人魚の章　五

　朝の凪海を前にして、炎を纏う鬼火が一人。
　芥屋ご近所さんのパブ経営者、クァン・シウだ。
　艶やかな唇をひと舐め、空色の瞳を鮮やかに輝かせるクァンは、穏やかな海面を忙しなく撫でていく。
「さあ来い、グズ共。今日も燃やしてやるわ……」
　野暮ったいジャケットの下では、薄いドレスに包まれた豊かな肢体がちらつくものの、ヒールの低い白靴で、砂が舞うのも厭わずリズムを刻み続ける様は、纏う炎がなくとも近寄りがたい気迫を放つ。
　今日は酷く夢見が悪かったクァン。
　うさばらしに一因である魚を燃やしに来たのだが、待てど暮らせど出てくる様子はない。
　だが、来ないはずはないのだ。
　今までだって、夢見の悪い日には必ず、目的の魚は姿を見せたのだから。
　いっそ海ごと燃やせたら――
　そんな魅力的な発想に、ついついクァンの唇が剣呑に綻ぶ。
（来い、来い、来い、来い！）
　ゆっくり腰を落とし、指を波のように動かして獲物を手招く。
　すると、その耳に音色が届いた。
（来た！！！）
　勢い任せにぐるりと鬼の形相を向ければ、今まで誰もいなかったはずの砂浜に、見知らぬ少女が海へ向かい、初めて聞く歌を口ずさむ姿がある。
（見たところ、人間のようだが……）
　一瞬魚が化けたのではないか、と疑うが、それにしては様子がおかしい。
　クァンの知る憎き魚は、目的を決めたら脇目も振らず一直線に進むのが常。こんな風に立ち止まり、歌を奏でる優雅さはない。
　しばし考え、少女が見つめる海を振り返った。
　近くでは波が泡立ち、遠くでは地よりも平らな海面が広がるばかり。
　どこにも、探し求める魚の姿はない。
　苦々しい溜息を一つ吐き、少女に近寄る。
　危険な炎は消し、額の小さな角を見せ付けるように、足元まで伸びた長い白髪を掻きあげ、いつもの気だるい調子で尋ねた。
「ねえ、アンタ、どうしたんだい？」
「……連れとはぐれてしまったの」
　歌を止めてはぼんやりと、海から目を逸らさず応える少女。
　茫然自失。そう表すのが妥当か。
　近づいたことで分かった、少女の手に巻かれた包帯が痛々しい。
　こんな状態でこのまま置いていけば、間違いなく良からぬ輩にかどわかされてしまうだろう。長い黒髪と黒い瞳を持つ少女の容姿は、想像に拍車をかけるほど美しい。
　儚げな少女に保護欲をかきたてられる一方で、クァンは、ふむ、と胸内で試算。
「ね、ここにいたって連れは見つからないだろうからさ、うちに来て探さないかい？　アンタの歌、使えると思うわよ？」
（あの子には劣るとしても、ね）
　浮かんだ褐色の髪の少女に現を抜かせば、目の前の少女がのろのろとこちらを向く。
　同族とは違う容姿に怯える余裕もないのか、変化の乏しい声音で、
「見つかるかしら？」
「ああ、見つかるさ」
（根拠は全くないがね）
　それは決して口に出さず、クァンは少女に微笑みかけると、手を差し伸べる。

＊　＊　＊

　芥屋店側でガラス戸を背に、縛るのを止めた褐色の髪を避けつつ、お手本のようなクセのない書体と睨めっこするのは、鳳凰の刺繍が施された白い衣服の泉。
　眉間に皺を寄せ、しばし考え込んでは、
「さっぱり分からないわ」
　熱くなった頭を冷やすように、深々とため息をついた。
　泉が手にしているのは、ワーズに書いて貰った、芥屋の主だった食材の料金表。規則正しく三列に分けられた内容は、左が品名、中央が分類、右には値段が書いてある――とワーズから説明を受けていた。
　とはいえ、値段は泉の知る数字であるものの、その他に用いられているのは、奇人街で一般的に使われている、漢字が変形したような文字。一応、文字の意味するところは大差ないようだが、なまじ似ている分、読み取るのに時間が掛かってしまう。この紙一枚だけでも、覚えるには根気と慣れが必要だった。
（……よし、もう一回）
　再び料金表へ意識を集中させる泉。
　いつもの芥屋であれば、こんなにも努力を見せる人間には、店主からの助言――という名の横槍が惜しみなく入るところなのだが、店にいるのは泉だけ。ワーズの黒い姿は、彼女が背にする磨りガラスの向こうにある。
　それもこれも、昨日、凪海で保護した少年を介抱しているためだ。
　未だ目を覚まさない少年だが、幸いにしてコレという外傷はなかった。だというのに、一夜明けても何故目覚めないのかと言えば、ワーズ曰く、身体がこの世界に馴染んでいないから、らしい。
　理解しかねる話だが、その後の少年の待遇を見てしまった泉としては、正直、すぐに目覚めなくて良かったという感想しかない。行きと違い、凪海からすんなりと芥屋二階に通じた物置の扉。これを訝しむ間も与えられず、冷えているからと少年に対してワーズが次々講じた策は、己の身に起きなくて良かったと思うものばかり。
　今もって磨りガラス向こうのソファの上に、何枚もの布団でぐるぐる巻きにされ、うなされている少年に、泉は心の中でそっと手を合わせていたものだ。
　――もちろん、自分が芥屋で目覚める前のことについては、しっかり目を逸らしつつ。
　そんな心情も手伝って、余計なことは考えまいと必死に文字を追っていれば、前触れもなく、料金表が引っ張り上げられた。
「ぉあ、いらっしゃいませ……」
　反射的に、顔を上げた先へ挨拶を告げる泉。
　そこにいたのは、料金表を見やるしかめっ面の白い衣の美丈夫と、彼の左右にしなだれながら、からかう笑みを向ける薄衣の美女が二人。冷やかしだとしても、食材店より宝飾店の方が似合いそうな顔ぶれだ。
　本当に客なのか。
　顔には出さず不思議に思う泉だが、男の尊大な態度に、非常に不味い場面に出くわした、シウォン・フーリとかいう名を思い出す。
「ええと……ワーズさんに御用ですか？」
「あらまぁ、失礼な従業員ですこと。フーリ様が店主に用なんて、ある訳ないじゃない？」
　答えたのはシウォンに侍る女の一人。
　ブロンドの髪にエメラルドの眼が、完全に泉を見下していた。もう一人、シウォンの陰から紙面を覗こうとしていた、赤い髪に薄茶の眼をした女も、同調するように泉の全身へ嘲りを向けてくる。
　嫌な視線だ。だが、目の前の二人と張り合える自信など元よりない泉。それでも身じろぎしたくなるのは、凪海での散歩を中断した身体が、今もってふくよかに感じられるため。あのワーズでも気づいたぐらいなのだ。初対面とはいえ、この女たちなら気づくのは容易く、その後は格好のネタとして扱うに違いない。
　そこまで考えが至ったなら、じっとしているのが得策と、泉は不躾な視線に耐える。
　と、甘ったるい声が発せられた。
「ふぅん？　まずまず、かしら？　だけど、あと少しね。百点中……三十四点てとこかしら？」
　ずいぶん合格点の低い点数付けに、（頭悪そう……）と一瞬でも思ってしまった自分を叱咤しつつ、この中で決定権がありそうなシウォンの出方を待つ。
　用がないならとっとと帰って欲しい。
　本音はひた隠し、営業用の愛想笑いを引きつらせる。
　すると、二人の女は口々に「何あの変な顔」「不細工な笑い」と指差し、下品な笑い声を上げた。
　内心で、早く帰れ！　と歯噛みする泉。
　それでもどうにか表面の笑みを崩さず頑張っていれば、ようやくシウォンが料金表から顔を上げた。
「相っ変わらず、芸のない文面だな？」
　鼻で笑い、そのまま泉の隣へ座ってきた。女たちも心得たように、直前まで嘲笑していた泉を除ける真似はせず、立ったまま、あるいは地べたに座ってシウォンに寄り添う。顔には、これから面白いお芝居が始まるのだと、期待する笑みを浮かべながら。
　あまりの居心地の悪さに、泉が立ち上がって離れようとすれば、問答無用で腕を引かれ、戻された尻が強かに踏み板を打つ。
　苛立ち、文句を言おうとした泉だが、迎えた至近には鋭い緑。射殺すようなそれに、喉がヒクリと鳴った。
「さて……お前はどうして欲しい？」
「は？」
　絡めとるような甘い低音だが、意味を図りかねては思いっきり眉を寄せた。
　これにはシウォンらの方が驚いた素振りで、クツクツくすくす笑う。
　まるで身体は違っても同じ意思で動いている生き物のようだ。
　じり……、と少しだけ身を後ろへ引けば、気づいたシウォンが身を乗り出した。
　誘う吐息で唇をくすぐりながら、
「逃げるな小娘。このシウォン・フーリが直々に誘ってやってるんだ。黙って従うか、無駄な抵抗をするか、選ばせてやる」
「い、意味が分からないんですけど……？」
「まあ、察しの悪い従業員ね？　フーリ様はアンタを御所望なの。ありがたいことよぉ？　このお方は陽のある内じゃ、滅多にお目にかかれないんですからね？　しかもアンタみたいなおチビちゃんを、わざわざ迎えに来てくださるなんて」
「ホント、末路はどうあれ、羨ましいったらないわぁ」
　媚に磨きをかけた声音がシウォンの背後から漏れてくる。
（……前に来た時も、陽のある内だったんですけど）
　言ったところで仕方のない反論を胸内に、困惑を重ねて更に引くと、首に左手が這わされた。ぞくりと粟立つ肌から顔だけ仰け反らせれば、逆の手に左腕を取られ、導かれるまま身体が引き寄せられる。
　首にあった左手は、いつの間にか泉の頬を優しく撫で、ごく自然に近づく美貌。
　不遜な態度が欠片もない、真摯な愛を語る目に囚われる。
　為す術なく、暗示に掛かったかのように、泉の意思とは関係なく招かれ――――

「うわあああああああああ！！？　な、何やってんだ、貴方は！？」

　聞き知った情けない叫びに、柔らかい拘束を受けたまま顔を逸らせばランの姿。
　声を掛ける前に艶かしい感触を左の顎下に感じ、ゾワリと這い上がった悪寒から、自由な右手を思いっきり打ちつけた。
ぱんっ
　景気の良い音に自分でも驚きつつ、背けられたシウォンの顔に解放を得、幾分緩まった拘束を振り払って離れた。
　女たちが何事か罵声を浴びせてくるが、知ったことではない。
　おまけにもう数歩離れれば、間に青い着物の背が割り込んでくれた。
　途端、女たちの声が色めき立つ嬌声へと変貌を遂げた。
　合わせてビクンッと大きく揺れる背中だが、泉を置いて去ることはなかった。
「し、シウォン……貴方、本当に何やってんだ？　今は真昼だぞ？　本来なら、貴方は寝てる時間帯じゃないか。さ、誘うにしたっていつもは夕方近くまで来ないはずなのに」
「ラン……お前は俺を管理でもしているつもりか？――ああ！？」
　轟音。
　何事が起こったのか判別する前に砂埃が舞い、数度咳き込む。
　口を覆い、涙目で確認すれば、シウォンの目の前にあった鮮魚箱が、外へ一メートル以上、斜めにずれていた。
　息を呑んで元凶と思われるシウォンを見ると、立ち上がった姿で片足を納めるところ。
　重量のある鮮魚箱を人間が蹴ったところで、自身の足を痛めるだけのはず。
　では、シウォンというこの男、姿通りの人間でなく――人狼？
　緑の眼がランを射抜くように睨みつける様に、察した事実から一歩下がった。
　これに気づいたシウォンの眼が、泉を捉えては凄惨に嗤い、何事か語ろうと開く口。
　だがそれは、薄く開いたガラス戸の音に阻まれた。
「……シウォン？　なんでお前がここにいるのかな？」
「わ、ワーズさん……」
　先程のシウォンの暴挙から、どう贔屓目に考えても、打開策が得られるわけでもないのに、黒コートの姿を見ただけで不思議とほっとする。
　そんな泉が視線を戻せば、逸らされていなかったシウォンの、忌々しげな表情が迎えた。
「ちっ……邪魔が入り過ぎだ。今日のところは引いてやるが…………小娘！」
「は、はい！？」
　低く唸る声に身が竦み、必要もないのに良い返事をしてしまった。
　褒めるようにニヤリと嗤ったシウォンは、右手の甲で泉が叩いた頬を拭う真似をする。
「覚えておけ。この礼は必ず、返してやる」
「は……はぁ？」
　間の抜けた返事は聞こえなかったらしく、颯爽と去っていく背。
　その後を暴挙に怯えた女たちが慌てて追いつつ、ランを見てはウインクや投げキッスを艶かしく、泉を見ては首を水平に払って舌を出す。
　嵐の如く過ぎ去っていった三人をしばらく見送る泉。
　すると、カチャ……という音が耳に届いた。
　そちらへ顔を向けたなら、ワーズがこちらに銃を向けているのに気づく。
　驚きに開かれる目。
　知ってか知らずか、
「……泉嬢はこっちに来てね？」
　へらりと赤い口が笑い、言われるがまま近づき、微動だにしない銃の先を見、慌てた。
「ワーズさん！　ランさんは助けてくれたんです！　そういうことしないでください！」
　泉はワーズの右手をぐいっと下へ引っ張ると、銃口の先に自分の額を持っていく。
　こうなると、慌てるのは泉ではなくワーズの方。
「うわ、泉嬢、危ないって！　幾らワーズ・メイク・ワーズの射撃の腕がヘボだからって、この距離で君が支えてちゃ、どんな間違いが起こるか！」
「じゃあ下げてください！　ランさんは恩人なんですから！」
　何の恩人か問われれば返事に窮するが、それでも助かったという思いは大きい。
　なればこそ、上に引っ張ろうとするのを全体重をかけて押し留めた。
　この時ばかりは、若干でもふくよかになってしまった身体へ涙ながらに感謝しつつ。

＊　＊　＊

　思った通りというか、人狼であったシウォンと女たち。
　内、シウォン一人が蹴りでずらした鮮魚箱は、同じ人狼であるランにしか直せず、恐縮する泉に対して何故かワーズが「構いやしない」と笑う。呑気な様子に戸惑っていれば、ランの方が逆に恐縮し、冴えない顔に苦笑を浮べて「気にしないで」と頭を掻いた。
　訳ありの風体に首を傾げていると、ワーズが泉を居間の椅子へ招く。
　どうしたものかと迷ったが、店にいたところで手伝えることは何もなく、かえって邪魔になりそうだと示された席へ座った。
　招いたワーズ自身は、泉の前で中腰になって尋ねる。
「泉嬢、何かされた？」
「あー……顎下に」
　指で妙な感触があった箇所を示せば、ワーズがため息と共に首を振る。
「やーれやれ。あの変態、また懲りずに……待ってて泉嬢。消毒するからさ」
「しょ、消毒？」
　悪寒は走ったが、そんなに物騒な代物と思わず、ごそごそコートを探るワーズを凝視した。
「よっ」
　掛け声一つ、手品のように綿と薬瓶を取り出し、じゃばじゃば中身を綿に掛けては絞る。一度払ってから左手で泉の頬を押さえ、問題の箇所を銃を持つ手で器用に丹念に拭いていく。
　シウォンの撫でた右頬の熱が、ひんやりとした手の温度に薄まるのを、少しくすぐったく感じる泉。反面、綿で擦られる顎下は、段々と痛みに変わっていった。
「わ、ワーズさん、そろそろ痛くなってきたんですけど？」
「ん……んー？……よし、これくらいで良いかな？」
　はいお仕舞い、と離されてようやく触れた箇所に残る、痛みと熱。
　血が滲みそうなほど赤くなっている気がする。
　馴染ませるように数度撫でながら、また手品の如く出した物を片付けるワーズへ。
「あの、そんなに危ないんですか、さっきの……」
「危ない、ってモンじゃないね。毒だよ、毒。大抵ボクの姿が見えないとこで、従業員の娘に手を出してさ。信じられるかい？　たった一回、キスされただけで、みーんな、あれのとこへフラフラ引き寄せられて、戻って来なくなるんだ」
「戻って……？」
　毒とはそういう意味か、と顔をほんのり赤らめながら、もう一つ引っかかった言葉には内心で眉を顰めた。
　キスという単語を知っているワーズ。
　つまり、あの時のアレは、彼にとってキスではないということか。
　本当に自分だけが意識してしまったのだと、改めて認識してしまった。
　複雑な思いを抱えつつ、なおも「毒」の触れた箇所を擦っていれば、店側からシウォンに関しての説明が追加される。
「あの人は人狼の本性をそのままなぞる人だからね。たっぷり自分に溺れさせた後で、飽きたら同族でもない限り、腹掻っ捌いて臓物を喰らうんだよ」
　ここは赤くなるべきなのか、青褪めるべきなのか。
　女たちが「末路」と言った意味を理解しては、引きつり笑いしか浮かばない。
「しかもあれにとっちゃ、ボクはラン以上に気に入らないみたいでねぇ。若い娘の従業員が入る度に連れてってさ、わざわざ残骸を芥屋にばら撒いて来るんだよ。ウチじゃ、人間の肉なんて取り扱ってないってのにさ？」
　へらへら「困るよねぇ？」なんて同意を求められても、辛うじて保っていた笑いが崩れるだけ。
（そういや、この人、前に「死んだ者に興味はない」って言ってたっけ……）
　つまるところ、泉がそんな風に最期を迎えても、ワーズはただ「困った」と笑うのか。
　納得しかねる思いに頭と胸が気持ち悪くなる。
　これを嫌って泉は話題を逸らした。
「ええと……ランさん以上っていうのは？」
　鮮魚箱を戻し終え、一息ついた姿に視線を送れば、目があちらこちらへ泳ぐ。
　これを変わらず笑うワーズが、楽しそうに銃をランへ向けた。
「そりゃあもちろん、因縁の相手だからねぇ？　ランは人狼最強だったシウォンに勝って、その称号を手にしちゃったばかりか、本当なら引き継ぐはずの群れ蹴ってさ。でも何よりあれがラン嫌うのって、勝ったくせにトドメ差さなかったから、だよね」
「う、煩いな！　大体、あれはマグレで……。第一、同族嫌いの俺が、どうしてあの人の群れを引き継がなきゃいけないんだよ」
　深々とため息をつく。
　自分から振った話とはいえ、この見るからに弱そうな男が、どうやればあの荒々しい美丈夫に勝てるのか、想像できない事柄に泉は驚くばかり。
　と、そこへ、
「御免下さい。お姉ちゃんはいますか？」
　店からひょっこり顔を覗かせる、オーバーオール姿の子どもが一人。
　短い髪自体が淡く発光しているような頭に夜を髣髴とさせる瞳、愛くるしい顔立ちが、泉を認めては白い牙を見せて笑う。
　死人と呼ばれる種特有の鋭い牙を見ても、泉は人狼ほど臆さず、つられて笑ったのだが。
「そういや、泉嬢、太いの気にしてたよね？」
　思い出したかのように唐突に言われては絶句し、へらへら銃で頭を掻く白い顔を睨みつけた。