「綺麗でしょう？」
　愛おしそうに軽やかに撫でるのは、大鷹の屍骸。
　羽根に己の血をつけたそれを目を細めて、本当に愛おしそうに……

　その光景にただただ惹きつけられてしまった。

愛でられし翼

　天駆けるのは何？
　問われて応えいずるのは、純白の翼を持つ者。
　穢れを知らずとも、穢れを浄化する唯一の存在。
　俗世が名付けた名はなく、存在だけが知らしめられる。
　手を伸ばせば吸い込まれるほど透明な空に、羽根一杯に風を受けながら、惑うことなく飛ぶその姿。
　人の少女に似た背には真っ白な一対の羽根。

　――仮に翼と呼ぼう。

　風と戯れるように、風そのもののように、空に白い軌跡を残していく。
　ふいに折れ、地上へと下降していく。
　決して無理な速度は出さず、しかしくるくると旋回し、向かう先は森の湖。

　ふわり、降り立つように湖面に立つ。

「綺麗だね」
　紡ぐ声は愛らしいもので、向けたのは物言わぬ湖。
　返答などあるはずもないが、翼は楽しそうな笑みを浮かべ、湖に手を潜らせる。
　そのまま湖面に絵を描くが如く、低空で飛び回る。
　円を書いては笑い、くるり回っては目を回し、波紋の起こりに驚き。
　あどけない顔で穢れを知らぬ笑みで、翼は陽の下、輝く湖面に舞い続ける。
　空が暁に染まるまで。

＊　＊　＊

　翼がその人影に気づいたのは、朱い空にまさに飛びたたんとしていた時。
　遊びに夢中になっていて気づかなかったのか、はたまた今現われたのか。
　それほど唐突に、人影は翼の意識に滑り込んだ。
　興味がない――なんてことはなかったのだけれど。
　決まりは決まり。
　翼は自分が地上の者と共にあってはいけないのを知っている。
　後ろ髪を引かれはしたが、一度宙で身を沈め、一気に飛び立つ。
　しかし、やはりというか気になり、一瞬、ほんの刹那、その姿を見た。

　白い兎を撫ぜる、夜から抜け出たような女の姿を。

　仲間の下へ帰って後も、翼は女を思い浮かべては奇妙な感覚を味わっていた。
　焦燥に似た、居ても立ってもいられない感覚。
　初めて外に出た時の興奮に満ちたのに似ている。
　明日、もう一度行けば分かるのかもしれない。
　共にあってはいけないけれど、見るだけなら大丈夫だ。
　そう言い聞かせて。

　少し雲のちらつく空を降り、同じように湖面の上に立つ翼が最初にしたことといえば、隠れられそうな木を探すこと。
　まだあの女は姿を現していない。
　昨日の今日で絶対来るとも思えないのに、翼は気にもせず、丁度良い大木の枝を見つけた。
　今か今かと女を待ち続け、待ち続け、待ち続け――
　ふっと意識が途絶えかけたのは夕刻で、朱い空の下、また同じ場所に女が居た。
　座る女の膝元に、今日は小鹿が頭を預けている。
　女は兎と変わらぬ優しさで小鹿を撫ぜる。
　可愛い我が子をあやす優しげな瞳。
　ふらふらつられて出て行きそうになるのを留め、朱い空が紺に侵食されつつあるのを見て慌てて空へ戻る。
　あまりに慌てたものだから、女と一瞬、目が合ったような気がして。
　また明日も来ようと思い至る。

　その日は雲が薄く空を覆ってい、湖面は輝きを忘れて鈍い流れを映していた。
　驚いたのは降り立った時にはすでに女がそこにいたこと。
「綺麗でしょう？」
　こちらに発せられた優しい声音に翼はごくり、息を呑む。
　唐突の出来事に、決まりを忘れてつい、
「うん」
　返事をしてしまった。
　それでも女は目線を膝元に向け続ける。
　女の膝には大鷹が身を寄せていた。
　乾いた血に穢された羽根を誇らしげに見せつけながら、その目は堅く閉じたまま。
「とても綺麗に空を泳ぐ子だったの。でも、あの人が、ね」
　お前が望むなら、そう言って撃ってしまったの。
　近づいて見れば、大鷹の心臓あたりにぽっかり抉れた跡。
　死して尚気高くありながら、痛そうなそれに翼はぽとり涙を落とした。
「可哀想……」
「ええ……でも、とても綺麗でしょう？」
　同意を求める女の瞳は疲れきった色。
　ぽろぽろ涙を落としながら、翼はこの女のために何か出来ないものかと考える。
　この女の疲れに濁った穢れをどうすれば拭えるのだろうか、と。
　ざわりざわり、近づく度に揺れる心が翼に囁きかける。

　言葉など、交わす必要を感じず。

　断末魔の悲鳴に似た地に響く音。
　穿たれた肩の傷は大鷹のように抉れ。
　熱を帯びて意識を白濁させていく。
　倒れる直前に口元を押さえた女の姿が目に入り、翼はにこり微笑む。

　女は町外れに居を構える猟師の妻であった。
　半ば強引に娶った女に、猟師は異様な執着をみせる。
　男どころか女さえ自分の妻に近づくことを許さないほどに。
　そうして人との接触を絶たれた女は、庭を飛ぶ小鳥に話しかけるようになった。
　次は愛らしい白い毛並みの美しい兎。
　次は親とはぐれた警戒心の薄い小鹿。
　不思議と猟師は女が森に入ることを止めようとはしなかった。
　――あの鷹の羽根はなんて雄々しく自由なのかしら。
　ある日ふと見上げた空に、地に影を落とす鷹の姿が映った。
　言葉にしたつもりはなかった。
　ただ眩しそうにその姿を眺めただけ。
　その日の夕暮れ。
　――これが望みか？
　投げ捨てられたその姿に女は震えた。

　朦朧とした頭に温かさを感じて重い目蓋を開く。
　女が見えた。
　翼は残念に思う。
　女の後ろで燃え盛る炎のせいで、はっきりとは女の顔が見えないのだ。
「なぜ……？」
　翼に尋ねる声音は酷く優しいのに、涙で滲み掠れている。
　顔や羽根を労わり撫でる手に、熱と痛みが少し和らいだのを感じながら、
「……って、あの……人はぁっあなた……っの、穢れ……だから」
　泣かないで、そう伸ばそうとした手は穢れの朱。
　すぐに伸ばすのを止め、穢れをまじまじと見つめる。
「ふふふ……ダメ……だなぁ。穢れがっ、うつっちゃった」
　自分に付いてしまったのは流石に浄化できないなぁ。
　それが己のか、それともあの猟師のものかは判別できない。
　ああ目蓋が重い。
　目を閉じると女が息を呑むのが伝わる。
　良かったと翼は安堵した。
　泣くことも責めることもせず、愛しい綺麗と呟く女はとても、嫌いだった。
　でもこうして枷を外されて泣く女のことは、たぶんきっと――

　撫でられる羽根の感触を味わいながら、遠のく意識の底で翼は満足そうに微笑む。

　ううん、絶対――――大好きだ。