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　エンによると、彼の炎は掃除以外では、使い勝手が良くないらしい。
　そもそも、煙自体が鬼火の炎に影響を及ぼすそうで、体質によっては炎を操る能力自体が失われてしまうそうだ。幸いにして――というのは彼の弁だが――中毒にまで陥っているエンに能力の消失はなかったが、炎の質はクセの強いものとなってしまった。このため、エンが薪に火をつけようものなら、先の蛾よろしく、跡形もなく蒸発させてしまうという。
　ここで不思議に思った泉は、過去、エンに襲われた時の炎の話を持ち出した。
　あの時の炎は確か、他の鬼火と同じようなモノだったはず、と。
　エンはこれについて、ちらりと横目で緋鳥を見た後に、禁煙していたから中毒症状が軽減したと教えてくれた。反面、禁断症状に陥ってしまい、自分自身の制御が利かなくなっていた、とも。
　エンにしては珍しい、含みのある話しぶり。だが、泉はおぼろげながら理解する。
　禁断症状の真っ只中にであったエンは、再三、緋鳥に執着を見せていた。つまりはあの時すでに失恋しており、嫌われた原因が分からなかったエンは、煙をソレと考えて禁煙し、その結果、禁断症状が出てしまった――と。
　ついでに、これを含ませるくらいには、エンは未だ緋鳥のことを気にしているのだろう、とも。
　それはさておき、休む間もなくシウォンを診るエンと話しつつ、余分な薪を岩壁の側に寄せ終えた泉は、伸びを一つ。
「ええと、それじゃあ火は……あ、リュックの中にマッチとか」
「ないぞ」
「え？」
　光源である雪玉から離れたところで薪を組んでいた史歩が、こちらも身体を伸ばしながら言う。
「店主が用意したモノだからな。奴がいる前ならともかく、いないところで人間に害が及ぶようなモノは出てこん。忌々しいことにな」
　舌打ち混じりに吐かれた、過去を匂わせる言葉。剣呑な様子から、わざわざつつく気はないが、泉はどうしたものかと眉を寄せた。
　せっかくエンが用意してくれたというのに、特殊なエンの炎は火起こしに向かず、史歩の巫術は灯る青い火から未だ使えず、マッチは望めない。
「後は、火打ち石、摩擦……」
　思いつく方法は全て本の受け売りだ。一つとして実践してみたことはない。
（私に出来るかしら？）
　両手を見つめ、指をにぎにぎ動かす。史歩の手袋を見て、身につけた白い手袋は薪で少し汚れてしまったが、さすがはワーズ手製と言うべきか、動きに支障はない。
　これなら、あるいは――そう泉が拳を作った矢先。
「……綾音、何か決心しているところ悪いが、火ならあるぞ？」
「へ？」
　史歩の言葉にそちらを見れば、ため息を携えた緋鳥が組まれた薪に近づいてくる。緋鳥が鬼火の力を使えることは知っていたが、史歩の忠告やエンのいる手前、最初から除外していた。
　けれど、当の本人は無用の気遣いとばかりに泉へ言う。
「やれやれ。綾音様がいらっしゃるというのに、手伝わぬ訳には参りませぬな」
「その割には、薪運びは静観していたがな」
「ふん。どこぞの愚か者が、近づこうものなら綾音様ごと斬りかねん気配を漂わせていたからな。なまくら刀で私に傷をつけることなぞ万に一つも叶わんだろうが、綾音様には害が及ぶかもしれんだろう？　特に、使用者が口ばかりのぼんくらでは」
「はっ、身一つ守るので手一杯、逃げに徹するのが精々の負け犬が、出来ることを見つけてはしゃぐ様は、滑稽を通り越していっそ哀れだな」
（こ、この二人、薄々気づいてはいたけれど、水と油なんじゃ……）
　口を開けば始まる暴言には、一切気安さがない。
　緋鳥が人間という種に対して悪感情を抱いていることは、今までにも透けて見えていたが、対史歩にはそれだけに留まらない、鬱屈したモノがあるような気がした。
　もちろん、これを突ける泉ではない。
「ひ、緋鳥さん、それじゃあ、お願いしていいですか？」
　二人の間に流れる、重たい空気を無視し、裏返り気味の声を掛ける。
「ええ、もちろんでございますとも。綾音様の為ならば。火の一つも起こせぬ、そこな無能とは違いますからな」
　史歩へ向けられる明らかな嘲笑。
（お願いですから、そういう挑発は別の場所でしてください……！）
　泉は悲鳴に近い叫びを心の中で上げると、恐る恐る史歩を見た。
　だが、心配は杞憂だったらしい。
　緋鳥が手のひらの上に灯した炎を薪へ移す間、史歩はただじっと、その様を見ているだけだった。

――とはいえ、それも一時だけのこと。

　火が起これば、誰からともなく自然と主張し始める空腹の音。
　試しに泉がリュックを漁れば、焼き肉用の道具と割り箸と紙皿が取り出せた。使いようによっては危険物になり得そうな物もあるが、そのまま害とならなければ問題はないらしい。
　そうして最後に、透明な袋に包まれた、幽鬼の肉の塊が出てきたなら、
「私の刀は食材を切るものではない。が、何を触ったかも分からん合成獣の爪で、貴重な幽鬼の肉を切らせてなるものか」
「はっ、どこまでも能なしだな、お前は。綾音様、こやつのことはお気になさらず、その肉を私めにお預けくださいませ。なに、綾音様の分はきちんと切り分けますゆえ」
　途端にそんなやり取りが始まった。
　目下の課題は、塊肉をどう切り分けるか。
　史歩の言い分はさておき、涎をだらっだら垂らした者へ、どうして肉を預けることができようか。衛生面の心配ではない。緋鳥に渡したが最後、切り分けられたとて、空腹を満たすどころかごまかすことも出来ないという確信が、肉を抱えた泉の半身を下がらせる。
「いや、これは皆さんの分ですし」
「なんなら、エンのメスでも良いぞ？」
　史歩が話を振れば、シウォンをたき火近くまで引きずってきたエンが、焦った声を出す。
「ええっ！？　だ、駄目だよぅ？　私のメスは、手術とか、治療に使うんだから！　ご飯用じゃありません！」
「や、それ以前にイヤですって。メスで切り分けたお肉を食べるなんて」
「そう？　それはそれで傷つくな……。私のメスはいつでも清潔なのに」
（そーいう意味じゃないんですけど）
　エンが医療道具を持ち歩いている点について、今更つっ込む気もないが、用途を想像してはせっかくのお肉が台無しである。それなりに食べてきたとはいえ、幽鬼という時点で未だに抵抗があるのだ。これ以上、余計な付加価値を足して欲しくはない。
（でもまさか、このお肉を回し食べする訳にも行かないし……うぅ、竹平さんたちはきっと、ワーズさんと一緒だから、こんな苦労しないんだろうな）
　じりじり迫る緋鳥と牽制する史歩、いじけるエンと朝まで起きないというシウォンを視界に入れつつ、頭の中ではたき火を囲い、美味しそうに肉を頬張る者たちを描く。それは昨日の記憶を元に再現された光景だが、空腹に支配された泉は羨ましさから胸内で呻いた。
（良いなあ……しかも今は美津子さんもいるわけだし、登山家直伝の特別メニューなんかも振る舞われたり――って、あ、そうだ）
　思い余って調理する美津子の姿を描いた泉。想像上の彼女がちゃきっと取り出した得物に、あることを思い出した。
　――コレがあることによって、貴方が無事でいられる、そう思いたいから。
　コート越しに懐の辺りを触れば、返ってくる硬質。
（美津子さんのナイフ……これなら）
　美津子の想定とは違うだろうが、空腹が満たされるのだから、無事と直結するだろう。
（美津子さん、早速使わせて頂きます）
　やや強引に、都合良く美津子の言葉を解釈した泉は、肉を切り分けるべく、懐からナイフを取り出した。