ここは誰って尋ねるところ……って、お嬢さん、俺、見えてるのかなぁ?」
 大袈裟に横にくの字で傾いだ。
「うん。ばっちり」
「うへぇ……しかも声まで届いてやがる?」
 再度頷かれ、ランドマンは宙で頭を抱えた。
 けれど、己の姿を直視しながら驚きもしない人間。
 ランドマンは人間ではない。証拠に姿は人骨そのもの。纏うのはファッション性の欠片もないフード付きのローブである。
 黒というには少し灰がかった、そのフードを外し、試しに頭蓋骨を引っこ抜いて見せた。

 

 無反応。

 

 片方の手にすっぽり嵌めて、眼窩から指をにょきにょき出して見せる。
 やはり無反応。
「なんか言ってくれないと俺、一人で馬鹿みたいじゃん」
 片手に嵌ったまま、ぱかぱか顎が動く。
「…………だから、何って聞いたじゃない」
「だから、普通、誰って聞くのが筋じゃない?」
「人だったらそれでも良いけど、あなた、人?」
 正常な眼で聞かれ、ランドマンは大仰な溜息をついた。
「どこをどう見ても人じゃないわな。まあ、俗に言う死神さんってヤツだ」
「ふ〜ん。で、その死神さんが、何してるの、ここで?」
 こっちの台詞じゃないのか? 困惑しながら、ランドマンは思った通りを口にした。
「自殺しそうなのがいて、ちょいと拝見……とか思ってさ」
「普通は止めに入るものじゃないの? 仕事増やすな、命を粗末にするな、とか」
 今さっき飛び降りようとしていたのが、至極真っ当な意見。
 返答に詰まった。
「まあなんていうか、永く仕事してても自殺現場って中々見れないからさ。いっちょどんなもんかと……」
「悪趣味ね」
 クルーと同じことを冷めた口調で言われ、更にぐっと詰まる。
「お、俺にとっちゃ、死のうとする奴の方がよっぽど悪趣味だぞ? 大体、回収が面倒なんだからな。悪人と自殺者ってのは」
 いきなり愚痴染みたことを吐かれて、人間は興味深そうな色を目に宿した。
 柵を背に、足を屋上の外に投げ出して続きを促す。
 仕方なしに人間の目線と平行あたりの宙で胡坐を掻いて座る。頭蓋骨も元に戻し、またフードを被る。
「ねえ、悪人と自殺者が面倒って、どういう意味?」
 好奇心を覗かせる人間に、ランドマンは考える。どこまで話して良いものか。けれど結局出た結論は――

 

 ま、なるようになれ、だ。

 

* * *

 悪人ってぇのは、自分が悪人だって知ってるからな。俺らにとっ捕まったら、どこ行きになるか検討はつくだろうさ。だから逃げんだよ。
 んで自殺者ってのは、どこまでも自分しか見ないから、俺らが捕まえてもするりとかわしちまうんだ。無自覚だから余計掴まえづらい。
「だのに査定に響くんだぜ? こいつら見たら掴まえるまで、減俸だよ? 減俸。正直やってられないね」
「死神さんって給料あるのね。でもじゃあ、なんで面倒なのを見学なんかしたの?」
 尤もな質問に、ランドマンは懐から小さな鎌を取り出す。
 空想の稲を刈り取るジェスチャーをしながら、
「そりゃあ、終わったら逃がさずとっとと回収するためさ」
「…………大きな鎌じゃないの? そんな……ダサっ」
 吹かれた。ケタケタ笑う高い声に、ランドマンは途方に暮れる。
 あまりに笑うものだから逆に質問してやろう。
「で、お前さんは何で死のうとした訳よ?」
 いじけた風体を演出しつつ、溜息をつく。
 が、帰って来たのは予想だにしない言葉。
「死にたくなかったから」
「はあ?」
「正確には死が恐ろしかったの。恐ろしくて恐ろしくて。こんなに恐ろしいんだったら、いっそ死んじゃった方が楽になれるんじゃないかって」
 にこやかに笑いかけられ、気が殺がれるのと同時に殴りたい衝動に駆られる。
「あのなぁ〜」
「でも、やっぱ止めるわ。あなた見てたら、怖いとか思えなくなってきちゃったから」
 立ち上がって埃を払う人間に、ランドマンは呆気に取られ動けない。
 柵に手を掛け、昇ろうとするのも呆然と見ていた。
 一陣の風が吹こうと、ランドマンには影響を及ぼさず――
 だから、
「え、ちょっと、きゃあっ!?」
 突風に煽られて柵から人間が手を離したのも、じっと見てるだけ。
 辛うじて人間は屋上の端のでっぱりに手を掛ける。
 青い表情で、
「ね、ねえ、あなた、助けてくれない!?」
 そんな風に言われて、ようやくのろのろ手を差し伸べるが、ランドマンの手は人間の身体を透過してしまう。
「あ、あーそうか、しまった。聞こえるし見えるから触れるものかと思ったけど……御免、自力で頑張って」
「は、薄情者ぉー!」
 一体どっちが薄情なんだか。
 次、風吹いたら完全アウトだろうな、と思いつつも、ランドマンはもう人間への興味を失っていた。
 死んだのを見たら減俸だが、死ぬ前なら問題ないだろう。
 そう思って戻れば、相棒の呆れ帰った顔。
「薄情者め」
 言い訳する気も起きず「だったらあんたが助けてやれよ」、なんて言ってもどうせこの相棒は、触れたとしても助けにゃいかないだろう。
 今度会ったらちゃんと拾ってやるからな、給料のために。
 心の中で人間にエールを送る。

 

 

 後日、夜空を歩くランドマンに向かって、罵詈雑言を浴びせる人間の姿があったとか。

 

 


あとがき
この後見える人間の下に、ランドマンが仲間引き連れてやってきます。
珍獣扱い。すごい迷惑。

2007/12/11 かなぶん

修正 2014/5/31

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