草木が眠る丑三つ時――――が、どこまで通用するかは分からない。

　しかし、彼女はその言葉を知っており、なお且つ、理解していたため、確かに今は、草木が眠る丑三つ時なのだと溜息をついた。

　つまりは深夜。

　本来なら草木に漏れず、夜行性ではない彼女が深い眠りを貪る時刻。

　そんな時間に起きてしまったのだから、青い瞳がしょぼしょぼして仕方ない。

　原因は、夜になれば誰も近づかぬ、深けき森に住まう彼女の家の戸から響く、軽いノック音にある。

　こんな夜遅く…………取立てかしら？

　思い当たる節は数多あり、遅いかもしれないと思いつつ、彼女は手にした燭台の炎をふっと消した。

　必要であれば、山奥にだって電線を引っ張ってこられる昨今、彼女が電気に依らないのは、偏に相性が悪いせいだった。

　別段、機械音痴という訳ではない。

　スイッチ一つで何かを破壊するような、非現実的な不器用さを誇った憶えもない。

　本当に、ただ単に、電気、というモノと相性が悪いだけ。

　けれど、その“だけ”のために、昔、危うく暮らしていた土地を焦土と化す処だった憶えはある。

　兎にも角にも、そんな遠い昔に思いを馳せている余裕のない彼女は、皺を刻んで久しい白い喉をゴクリと鳴らした。

『ゼウバライの血に連なりし末端の流れより、其へ命ず――』

　小さく唇を動かして、世間では非現実的な、彼女にとっては当たり前の能力――魔法の発動を促す。

　彼女の一族が血筋に残した魔力という不可思議な力は、特定の言霊により、様々な形へ具現化させることが可能であった。

　そうして今、彼女が紡いだのは、力が行使される前段階の言霊。

　途端、発動を待つような二つの蛍火が現れ、彼女の周りで斜めに円を描き、交互に上下を繰り返す。

　白の目立つ金色のふんわりした長い髪に隠された彼女の頭の中で、多種多様なイメージが膨らんでゆく。

　ノック音の主がどの様な者であれ、即座に対応できるように。

　人ならば、腕力を強化させておく。

　こんな時間に尋ねてくるなぞ、碌な者ではないだろう。

　遊ぶ金欲しさで老婆の元を訪れた卑しい野党、あるいは逃げてきた犯罪者。

　想像だけでも反吐が出る。

　獣であれば、問題はない。

　彼らは人里離れたこの場所に暮らす、彼女の古き友。

　警戒さえ解けば、人より信頼に足る者たちだ。

　それ以外の場合は――――。

　備えといて難だが、あんまり考えたくなかった。

　こんな時間に取り立てにくる連中のことなぞ。

　逃げる算段も過ぎらないではないが、訳在ってここから出ることは出来ない。

　隠れることも容易いが、万が一、死亡扱いにでもされたなら……

　とりあえず、親戚中から恨みを買いそうだ。

　散々酔わされた後の借用とはいえ、契約は契約。

　その筋でなければ入手困難な品を用意されては、こちらも要求を呑まざるを得ない。

　――――が。

　親戚を運良く避けて本当に死ねたとしても……先祖に虐められそう。

　発動を待つ蛍火があるため、迂闊に喋れない呟きを胸の内で吐き出す。

　きっとそれは、地獄の責め苦に違いない。

　しかもとっくに死んでいるから、ショック死もできない。

　ある程度、齢を重ねた人間は、死を受け入れるか拒むか、人生の総決算のような余生を送るが、彼女は違う。

　他のように、死を拒むように見えてその実、死の先に怯えているのだ。

　ちらりと隅に上る提案は、返り討ち。

　けれど、それだけはいただけない。

　何せ、彼女が同様の手口で交わした契約は、無数に昇るのだから。

　一つ反故すれば、速やかにその事実は広まり、彼女の了承も得ぬまま、要求された品々は回収されてしまうだろう。

　まさに八方塞り。

　何故こんな目に……自業自得と言われたなら、それまでだが。

　しかも用意された品々は、誘惑に耐え切れず、全てが使用済み。

　救いは元から残されてはいない。

　戻らない過去を思い、切羽詰った現在を嘆き、差し迫った未来から鬱に入る。

　溜息が、自然と漏れるのも仕様のないこと。

「はあ…………しまっ」

　だがそれは、練り上げた魔力の分散を意味する。

　ただ散開するだけならまだしも、制御を失った余波は、戸の向こう側にまで知られてしまう。

　火を消し、口を押さえたところでもう遅い。

　これで相手が人間か獣なら――少ない望みに縋りつこうとした矢先。

　外へ開くはずの戸が、烈風によって内側へ開いた。

「！」

　うねる動きに目をぎゅっと瞑る。

　痩せた身体が吹き飛ばされそうだ。

　それでも相手を見定めねば。

　思い、腕で風を防いでは先を見。

　前方、小さな木屑の影が映った。

　幾ら小さかろうとも、この風。

　当たれば忌避すべき死は確実。

　だが、避けられる時間はない。

　衝撃を待つしかない己を知り、彼女はありったけの謝罪を親戚中に繰り返して告げ。

「エル」

　急に風が止み、名を呼ばれたなら、弾かれたように腕を下ろして顔を上げた。

　間近に迫った木屑の代わりに、そこに現れたのは、よく知る影。

「貴方は…………」

　茫然と呟けば、その影の姿が変わる。

　現れたのは、まだエルが少女だった頃、心ときめかせた男。

　伸ばされた細くも滑らかな指が、あれから年月を経た両頬に触れた。

　慈しむそれへ、皺を刻んだ手を重ねる。

　これを合図に持ち上げられた顔。

　近づく藍の瞳にほだされ、青い眼が閉ざされる。

　触れる香りはどこまでも柔らか。

　この手の感触は久しぶりであった彼女、それで充分だったのだが。

　するりと背に回される腕。

　不穏にぎょっとすれば、小突くように深く入り込む熱がある。

　慌てて胸を押したなら、短い間であっても、透明な名残が糸を引いた。

　逃げるように数歩後退し、まだ彼女を迎え入れる腕と、淋しそうな顔を知っては、心がぐらりと揺らいでしまった。

「……何故、逃げる？」

「……相変わらずね。悪いけど、私はもう若くないの。貴方の誘いに乗ったら死んでしまうわ」

　久方ぶり過ぎて、相手の性癖を忘れるところだった。

　普通の人間であれば、老いた彼女相手、決して危険を感じない命以外の部分に危機感を覚える。

　拒絶の言葉は、自意識過剰と笑われる方がマシなくらい、シャレにならない事実だった。

　身を守るように自らを抱く彼女の仕草を受け、男は釈然としない面持ちながら、諦めたらしく、軽く首を傾げて項垂れた。

　瞬間、その姿が元に戻る。

　ぴんと張った背筋、深海の闇を思わせる外套、威圧感はさほど感じない長身。

　外套と同色の袖口から覗く、青白くも細くしなやかな指先。

　長い髪は光の輝きを塗り潰したような黒で、襟首の辺りを暗く沈んだ藍の細い紐でひと括りにしている。

　シルエットだけで、男性的な魅力が伝わりそうな容姿。

　しかし、その顔は酷く異質であった。

　無機質な白磁の仮面と目の位置にはめ込まれた黒い双眸。

　鼻梁は通っているものの、真正面から見ると陰影に乏しい。

　くぐもった濁りのない声が発せられても、語るための口は仮面に存在せず。

　限りなく人に近い姿でありながら、最も人とは相容れない者――

　それがこの者の本性であり、彼女が後悔する契約を取り交わした相手も、彼側に位置していた。

　とはいえ、彼から借りた物はないので、彼女の緊張は容易く解れる。

　未だしょぼくれたままの姿へ苦笑しつつ。

「ようこそ。貴方の望むよう過ごすことは出来ないけれど、久しぶりだもの。少しくらい、お話しましょう？　とりあえず、壊した戸、直してからね？」

「……ああ、すまない」

　ここで自分がどういう登場をしたのか思い出した彼は、片手を上げ指を鳴らす。

　合図を受け、自動的に修復される戸と共に、強靭な結界が張られたことに気付いた。

　青い目を見張る彼女へ、彼は恐怖と紙一重のような艶めく低い声で言った。

「せめてもの侘びだ。綻びが酷かった。アレに見つかってはいけないのだろう？」

「あ……ありがとう……っ」

　知らず、緊張していた彼女の涙腺が緩む。

　これを年のせいと誤魔化し鼻を啜れば、敵でも味方でもない彼女の古い知人は、手折れそうな身体を優しく抱き締めた。