出会いの夜　１１

　滑らかな「夜」の指が顎を離れると同時に、里璃は住み慣れた自分の家に戻っていた。

　居間の中央、丁度、金色の箱に触れた位置で、立ったまま。

　白いエントランスから、瞬きもなく行われた、生活臭漂う居間への移動は、しばし里璃を放心状態に追いやり。

　秒針の進む音がそんな彼女の耳に届けば、ぎこちなく腕が持ち上がる。

　衣擦れの感触で、着用する衣服が元に戻っていると知ってもなお、里理の手が触れたのは、先程まで「夜」が触れていた顎の下。

「っ」

　途端、ぞわりと這い上がる、悪寒に似た感覚。

　あるいは――悦楽。

　耐え切れず、首元を押さえたまま、膝から崩れ落ちた。

「けっ……くほっ…………はぁっ」

　膝立ちの姿勢すら満足に保てない里理は、床に倒れて咳に酔う。

　溢れる唾液が口の端から逃れても、拭う手はなく、唇だけが耐え切れずに震えた。

　何かを望むように舌が下唇の内に這い、頬の火照りを受けて身体が悶える。

　な、に…………これ………………？

「ああうぅ……んくっ…………あ、は……やぅんっ」

　あられもない喘ぎが勝手に喉を衝く。

　堪えるように、カーペットへ爪を立てたなら、肌を滑る衣服の感触が気持ち悪いと思った。

　一方で床を掻きながら、もう一方でチョーカーを剥ぎ取り、ジャンパーを腕まで下ろして、ブラウスの襟元を緩める。

　痒みのような熱を全身に感じ、毒を煽ったと思しき動きで、床を這いずり回った。

　納まるまで要した時間はいかばかりか。

「ふ……はあ、はあ、はあ、はあ、はあっ…………」

　乱れた呼吸は、見慣れた天井の蛍光灯へ、何度も何度も向けられた。

　熱に侵され潤う黒茶の瞳が、痴態に似た時間すら、等間隔で刻んでいた壁の時計を見やる。

　時刻は深夜も深夜。

　もう少しで兄が帰って来るであろう時間帯だ。

　軽く握った両手首の、拘束具に似たベルトが目の高さにある、寝転んだ状態。

　納まりの悪い呼気とほつれて散らばる長い髪。

　ぐったりしたていで、泣く直前の眼。

「んっ…………危険、だ……ぁくっ」

　傍から想像できた自分の姿を、あの兄に見せるのは拙い。

　億劫な動きで腕を伸ばし、上半身を持ち上げる。

「はぅ、ふっ……」

　一息つけば、ジャンパーが更に腕を滑り落ちた。

　その動きに合わせ、ざわりと這うものが身体を大きく震わせた。

「あっ…………も、う……さっきから、なに、これ？」

　鼻がかった切ない声を勝手に上げる口で、里理は過剰に反応を示す身体へ眉を寄せた。

　次いで、煩わしいと感じ始めた口元の唾液を袖で拭う。

　これに対しても、些細な衣擦れが奇妙な感覚を里理へ与えた。

　訳の分からない反応から、逃げるように里理はソファを目指して身体を傾け。

「ぁんっ……ふ、ふえ？　ど、どうして…………力が、入らない……？」

　まるで別の生き物のように足が動かない。

　腰に力を入れようとしても、その上が微かに震えるだけ。

　倒れかけた上半身を支える腕とて、カーペットに爪を立てねば、すぐに折れようとする始末。

「ぐっ…………せ、せめて、ソファに移動を」

　虚ろな眼差しで顔を上げたなら、視界の横をはらりと髪が舞った。

　狭まると払う仕草さえ出来ず、里理は頑として動かない足を引き摺りつつ、ソファへ向かい――

　小さく、扉の開く音がした。

「ただいま……」

　それよりも小さく、兄の声がして。

　ソファに突っ伏す形で腕と頭を預けていた里理は、ぼんやりとした眼を背にした玄関へと向ける。

　ちらりと視界に入った時計の針の見易さに、電気を小さくしていなかったと、他人事のように思いながら。

　やがて、ネクタイを緩め、外跳ねの髪を掻き乱す男が視線の先に現れた。

　こちらに気づくと、茶化す常では見せない訝しむ表情を浮べて。

「……里理？」

　名を呼ばれ、半分ソファに埋もれていた声が返事をした。

「……奏（かなで）お兄ちゃん」

「………………………………………………………………………………………………は？」

　疲労からやさぐれた雰囲気だった、里理の兄・奏の垂れ眼が、真ん丸く見開かれた。

　無理もない、と言った里理自身が思う。

　何せ、今、里理が行ったのは、十年以上前の呼称。

　それ以降は、馬鹿兄やらお前やら、年功序列の威厳もへったくれもない代物ばかりだったのだ。

　けれど里理はもう一度呼ぶ。

　普段の彼女では、決して、特に奏に対しては絶対に、発さない甘い声で。

「奏お兄ちゃん」

「……さと…………お前」

　一歩よろけた奏は、茫然とした面持ちのまま、里理の傍まで向かい。

　震える手で、そっと彼女の頬に指を這わせた。

　いつもなら確実に腕を払い、無防備な腹を蹴りつけるところだが、撫でられる感触に目を細める里理は柔らかく微笑むだけ。

　と。

「……にゃにふんにょ、きゃにゃれほにぃひゃん？」

　いきなり頬を抓まれてしまった。

　鈍い痛みだけが里理の頬に伝わり、止めて欲しいと奏の手を押さえた。

　途端、離された頬が震え、退けた奏の代わりに、里理の手が痛みを擦る。

「……痛い」

「さと…………お前、本物か？」

　謝りもしない奏を失敬な、と滲んだ瞳で睨みつける。

　本物とはどういう意味だろう。

　里理の偽物がいるとでもいうのだろうか。

　確かに偽者と疑われても、仕方のないことをしている自覚はあるが、抓られる謂れはない。

　真面目な顔で里理の頬を抓んだ奏は、そんな彼女も目に入れず、混乱した様子で頭を掻いては首を振る。

「いかん。呑み過ぎたか？　それとも……いや、アイツにはもう、何のメリットもないはずだ」

　眉間を押さえ、口元を押さえ、降下する手とは対照的に、奏はぶちぶちと何やら口にし、悩んでいる様子。

　意識外に追いやられた里理は、睨むのを止めて奏の様子をじーっと観察した。

　常時、ふざけた顔しか見ていないため、兄もこんな表情が出来るのかと、半ば失礼な感心を抱く。

「…………里理？」

　これに気づいた奏、機嫌を伺い探る声音で里璃を呼んだ。

　疑り深い視線は、複雑怪奇な感情を織り交ぜていたが、中でも鮮烈に写ったのは、鋭利な殺意。

　怒気を通り越した、絶対零度の静けさに、里理は恐れを抱きながらもソファを押し。

　ふら……と傾いだ身体を無理矢理、奏へと倒した。

「おわっ！？」

　ぎょっとし、避けようとする奏の胴へ、素早く腕を回す。

　よろけ、尻餅をついた奏は、わたわた辺りを見渡すが、兄妹二人しかいない空間に何を見つけようというのか。

　兄のあからさまな動揺を不審がりながらも、里理は身体を押し付けて、奏の背へ回した手で彼の肩を掴んだ。

　そのまま一気に顔を近づけたなら。

「ひぃっ！！？　さ、さと！？　俺たち、健全な兄妹だろ！　は、早まっちゃいかんぞ！？　第一、格好からして、お前！」

「はあ？……何言ってるの、奏お兄ちゃん」

　里理は心底呆れた表情を奏へ向けては、ここまでの重労働で乱れた息を、格好に関してとやかく言われたくない、趣味の悪い胸に零した。

　途端、奏の身体が大きく跳ねる。

　耳を押し当てたなら、やたらと早く鼓動が伝わってきた。

　微かに、煙草の苦さと甘ったるい香水の匂いが鼻腔を衝く。

　変な反応と変な匂いに形の良い眉を顰めれば、頭上から届く言葉があった。

「さと、お前……い、意外に――――大きかったんだな……」

　途方に暮れた響きへ、顔を再度奏へ向ける。

　と、横を向く引き攣り笑いの顔。

　ヘタな誤魔化しに似たソレは、薄く頬を染めていた。

「？」

　不気味に思う心はあれど、里理の目的は他にある。

　今一度、ずいっと顔を近づけたなら、押し倒される格好となった青褪めた奏に、色素の薄い髪が落ちた。

　撫でるように擽る様も知らず、すっかり硬直した兄へ、里理は身を添わせながら言った。

「あのね、こういうこと、奏お兄ちゃんに頼むの、すっごく癪なんだけど」

「…………よ、良かった、呼び方以外は、ちゃんといつもの里理だな」

　いよいよ本題に入るというのに、別のところで安堵の息を零す奏。

　この態度にムッとした里理は、奏の耳下へと顔を埋めた。

　これで人の話を聞くだろうと見込んで。

「奏お兄ちゃん」

「ぃっ！」

　囁き呼んだなら、再度硬直する奏の身体。

　面白いと喉で笑えば、恐る恐る、背と腰に手が回された。

　……丁度良いや。

　里理は恐々触れるのではなく、しっかり抱けと示すため、奏の脇の下へと移動させた自身の腕を締めた。

「さと……」

　思惑通り、力を強めた奏を知り、里理はくつくつ喉で笑った。

「あのね、お願いがあるの」

「……何？」

　ゆっくりと頬を摺り寄せる、疲れとは違う弱々しい応じ。

　と共に、身体がぐるりと回った。

　気づけば背中にカーペットの感触があり、こつりと合わされた額の先には、妙に艶めいた兄の顔。

　気持ち悪いくらい優しい眼差しにくすりと笑った里理は、

「ベッドまで、連れて行って？」

　まるで恋人へ囁く口振りで、肩から首へと移動していた腕の力を強めた。

「…………」

　無言で頷く奏。

　客商売で精も根も尽き果てる――いつしか冗談交じりに愚痴った言葉はどこへやら、奏は無理な体勢から里理の身体を持ち上げた。

　そうして向かったのは……

　あれ？　どうして私のベッドじゃないんだろう？

　疑問に思う心はあれど、指摘しなかった里理は、自室の隣、奏の部屋のベッドの上に下ろされた。

「ありがとう」

　首から腕を離し、一応、礼は言っておく。

「さと……」

　すると、顔の両側へ手をついた奏の揺らめく、ライトブラウンの瞳が近づき。

「奏お兄ちゃん……」

　これへ、ふ……と珍しく笑んだ里理。

　まあ、今だけは、愛想よくしてやろう。

　尊大な思いは胸に留め、奏の顔を見つめながら。

「おやすみ」

　と告げて、目を閉じた。

　動かない足では寝室に行けない、かといってソファで寝るのは嫌。

　そんな理由で兄を使った里理は、「え？」と肩透かし喰らったような誰かの声も聞かず、深い眠りの中に陥った。

　携帯電話の音で、目が覚めた。

　けれどほぼ同時に音は止み。

「ん……んー…………んん？　ケータイ、どこ……」

　携帯電話を求め、重たい仰向けの身体をうつ伏せにしたなら、枕に嗅ぎ取る、慣れない匂い。

　何故だろうと眉を寄せ、両腕を伸ばして上体を起す。

　そのまま座り、ふわふわする頭で大きな欠伸を一つ。

「ふああ…………ふっ……あー、そっか。昨日……んー、深夜だから、今日？」

　兄のベッドで寝たことを思い出し、きょろきょろ辺りを見渡す里理。

　てっきり、あの馬鹿兄のことだから、自分を抱き枕にでもして寝たと思いきや、ベッドの凹みは里理の分だけ。

　いまいちはっきりしない寝起きの頭を掻き、ふと気づいたのは乱れたままの服。

「うわぁ……」

　そういや兄が、格好がどうのと言っていたのを思い出した。

　鈍い動きで、ジャンパーを羽織直し、前に落ちる鬱陶しい髪を後ろへ持っていく。

　次いで、起きる前は動かなかった足に力を入れた。

　よし、動く。

　一つ頷き、不安定なベッドの上で立った。

「と、ととっ」

　バランスを取りつつ、ベッドから降りる。

　里理はそのまま、派手な外見の割に、ベッドと机、箪笥しかない薄青で統一された質素な兄の部屋を後にした。

　ぱたりと戸を閉め、振り返り。

「……あれ？」

　ソファで身を縮ませて眠る、兄の姿を目撃した。

　慣れない場所で寝ているせいか、背もたれへ向けられた表情には苦悶が浮かんでいた。

　ベッド、占領しちゃったから？

　という思いが里理に一瞬だけ、後悔を呼んだが。

　考えてみれば、ベッドに連れて行けと言った、妹の部屋に行かない兄が考えなしなのだ。

　一体どういうつもりだったんだろう？

　あの時の兄の行動の意味が分からず、首だけ傾げた里理は、ふと時計を見やった。

「あー、お昼……」

　随分、眠っていたらしい。

　とりあえず、あと数時間は寝ていても良い兄を、空いたベッドへ誘導しようと近寄りかけ。

「ん？」

　ソファ前のテーブルの上に、ノートとペンが散乱しているのに気づいた。

　興味を惹かれた里理。

　兄を起す前に覗き。

「……うげ。何やっていたんだ、この人」

　思わず、ソファで寝ている後頭部の正気を疑う。

　ノートにはただひたすら“俺は里理のお兄ちゃん”という文が、余白も残さずびっしり書き込まれていた。

　怖いもの見たさで、ぺらぺら捲った里理は、最後のページまで同じ内容であることを知り、ノートを静かに閉じた。

「…………」

　無言で再び兄を見つめる目には、気味が悪いのと同情が半々含まれる。

　自己暗示、あるいは洗脳染みたノートを、肉親のよしみで見なかったことにした里理は、薄手の毛布に包まった肩を叩いた。

「おい、起きろ……じゃない、寝るんだったら、部屋で寝ろー」

「ん…………あー、里理……のあっ！？」

「とぉっ！？」

　こちらを認めるなり、飛び起きた兄に合わせ、里理も大きく跳び退った。

　意味なく構える二人は、しばし視線を交し合い。

「あ……あー…………まだ、昼？」

　最初に元に戻ったのは兄。

　次いで里理は首を振る。

「あ、ああ。だから、部屋で寝ろって言うつもりで――あっ、ケータイ」

　里理が口を開いたなら、タイミングを見計らったように、携帯電話の音が流れてきた。

　そこで自分が起きた理由を思い出した里理、兄には「部屋で寝ろよ」と捨て台詞を残し、着信メロディが鳴り響く自室へ。

　入ってすぐの机の上にあった、間抜け面のマスコット付きの携帯電話を開き、受話ボタンを押す。

　相手も確かめずにスピーカーへ耳をつけては、のろのろ部屋に戻る兄を見送り。

「は――」

「さ、里理！！　あんた、今どこ？」

　ノイズ混じりの大音量。

　起き抜けのキツイそれへ、片眼を歪ませてはスピーカーを離し。

「…………恵？」

「恵？　じゃないっ！　あんた、あの方は今どこに居んの！！？」

「は……あの方ってどの」

　相手の名を口にした里理は、見る見る顔を青くさせていく。

　何せ、すっかり忘れていたのだ。

　電話の相手である間宮恵――友人を、ではない。

　気づけば一瞬で、家に移動していた自分なればこそ、夢だと知らず知らず解釈し、忘れてしまっていた。

　重かった右腕がいつも通り、自由に動くから尚更に。

　とても都合良く、抜け落ちていた。

　恵が後にも先にも、あの方と評すのは彼だけであろう――

　「夜」のことを。