人魚の章　一

　店の踏み板に腰掛け、ぼーっとする。
　未だ奇人街を脱せぬ綾音泉は、現在、食材店・芥屋（シファンク）にて店番中。
　緩く編んだ褐色の長いクセ毛の下、可愛らしい顔立ちの中で、こげ茶の眼が古びた電灯がぶら下がる宙へ、右の青果棚へ、中央の鮮魚箱へ、左の精肉箱へ――と所在なく動く。
「思った以上に暇ね……」
　ぼやいた泉は、上半身の線はくっきりと、下半身はスカートのように広がる薄青の服の下、同色のズボンの左足へ視線を落とした。幽鬼（クイフン）と呼ばれる化け物に負わされた傷は、残すところこの左足だけで、経過も良好なのだが。
　ふと、人の気配を感じて前を見る。
「御免よ。猫（マオ）は…………いないよね？」
「いらっしゃいませ。いませんけど……？」
　座ったまま声を掛ければ、陽の中から店へ、中年の女と男が入ってくる。
　二人はおどおどキョロキョロ辺りを見渡して後、本当に泉しかいないのを認めて、ほっと息をついた。
　女の方が泉へ、にやりと妙な笑顔を向けた。
「んじゃ、従業員ちゃん、お肉頂けないかしら？」
「あー……すみません、今、店主から動くなって言われてて」
「ああ、そうなの。まあいいわ、店主相手じゃないならなんでも。見ても良いのよね？」
「はい、どうぞ」
　足首から覗く包帯に頷いた女へ、精肉箱を手で示す。再度頷いた女は、男と共に精肉箱へ近づくと蓋を持ち上げた。ひんやりとした冷気が煙のように流れる。構わず覗き込んだ男女はぶつぶつ相談を始め、泉はそっと溜息を漏らした。

　異形の者が暮らす、奇人街での人間の位置づけは、食材、でもある。他にも忌むべき扱いは多量に存在するらしいが、何にせよ気軽に出歩ける街でないのは確かだ。
　そんな街にあって、ここ芥屋の店主ワーズ・メイク・ワーズは、食材店を掲げながら人間を従業員として庇護する、奇特、というか変人と称されることの多い人物である。室内でもシルクハットとコートの黒一色の服装はさておき、病的とは違う白い肌、闇色の髪、一定しない暗色を織り成す混沌の瞳、血色の口という不気味な色彩も、彼の評判に拍車を掛けていると言って良いだろう。常時右手に携えた銃で、こめかみを掻いたり叩いたりするクセが加わればなおさら、それが実弾と知ってしまったなら、もう。
　とはいえ、彼自身は属する種族を「一応・人間」と称しており、そのためか、彼は老若男女、容姿の美醜問わず、人間に甘い。だからこそ、怪我人の泉が店番をすることに対して、渋々了承しては銃で頭を掻き、
「傷、まだちゃんと治ってないんだから、絶対動いちゃだめだよ？」
　と、それでは何のための店番なのか、分かりかねる約束をさせてきた。
　まあ、泉とて本来であれば、怪我関係なしに店番は遠慮したいところ。世話になっている心苦しさはあるものの、二度ほど走り回った街中で、碌な住人に会ってこなかったのだから、そんな住人と否が応でも接する機会など進んで設けたくはない。店主自身が望んでいないのなら、なおさら、大手を振って乗っかろうというものだ。
　なのに、それがどうしてこんな風に、自ら店番を望んでしているのかと言えば――

　ごとっと音がしてそちらを向けば、肉の塊。
　何の肉かは深く考えず、女から差し出された紙幣を受け取った。
　視線を釣り銭の入った籠に移すが、知っているより小さな紙幣に四苦八苦。
　その内にふくよかな手が、ひょいひょい釣り銭を拾っていく。
「うぁ……すみません」
　対処できなかったことを謝れば、釣り銭を手に女が呆れた顔をした。
　後ろの男まで似たような顔でこちらを見てくる。
「あれま驚いたね？　知らないのを良いことに、釣り銭くすねてる、とか少しくらい疑わないのかい？」
「ええと……く、くすねてたんですか？」
　頬を掻いて尋ねれば、男と顔を見合わせ、同時にゲラゲラ笑い出した。
　何故笑われるのか、さっぱり分からず困惑していれば、
「どうやら今回の従業員ちゃんは、えらくお人好しらしいね？　いやいや、あたしらにとっちゃ結構なことだけどさ、あんた、他に拾われなくて良かったわねぇ、本当」
　くしゃくしゃ頭を撫でられた。
　次いで顎に手を掛けられて、上を向かされる。
　混乱続きの眼前で、にんまり笑みを浮かべた女は、声を潜めて首を傾けた。
「もちろん、誤魔化しちゃいないさ。芥屋の猫は怖いからね。でもお気をつけよ？　あたしらもお人好しな方だから忠告してやるけどさ、あんまり奇人街の住人を信用しない方が良い。中には言葉巧みに誘って、己のところへ囲う方もいらっしゃるんだから」
「おいおい、あの方はもう少し熟したのが好みじゃ」
　窘める風体の男に、眉を顰めて泉から離れては向かい合う女。
「分かってないねぇ？　少しくらい好みから外れていようと、あの方にとっちゃ芥屋の従業員は格好の獲物じゃないか。前々回だったか、あの時の娘はこれくらいで、身体もこの子より細いってぇのに構いやしなかっただろう？　ま、どっちかってぇと、あれは娘の方が惚れちまったせいなんだろうけど」
　鼻で笑っては悩める素振り。
「ああ、でもそうすると忠告も無駄だったかねぇ？　人間に限らずとも、大抵の女はあの方のお誘いを断れやしないし？　大体さ、店主に魅力がないのがそもそもの原因だと思わないかい？」
「はあ……」
　気のない返事をしつつ、おばさんという分類の人は、どこでもお喋りが好きなんだな、とぼんやり思った。


　二人を見送って後、背にしていたガラス戸が開く。
　顔を出したのは、件の店主・ワーズだ。
「泉嬢、昼飯できたよ？」
「…………………………はい」
　立ち上がるのを手伝おうとする黒いマニキュアの手を遠慮し、ひょこひょこと歩いて食卓を囲う椅子に座った。
　青褪めながらも、傍目には美味しそうな焼きそばを捉え、ワーズが座るのを待つ。
　動く気配に視線を落とせば、いつの間にか来ていたのか、客にいないと伝えてしまった猫が床にいた。泉のいた場所のネコと似た姿ながら、虎サイズにもなれる猫は、現在、体毛の影を揺らめかせて、餌を金の瞳で睨みつけては待つ姿勢。
　真正面にへらへらした顔がやってきて、挨拶。
「「いただきます」」
　すぐさま食べ始める猫に習い、さっさと食べてしまおうと箸をつければ、
「今日のお肉は幽鬼の頬肉だよ」
「ぐっ……」
　ワーズが聞いてもいない中身を説明し始めた。それこれはどういう効果があって、など聞きたくもない口上が次々発せられる。徐々に食欲が失せていくが、食べねば怪我に響くと、無理矢理にでも食べさせるのが、目の前でへらへら説明を続ける男。
　しかも、されるがままにしていたなら、勝手に”おすそわけ”を頂戴していく始末。
　一度きりのことだったとはいえ、、しばらく意識してしまった泉とは違い、ワーズには何の変化もない。こういう場合、落胆すべきか否か迷った泉は、なかったことにしようと結論付けた。
　不幸中の幸い、でもないが、初めてではない。
　よくは憶えていないが、あの感覚は知っていた。
　微かに残る想いは温かく、けれど切なく――
「どしたの、泉嬢？」
　きょとんとした顔で銃口を頭につきつけるワーズを認識しては、何でもないと首をブンブン横に振る。ファーストキスの想い出がぼんやり過ぎるというのも難だが、彼を前にして食事中ぼんやりするのは更によろしくない。
　手順もない二の舞は御免だ。
　……手順があれば良し、という話でもないが。
　化け物と接触し、命を失ったであろう住人たちへの思いを打ち消して口に運ぶ。
「……お、美味しいです」
「それは良かった」
　翻る余地もない感想に、にっこり笑む姿が憎らしく、味とは別に気持ち悪くなる思いごと呑み込む。
　一息つき、ふと視線を感じた泉は台所を見て――固まった。
　気付いたワーズが同じ方向を見て、
「ああ、御免ね、泉嬢。片付け忘れてた」
　軽い謝罪に視線をワーズへ戻せば、へらりとした赤い口に迎えられ、泉の気分の悪さが最高潮に達する。
　長いこと怪我のせいで部屋に軟禁状態であったと、最近では一階で過ごすことが多くなっていた。足が治ってないから立ち仕事はさせて貰えず、自然と料理は美味しくとも、えぐい物を好んで使うワーズがすることになり……。
　これを見たくなかったから、消去法の末、信用ならない住人相手の店番を選んだのに。
　まな板の上で頬を削がれた化け物の首が、食してしまったこちらをじっと睨む様。
　苛まれた泉は、深いため息を吐く。

＊　＊　＊

　夕飯の時まで、台所に同じような光景が広がれば、気分も沈む一方だろう。
　どうにか終えて胃薬を呑んだなら、気分の悪さが多少なりとも回復した。
　これをくれた少女には感謝しているが、準備の良さから同じような目にあったと察し、呑む度に同情の念を抱いてしまう泉。力こそ全て、な思考の持ち主ゆえ、口に出そうものなら「弱者の同情なぞいらん！」と一刀に伏されそうだが。
　なればこそ、時折見舞いに来る袴姿の美人さんへは、何も言わないでおこうと決めていた。それが彼女のためであり、何より泉自身の生命のためでもある。
　背もたれで猫が寝そべるソファに座ると、湯気立つカップが差し出された。
「はい、泉嬢」
「……ありがとうございます」
　ワーズが作る飲食物で唯一泉が歓迎する茶。
　一口啜れば、「ほぅ……」と息が漏れた。
　と、こちらに向けられた膝に気づき、前を見る。
　椅子の背もたれを抱くように座り、こちらを眺めるワーズと目が合った。
「……何ですか？」
　むごい物を見せられた分、険しくなる視線も解さず、ズズズ……と音を立てて茶を啜ったワーズが首を傾げた。
「店番は疲れなかったかい？」
「疲れる疲れないも……私、何も出来ませんでしたから……」
　途端に気が重くなった。
　足の治癒が完全であろうと、紙幣価値も分からない身では、役立たずではないかと溜息が出てきた。元いた場所へ戻れるなら戻るつもりの泉としては、分からないままで良い気もする。しかし、不本意でも従業員という職につき、消去法の末であっても店番をやるからには、役立とうとは思っていたのに。
　なにより、仮とはいえ芥屋は泉の居場所。
　ワーズはここにいて良いと言ってくれるが、ただ世話になり続けるのも居心地が悪い。
　ふと、浮かんだ名がある。
　瓦屋根と漆喰の壁の家を無造作に重ねた造りの奇人街。
　実質二階にある芥屋の、斜め下方に店を構えているという、パブの経営者、クァン・シウ。彼女はどういう訳か泉の唄を大層気に入り、隙あらば引き抜こうと躍起になっていた。
「……いっそ、クァンさんの誘いに乗っちゃった方が良いのかしら？」
「ぐぶっ！」
　唄うだけだっていうし、お金も稼げるなら――と半ば投げやりに呟いた言は、噎せるワーズに阻まれた。激しい咳き込みに心配より驚きが先立てば、ワーズがコートからタオルを取り出して口元を拭う。
「い、泉嬢、本気？」
「本気、ではないですけど……お金もないのに居候で、何の役にも立ってないですし」
　ため息混じりに言うと、ワーズがいつものようにへらへら笑い出す。
「ああ、最初なんて皆そんなだから、気にしないでよ。それに住人たちにとっちゃ、ボク相手より従業員の方が良いんだ。何せワーズ・メイク・ワーズは人間以外が大っ嫌いだからさ？」
　もの凄い良い笑顔で言い切られては、他に言える愚痴も思いつかない。
　それでも納得いかずに俯き眉を顰めていると、
「あのね、泉嬢？」
　名を呼ばれて顔を上げた。
　目線が合うなり、けろりと赤い口が笑った。
「例え君が本気でクァンのところで働きたい、って言っても、ボクは君をあれに渡すのは御免だから諦めてね」
「はい…………………………へ？」
　素直に頷いてから、妙な言葉に再度目を合わせる。
　人間の希望なら大抵叶えてくれるワーズの、忠告にも似た断りは、あまりに不自然。
　不鮮明な混沌が笑いかけ、どういう意味か問いかけ―――

ウオオオオオオオオオオオオォォォォォォ――――――……

　突然、低く唸る騒音がやってきた。
　地を揺るがすほどの大音量に、カップを肘掛けに置いて耳を押さえた。
「な、何ですか、この音！？」
　聞こえるかどうか分からず叫べば、合図であったかのように、騒音が少しだけ小さくなった。所々に呻き声を混ぜながら近付いては遠退く、不気味な響き。
「んー、人狼だろうね」
「人狼って……」
　嫌な記憶を思い出して首を触る。
　刃に似た爪の感触は、奇人街で目覚め、混乱に逃げ回った際、下卑た嗤いの主がもたらしたモノだ。二足歩行の狼、そう表される種族の――。
　不快さから顔色が悪くなる泉に対し、ワーズは殊更楽しげな声を上げる。
「群れ同士の諍いだよ。今回は随分と参加者が多いみたいだね。……これは、明日が愉しみかなぁ？」
「……群れ……諍い？」
　クツクツ笑う様に尋ねれば、茶を飲み干して食卓へカップを置く。
「例外はままいるけど、人狼ってのは大概群れで行動するんだ。で、奇人街の中では数も多くて勝手気ままな連中だからさ、時折こうして衝突があるんだよね、その群れ同士で」
「……つまり、外では今？」
「血みどろの殺し合いの真っ最中、かな？　泉嬢、見学に行くかい？」
　とんでもないことを聞かれ、ぶるぶる首を振る。
「ま、まさか！……でもこれ、いつまで続くんですか？」
　否が応にも惨状を髣髴とさせる騒音に、青くなりながらも困惑を示す。
「さあ？　人狼って本性に忠実なせいか、すんごい体力あるからね。規模にもよるけど……下手すると七日間くらい続くかな？」
「こんな音を聞きながら、七日間生活するんですか？」
「ま、長くて、だね。それに殺し合いだから双方とも徐々に減っていくし。結局群れ同士の諍いってさ、下っ端共が勝手にやるお遊び程度のことだから、群れを纏めるヤツは出てこなくてね。本当の意味で終わりがないから、小競り合い程度なら日常茶飯事なんだよ」
　呆れた風体のワーズを尻目に、泉は安堵を求めて茶を啜り、溜息混じりに零した。
「嫌だな。争う音って……」
　掠めるのは奇人街で目覚める前、抜け落ちた記憶の直前に見た、包丁まで飛び出す両親の喧嘩。共働きの二人は滅多に顔を会わさず、会っても無言か言い争うばかり。矛先は決して泉に向きはしないが、それでも聞いてて心地良いものではない。
　しかも、現在行われているのは言い争いどころか、命のやり取り。
　小娘にしか過ぎない泉では止める方法もなく、ため息をもう一つ零せば、背中が動く。

　――ワーズの予想に反し、諍いが止んだのは、その日の夜、泉が寝に入る前。