出会いの夜　８

　――ごめんなさい、ごめんなさい。

　泣きじゃくりながら、何度も何度も謝った。

　――さとちゃんがわるかったの。「　　」ちゃんはダメだっていったのに。

　泣きじゃくりながら、傷ついた身体を何度も何度も揺すった。

　自分のせいで、見知らぬ男に傷つけられた身体を。

　それは秋の昼下がり。

　幼き頃を過ごした、自宅近くにある大きな公園で。

　ぬかるみに汚れた落ち葉を取り上げ、彼らは一様に嗤う。

　ほら、おまえのかみとおなじいろだ、と。

　泣きもしないで無視を決め込めば、つまらないと彼らは別の遊びに向かった。

　でも、色素の薄い髪をからかわれた傷は、胸に突き刺さったまま。

　そんな時、その男は優しく声をかけてきた。

　笑顔まで自然に出るようになったなら、可愛いと言われて、喜んで。

　可愛いから、良いところに連れてって上げる――そう、言われて。

　でも、周りの大人から言われていた。

　知らない人に付いていってはいけないと。

　けれど、男は言った。

　もう、知らない人じゃないでしょ、僕はさとちゃんがさとちゃんって知ってるよ、と。

　言われてみれば、そうかもしれないと思ってしまった。

　それでも迷って、丁度来た「彼」を指して。

　「　　」ちゃんに聞いてからでも良い？

　男に、尋ねた。

　少し困ったように笑った男は、じゃあ向こうで待っていると言って、公園の駐車場に向かい。

　全部話したら、「彼」は駄目だと言った。

　髪の毛を悪く言わない「彼」のことを信頼していたから、じゃあ、行けないと伝えてくると言ったなら、馬鹿と言われた。

　突拍子のない、短絡的な罵り言葉に、最初は何を言われたのか分からなかった。

　だけど、段々理解が追いついて。

　さとちゃんのことバカっていう「　　」ちゃんなんかだいっきらい！

　静止の声も聞かず、男の下へと向かった。

　ただし、断るために。

　やっぱりいけない――そう伝えたなら、男は残念そうに、そっか、と呟き。

　罪悪感を抱いたが、戻ろうと踵を返したその時。

　ふわり、翻ったスカートが同じ方向に辿り着く直前。

　いきなり、背後から腕が伸びた。

　口を塞がれ、両手ごと身体を抱かれ。

　倒れた先には、落ち葉に埋もれた柔らかな地面。

　痛くはなかったけれど、押し潰す重さが苦しい。

　訳も分からず、目だけで背後を追ったなら、そこには優しい笑みを浮かべていた男がいた。

　笑って、いた。

　酷く澱んだ、歪んだ笑みを浮かべて。

　可愛いと、言われた。

　一人で公園に来た楽しそうな姿も。

　同じ年頃の子を見つけて怯える姿も。

　からかわれて泣くのを我慢する姿も。

　一人になって泣いた姿も。

　声を掛けて強がる姿も。

　自分の言葉で一々素直に反応する姿も。

　誘われて困る姿も。

　すまなそうに断る姿も――

　翻ったスカートのふわりと揺れる、まるで誘うような腰つきも。

　可愛いから、ずっと見ていた。

　だから。

　ずっと、可愛がってあげる。

　そう、言われて、怖くて、歯が打ち鳴らされたなら、口を塞いでいた手がなくなって。

　だけど、声が出ない。

　震えることしか出来ない。

　今頃になって、「彼」から馬鹿と言われた意味が分かった。

　駄目だという「彼」に従わなかった自分は、本当に馬鹿だと思った。

　それなのに、だいっきらいと言ってしまった。

　だいっきらいと言ってしまったから、こうなったんだろうか。

　男は言う。

　声を上げないなんて、君は本当に可愛くて良い子だ。

　違う。

　思い、首を振った。

　自分は悪い子だ。

　自分は可愛くない子だ。

　駄目だと言われたのに、男の下に行って、だいっきらいと言ったのに、望んでる。

　誰かが――「彼」が。

　気づいて。

　助けてくれることを――。

　ぴしっと軽い音が響いたのは、そんな時。

　男の額に掠り傷を見た。

　顰めた顔、押さえた額が持ち上がった先には、「彼」が居て。

　――さとから離れろ。

　助けてくれたんだと。

　だいっきらいと言ってしまったのに、助けに来てくれたんだと。

　思って、涙が浮かんだ。

　矢先。

　ゴム鞠のように跳ねた身体。

　自分の為したことで我に返った男は、それでもなお、連れて行こうとして。

　捕まる直前、駐車場に車が一台入って来た。

　男は逃げ出し――

　でも。

　そんなこと、知ったことではない。

　どうでも良いことだった。

　だって「彼」が、蹴られた未熟な身体が、幹にぶつかって、座った格好のまま、ぐったりしていて。

　泥だらけになった身体で傍に駆け寄っては、人を呼ぶことも思いつかず。

　ただずっと、彼に謝り続けて、身体を揺すり続け。

　その目が薄く開いた時、眩暈を引き起こす安堵に襲われた。

　もう一度謝るつもりで口を開いたなら、制し、「彼」は言った。

　――大っ嫌い？

　首を振る。

　だいすきだと、告げて。

　笑おうとする「彼」は、痛みに顔を歪め。

　――じゃあ、手当て、して？

　どうすれば良いのか分からないと言ったなら、切れた口の端から悪戯っぽく舌先を覗かせ。

　――簡単だ。

　「彼」の言葉に、こくり、疑いもせず頷き。

　唇を寄せ、ちろりと舐めた。

　血の味を知ったなら、内側もと誘われ――

　急に開けた視界が捉えたのは、薄暗い向こうにある、赤い布に覆われた天井。

　ゆっくり身を起こし、立てた膝に肘をつき、その手で頭を押さえた。

「……夢？…………違う、あれは――」

　現実に起こったこと。

　そして、今の今まで忘れていた、あまりにも幼い過去の出来事。

　なればこそ、「彼」とはあの後どうなってしまったのか、そもそも「彼」とは誰だったのか、思い出せず。

　ショックが強かったせいかもしれない。

　幼い自分には受け止めきれない、今の自分にとっても喜ばしいことは何もない、犯罪に巻き込まれる一歩手前の状態。

　それにより傷つき、ともすれば死んでしまうかもしれなかった、「彼」の姿。

　唯一分かっているのは、「彼」は死ななかった、ということだけ。

　憶えていないくせに、何故、断言できるのかは知れないが、生きている確信はあり。

　他に分かることといえば、たぶん、「彼」は里璃の初恋の相手で――

「…………ちょ……待て」

　誰でもない自分にそう言い、頭の位置にあった手で口元を押さえた。

　何やら口の中に、あの時呑み込んだ血の味が残っている気がした。

「ま、ませているというか……」

　必死だった気がする。

　手当て、と示された行為を続ければ、「彼」は治ると信じ込んでいた。

　幼い、自分。

　対し――――「彼」は？

　かなり前の記憶だというのに、鮮明に思い起こされた感触。

　真っ赤になった里璃は、「彼」の辿り方を浮べて、ごっくんと喉を鳴らした。

　「彼」の詳細は分からないが、男に蹴り飛ばされるような身長を思えば、違和感があった。

　里璃より、幾らか年上だったけれど、まだ中学生には満たないはずの「彼」

　なのに。

「な、何かの間違い…………いや、でも……あんなの……他に覚えが」

　巧かった、とでも表せば良いのだろうか。

　未熟な幼い身で交わしたにも関わらず、鉄混じりの柔らかさは、蕩かすほど甘かった。

　ついでに思い出したのは、彼氏相手に同様の場面に出くわしても、こんなモンかと冷めていた自分。

　……「彼」とのコトがあったから、二股以上掛けられていても、どうとも思わなかったのかもしれない。

　とりあえず、児童に負けてしまった元カレを偲んでおく。

　迷わず成仏してくれと、死んでもいない相手へ、片手を縦に翳して祈った。

　ふと、そこで気づく、重たい右手。

　握ろうとしても、動きが妙にぎこちない。

　持ち上げるのが億劫で、左手で手首を掴み、立てた膝の上に置く。

　体温や脈はあるため、血が止まっている訳ではない様子。

　瞬き数度、首を傾げ。

『…………里璃様』

「！」

　感情のない重苦しい少女の声に、はっとしてベッド横を見た。

　そこにいたのは、燭台を手にしたビスクドール然の美少女。

　イイ感じにつけられた陰影と、貫かれた無表情が、ホラーテイストを醸し出していて、すこぶる気味が悪かった。

　悲鳴を上げなかった自分は称讃に値するだろう。

　しばらく、蛙を丸まる呑み込んだような青い顔で、美少女と見つめ合った里璃。

　炎の匙加減で瞳のフローライトが輝いたなら。

「あ…………ト、ヒテ？」

『…………はい』

　思い出す、彼女の正体。

　次いで、見渡した室内は、先程、湯浴みが強行された部屋であり、着ている服も、古めかしいワイシャツとズボン。

　寝て覚めても、やはり夢ではなかった、「夜」の屋敷にいるのだと知った。

　吐きかけた息は呑み込み。

　傍に誰かが立っている状態で、そのままベッドにいるのは良くないと判断した里璃は、広いダブルベッドを這い、毛足の長い絨毯に揃えられた靴へ足を下ろした。

　すると、フローライトのトヒテが、燭台をサイドテーブルに置き、靴を履かせる素振り。

「いや、自分でやるから」

　慌てて足を引っ込める里璃。

　けれどトヒテは構わずコレを掴むと、少々強引に靴の中へ足を入れた。

『申し訳ございません。言葉遊びをしている時間がありませんので』

「……何か、あった？」

　切羽詰った雰囲気が感情の欠落した声に含まれているのを察し、里璃は眉を寄せた。

　これに対し、トヒテはばっと顔を上げた。

『里璃様……憶えて、らっしゃらない……のですか？』

「え…………」

　言われて探るのは、そういえば、何故自分はベッドに寝かされているのだろうということ。

　しばし、沈黙。

　のち。

「…………………………あー……だから、あの夢……」

　唇を押さえて、羞恥に頬を染めた里璃。

　返される血の匂いと肌の味、舌触りに、心臓が妙な具合に逸った。

　あれじゃ、痴女もいいところじゃないか……

『思い出されましたか？』

「う……うん。…………も、もしかして、「夜」、怒ってるの？」

　だから、時間がないのだろうか。

　これから物凄い怒りに見舞われる自分を思ったなら、気が重くなった。

　相手の魔法とやらを垣間見れば、尚の事。

　しかし、トヒテは首を傾げて言う。

『怒って……らっしゃるのとは、また違うと思われますが。どちらかとお尋ねされましたなら、煽られた、とでも申しましょうか。ここしばらくは、従者を迎えられるにあたり、控えられていましたので』

「？」

　要領の得ない話に、里璃も同じ角度で首を傾げた。

　靴を履かされると次は立つよう指示され、ベストと上着、紐が身に付けられていく。

　合間でトヒテは淡々とした声音で言った。

『里璃様、先に伝えておきますが、貴女様はすでに御前の従者となられておいでです』

「え？」

『御前の血を呑まれてしまったでしょう？』

「……うん」

『従者と引き換えに、エル様の借金を肩代わりする御話は、当人の了承を得て始めて成り立つものでした。それまでは期限付きの仮契約だったのです。だからこそ、ワタクシは里璃様にお受けすべきだと申し上げました。あの時点では、拒否することも可能だったからです』

「……でも、血を呑んじゃったら？」

『了承とは、新たな契約。主従とは双方の信頼で成り立つものです。従うべき主、望み足る従者。本来間に在るべきは、物や条件に寄らぬ心……まあ、里璃様に関しましては、肩代わりという枷がありましたから、本来のソレとはまた別かもしれませんが』

「…………」

『ともあれ、そうした契約に必要なのは双方の意思です。なればこそ、主従の契約に必要なのは主となる者の血。主が自らの意思で傷を負い、従者が自らの意思で主の御身より血を飲み下す。これこそが契約』

「自らの意思……」

『御前は自らが傷つくのも厭わず、里璃様から御印を除かれました。そして、里璃様は御前の傷を舐め取られました。御前を癒されたいという御気持ちがひしひしと伝わるほど、丹念に』

「う…………」

　そういえば、あの場にはこのトヒテも居たのだと思い出した里璃。

　何度思い出しても、自分を阿呆と罵りたくなる情景に、服の皺を伸ばすトヒテを視界に入れつつ、片手で顔を覆い。

　この羞恥を払うべく、誘導されて腰掛けた椅子の背後、髪を整え出すトヒテへ尋ねた。

「あの、じゃあどうして、時間がないってことになるの？　大叔母さんの手紙にも期日って書いてあったし、私が従者になる前なら焦るのも分かるけど」

『…………』

　ぴくり、髪を梳くトヒテの手が止まった。

　不審に思い、振り返ろうと試みるものの、また再開される動きに叶わず。

『……問題は、御前が里璃様を気に入ってらっしゃる、という点なのです。せめてもの救いは、御前が里璃様を殿方と思っていらっしゃること。御前は……葛藤していらっしゃいました。御前の血に含まれる膨大量の魔力により、気を失われた里璃様を抱き留められながら』

「葛藤…………って、一体何を？」

　紐が結ばれた感触に、ゆっくり振り向けば、トヒテが項垂れた。

　まるで、口にするのも憚れる事だとでも言うように。

　顔を上げては、代わりに言う。

『さあ、里璃様。御前の下へ急ぎましょう。……御前が、早まった結論に至ってしまう前に。従者の契約は為されてしまったのですから。気づかれては後が御辛い』

「？」

　トヒテの話は今もって理解不能だが、促されては行かない訳にもいくまい。

　ここの家主――成り行きで里璃の主とやらになった「夜」へ、目覚めたことを報告するのは、当然のことだ。

　非常識な状況下とはいえ、他人の家で気絶し、介抱までされたのだから。

　扉を開けたトヒテに促され、部屋を一歩、出て。

　けれど瞬間、在ったのは、古ぼけた廊下でもまして真っ白な廊下でもなく。

　柔らかく抱きとめる――――闇。