一夜漬けの日々　８

　出口のない考えに没頭する、表立っては茫然とした面持ちの里璃。

　これを解放したのは、トヒテが差し出した温い茶の香りと言葉であった。

『御前は少し、里璃様に耐性を付けなければ為らないようですわね』

「……耐性？」

　『どうぞ』と示され、茶を一口含んだ里璃は、口内を潤す香りを味わいながら、トヒテを見やった。

　吊り目がちの赤縁眼鏡は、フローライトの視線を里理に絡め、口の中が空になった頃合を見計らい。

『はい。実はワタクシ、里璃様の知識供給を行おうとされる御前に、恐れ多くも進言致しまして』

「知識供給……って、本当は「夜」が私に教えようと？」

『はい。御前は御自身で里璃様に、こちらの知識を御教えしたかった御様子でしたが、ワタクシが止めたのです。女性への御運びを御前が御止めになっては、後々、里璃様に弊害があると』

「……弊害って？」

　問いつつ、もう一口茶を含む里璃。

　トヒテは今回も、飲み込むのを待ってから頷いた。

『弊害とは、御相手御一人に掛ける時間の事にございます。御前は本来、もう少し御早い御起床をされるのですが、昨夜は里璃様の御友人を、手厚く御もてなしされていましたから』

「……ああ、だからか」

　呆れ顔で頷いた里璃だが、それは決して、昨日に比べて召還された時間が遅かったからではない。

　トヒテが里璃の飲み具合を計っていた理由を察したためだ。

　どうやら、臥所での助けを勘違いしていた言と、茶を噴出した里璃の因果関係を、いつの間にかトヒテは理解してくれたようだ。

　とはいえ、タイミングを見計らうのみで、憚らない辺りが彼女らしい。

　ひっくるめ、次にどんな言葉が瑞々しい唇から紡がれるのだろうと、やや白い目を向ける里璃を余所に、トヒテはゆったりと頷いた。

『ですから、御前が御運びを御止めになっては、最初の御仕事を終えて後、里璃様が御待ちになられる時間が長くなってしまわれると』

「……あの、トヒテ？」

『はい？　如何されましたか、里璃様？』

　おずおず手を挙げ話を止めた里理に対し、無表情が少しだけ傾いた。

「従者になってから聞くのもなんだけど……私の仕事って？」

　トヒテの話の中で、里璃は今更ながら、自分の仕事内容すら知らない事に気づく。

　職に就いてから、期間を知り内容を知ろうとする手際の悪さに、なんとなく気まずい思いを抱けば、きょとんとした雰囲気を織り交ぜ、トヒテが何度も頷いた。

『言われてみれば、そうですわね。従者が何を為さるのか……そう言えばワタクシも、あまり知らないのですが』

「そう、なの？」

『はい。先程も申しました通り、御前の従者と為られたのは、里璃様が初めてですので、ワタクシもよく存じておりません。ただ、確かと思しき御仕事は、一つだけ認識しております』

　ここで一呼吸区切ったトヒテは、またゆっくりと首を傾げた。

『そういえば里璃様、リョウシンとアニとは、どのようなモノを言うのでしょうか？』

「へ？　いきなり話変わるの？……そもそも、どのようなって――」

　教わる立場から教える立場への移り変わりに戸惑い、里璃は顔を顰めて首を傾げた。

　次いで、こちら側のことを里璃が何も知らないように、トヒテにも知らない事があるのかもしれないと思い直す。

　それにしたって、「夜」の娘というくらいなのだから、両親の意味ぐらいは分かるだろう、とも不審がりつつ。

「えーっと、両親は父親と母親の二人の親、生み育ててくれたヒトの事で、兄は私より先に、同じ両親から生まれた男のヒトの事、かな？」

　日々、当たり前に使っている言葉を、分かりやすく説明すると、思いの外回りくどく感じる。

　これで伝われば良いと思い、トヒテの瞳を探れば、眼鏡奥のフローライトが瞬いた。

『御父様と御母様……現す文字は御両親…………アニは殿方版の御姉様……御アニ様？』

「いや、そこはお兄様じゃないの？……アレはそんな上品ぶったモンじゃないけど」

　里璃が口を零しつつ訂正を入れると。

『ニィ？』

　猫真似のように可愛らしい声を上げ、顔を傾けるトヒテ。

　合わせてキツく巻いた黒髪のツインテールが、薄紅がかった白磁の頬と宙にふるりと揺れた。

　変わらぬ無表情だというのに、愛くるしい仕草を受け、里璃は危うく噴出しかけた。

　赤縁眼鏡がなければ、きっと真っ赤になってしまったに違いない。

　それくらい、今のトヒテは可愛かった。

　同性相手でこうなのだから、異性相手なら殺人的な可愛らしさだろう。

　なんともなしに、女で良かったと思ってしまった。

　口元に手を当て、深呼吸を数度。

　改めて見やったトヒテは首を傾げたまま、里璃をじっと待つ姿勢。

　少し気圧された里璃は、愛想笑いを瞬間的に浮かべると、転じて不思議そうに眉根を寄せた。

「ねえ、トヒテ？　「夜」の娘っていうくらいだから、家族構成の意味くらい分かるよね？」

『はあ……分かるには分かりますが…………ワタクシの知識には、欠如している部分が一つだけあります』

「欠如……って、元から？」

『はい。ワタクシを御造りに為られた際、御前が得てして、御入れに為らない知識なのです。つまりは、殿方に関する――ただし、御父様はワタクシからすると、恐れ多くも御前に相当しますので、そちらは知り得ておりましたが』

「……なるほど」

　そこまで徹底して、自分以外の男の存在を認めたくないのか。

　呆れよりもぞっとした思いを抱き、半眼がライブラリーの扉へと向けられた。

　女とバレたいわけじゃないが、この先、「夜」が本気で自分を男扱いしようものなら、命が幾つあっても足りないだろう。

　少しだけ、「夜」の従者になったことに後悔が過ぎる。

　とはいえ、全てはまだ仮定の話で、身の危険を感じる事さえ先の話。

　そう思えば、不老長寿に関しても、悩むのは後で良いのかもしれないと考える。

　ヒトの一生でさえ、平均寿命の四分の一も生きていない里璃にとって、10年先の未来も未知数なのだから。

　幾分、楽になった気へもう一度頷いたなら、トヒテが真正面、里璃から見て左側を見つめている事に気付く。

　何かあるのだろうか、とそちらを見やった里璃だが、特に目ぼしい物はなし。

　改めてトヒテへ視線を移せば、無表情がこちらをじっと見つめており、咄嗟に引き攣った愛想笑いが浮かぶ。

　ついでに椅子へ、里璃は身体をへばり付け。

　これには何の反応も示さないトヒテ、恐る恐るといった調子の機械的な声音で問うてきた。

『……あの、里璃様？　では、御ニィ様は殿方なのですか？』

「え…………」

　問われるまでもなく、殿方――男であるだろうに、思わず返事に窮してしまう里璃。

　生物学的にも、戸籍上でも、間違いなく男なのだが、確認を取られると素直に頷けない。

　否、本気で迷っていた。

　里璃の中であの兄は、兄という、性も種も超えたナマモノの認識しかなかったので。

　数秒を要し、言われてみれば男だったなぁと感慨深く思い。

「う、うん。男だよ？」

『まあっ！！』

　挙動不審に頷いた里璃をどう思ったのか、トヒテは口元に手を当て、わざとらしい悲鳴を上げた。

　たぶん、彼女にとっては至極真面目に悲鳴を上げたつもりなのだろう。

　表情が変わらないせいで、ふざけているようにしか見えなくとも。

　そんなトヒテの仕草を理解していた里璃は、兄が殿方だと何か不味いのだろうかと首を傾げる。

　トヒテを見つめたまま眉根まで寄せれば、似合わない赤縁眼鏡の美少女は、顔をずいっと里理に近づけてきた。

　ついつい引けば、声だけ震わせトヒテが言った。

『さ、里璃様……よくぞご無事でっ！』

「は？」

　話の見えない里璃が、大きなクエスチョンマークを顔面に乗せると、近かったトヒテの相貌があっさりと離れた。

　息をつく里璃を余所に、困惑が無表情の気配に滲み始める。

『あ、あら？　ワタクシの勘違いでしたか？　失礼致しました。御ニィ様も御両親と共に御旅行に』

「いや、兄は家にいるけれど」

『『『何ですってっ！！？』』』

　素っ頓狂なハモリ。

　続いてざざざざーっ、と机の周りをトヒテに取り囲まれてしまう。

　しかし、数が可笑しい。

　ホワイトボードの傍に控えていた二人を足しても、本来集うのは三人のはず。

　だというのに、どっから湧いてきたのか、総勢二十名ほどのトヒテが、机を挟んだ眼前を埋め尽くしていた。

　その全部が全部、無表情なのだから、数の不思議を訝しむ傍ら、思わず里璃が椅子にしがみつくのも致し方なき事。

「な、何か問題でも……？」

　ちょっぴり眦に恐怖の名残を光らせつつ問うたなら、息を詰めたように胸を押さえる赤縁眼鏡のトヒテ以外が、ワイワイガヤガヤ騒ぎ始めた。

　あーでもない、こーでもないと言い合う中で、眼鏡トヒテが首を振ると、お喋りが一斉に止む。

『問題……大ありですわ。去り際、御前が案じと仰っていましたでしょう？』

「う、うん」

『あれは、御前が里璃様を殿方だと御理解しているため、杞憂に終わった、という御話なのです』

「え……じゃ、じゃあ女だったら？」

『……きっと、御ニィ様が現在いらっしゃる処を御尋ねに為られたと思います。もしくは、御ニィ様に想う方がいらっしゃるかどうか』

　雰囲気に脅しを含む、機械的な声。

　こちらを見つめるトヒテたちの視線も相まって、里璃の喉が先を促すべく、ごくりと鳴った。

　これにより、シスコン兄に未だかつてそんな相手はいなかった、と気安い調子で吐かれる言葉が呑み込まれた。

『里璃様は、御前の血を御呑みに為られました。此れにより、里璃様の御身は先程御前が語られた通りと為られました……此処までは宜しいですね？』

「うん」

　重々しい確認に姿勢を正した里璃は、トヒテの無表情に負けない、硬い表情で頷いた。

　赤縁眼鏡のトヒテは頷き返すと、ちらり、他のトヒテたちに目を配る。

　これを受け、蜘蛛の子を散すように、眼鏡トヒテとホワイトボードにいた二名以外のトヒテが、ライブラリー内を移動していく。

　最中、設置された棒を掴むトヒテ。

　これに反応した棒は淡く光り、併せてトヒテの足下に、同じ光が円形となって展開された。

　途端、昇降機のように円形の光が持ち上がり、トヒテを上のフロアへと運んでいく。

　魔法、なのだろうか？

　次々とトヒテが上へ移動する、近未来ＳＦの様相を呈した、不可思議な光景。

　すっかり目を奪われていた里璃は、小さく為された雑音混じりの咳で、視線を音源と思しき眼鏡のトヒテへ戻した。

『それぞれ持ち場に戻ったところで……良いですか、里璃様。ワタクシがこれから述べる事柄は、少なからぬ衝撃を里璃様の精神に課してしまうかもしれませんが、御心を強く御持ちになって下さいませ』

「う、うん」

　前置かれた注意に際し、里璃の身体が多少なりとも強張った。

　トヒテは発言の準備をするべく、深呼吸染みた動きを数度繰り返し。

『変異は身体に馴染むまで時間を要します。そしてその間、副作用を生じさせるのです。特に、ヒトの世とこちらと、領域を違える場合ならば尚の事。契約という経過があっても、それは変わりません。しかも御前は類稀なる御力を携えし御方。彼の御方の血がヒトの身に入る事は、それ相応の副作用を発生させます。たとえば、ヒトの世に戻って後、上手く身体が動かせなくなる等』

　一気に語られる、前置き。

　本筋に入ると構えていた分だけ、拍子抜けした里理から、力がふっと抜けた。

　同時に昨夜、「夜」の元から家に着いてからの、あの奇妙な感覚の原因を見出し、吐息が勝手に零れていく。

　その合間を逃さず、続けてトヒテは言う。

『中でも危うい副作用は、異性に対する無意識の魅了。尤も、相手の方に里璃様以上に強く想える方がいらっしゃれば、心配には及ばないのですが』

　この場合、相手と暗に示されているのは兄だろうか。

　嫌な予感がひしひしとする。

　異性との浮ついた話のない兄。

　ホストという職業柄、そーいう方向にコトが運んだりもするだろうに、朝帰りした場面に出くわした憶えもなく。

　しかも、シスコン。

　早い話、里璃以上に想える相手どころか、里璃以外に想える相手がなく、心配は依然として存在し続けるという事で。

　考えれば考えるほど、里璃の中の嫌な予感は膨らむばかり。

「魅了……？」

　多少上擦った声で聞き返せば、重々しくトヒテが頷いた。

『はい。しかもこれは、血縁の濃淡に左右されません。つまり――』

　里璃の意識を集中させるように息を一度切り。

『殿方である御ニィ様は、どうしようもなく、里璃様に惹かれてしまう、と』

「……は？」

　予感的中。

　だが、理解したくない里璃の目は、点になって現実を拒否する。

　これを許してくれないトヒテは、尚も告ぐ。

『言い換えますと、殿方が好ましい女性へ向ける感情と同等の想いを、御ニィ様は里璃様に抱いてしまう』

「……や、あの、と、トヒテ？」

『もっと具体的に言いますと、御ニィ様は里璃様を一人の女性として見てしまうのです』

「ちょ、あの」

『簡潔に言えば、御ニィ様は里璃様が欲しくて欲しくて堪らなくなる』

「っ、ま、待っ」

『この際、はっきり言ってしまいましょう。御ニィ様は里璃様に欲情したはずなのです！』

「な、何度も言うんじゃないっ！　言葉が違うだけでしょ、意味は分かったから！！」

　制止も聞かず、好き勝手喋り倒したトヒテへ、机を叩いては立ち上がり、応戦する構えの里璃。

　けれど、目に見える憤怒に反し、その顔は若干青褪めていた。

　理由は偏に、拒んだ末の理解から唐突に過ぎった、夜中のやり取りのせいである。

　帰ってきた兄を向かえた己の、思い返せばかなり妖しい言動に続き、兄の部屋のベッドへ連れて行かれた事。

　眠りに落ちる直前、肩透かしを喰らったような「え？」という兄の声まで、耳の奥で再現されたなら。

「〜〜〜〜っ、ど、どうして！　どうして最初に、家に着く前に、言ってくれなかったのさ！？」

　今頃になって襲い来る、自身の行動に対する羞恥と、未遂で良かったでは済まされない恐怖。

　赤か青か、目まぐるしく肌の色を変える里璃とは対象的に、トヒテは変わらぬ顔色・無表情で小首を傾げた。

『はあ……ですが、里璃様の御様子からして、何事もなかったのでは？』

「そうだけどっ！　結果的にはそうだったけれども！！」

　フラッシュバックする、起床後に目にした、ソファで眠る兄の姿。

　“俺は里璃のお兄ちゃん”と、ただひたすらに書き記された、あのノート。

　正気を疑った内容が、まさか、兄のなけなしの正気を保つために認められたモノと知り。

　一気に崩れ落ちた里璃は、椅子に尻を引っ掛けつつ、机に自分の額を打ちつけた。

　シスコンで変な言動ばっかりだけど……今回は礼を言っておかなきゃ。

　面と向かっては絶対言えないけど。

「ありがとう、兄。よくやった、褒めてやる……」

　呪いの言葉を吐くように、突っ伏したまま、低く呻く里璃。

　心情的に、私は死んでいると思えば、頭上からトヒテの声が被さってきた。

『あの、里璃様？　確かに説明不足は否めませんが、御前もワタクシも、故意に告げなかったわけではありませんわ』

　気配に滲む焦燥。

　察した里璃はのろのろと顔を上げ、胡乱な瞳で赤縁眼鏡の奥にある、フローライトの相貌を見つめた。

　真摯な光をそこに読み取れば、トヒテはぐっと身を乗り出して告げる。

　機械的な音色で。

『今の今まで、すっかり失念していただけで』

「……もう、いいよ」

　わざわざ力を入れて言うべき事ではないだろう。

　遣る瀬無い溜息をついた里璃は、眉間を揉み揉み、言い募ろうとするトヒテを手で制し、きちんと椅子に座り直しては、すっかり冷えてしまった紅茶を一気に煽った。