幽鬼の章　十七

　大鍋に水を張り、沸騰するまで薬味を作る。
「そうか！　猫はお前の唄と料理につられたんだな！？」
　もう少し、人目を気にした方が良いのかもしれない。
　猫の一挙手一投足に感動していた史歩が、葱モドキを切るリズミカルな音に乗せた鼻唄を聞き、わざわざこちらまで来て断定してきた。
　すぐさま口を閉じ、羞恥からだんまりを決める泉に構わず、、勝手に納得した様子の史歩は、「ならば、私も歌が上手ければ……」と握り拳を作る。
　が、時を要さず項垂れてしまった。
　どうやら歌は苦手らしい。
　意気消沈して去っていく背を見送る暇のない泉は、鼻を啜って涙目を袖で拭った。
　タマネギではなくとも、やたらと多い葱の量は、相応の刺激を与えてきた。
　終えてはそぼろを作る。
　ミンチ状で差し出されたそれは、しつこいくらいワーズに確認し、住人の物ではないとお墨付きを貰った物。肉の全てがイコール住人とならないことに、ほっとした。
　エゴとは知りつつも、やはり言語を操る相手を食したいとは思わない。
　限りなく人に近い姿では、なおさらだ。
　そうこうしている内に沸騰した湯へ、猫を入れても絶対四人分では済まない量の乾麺を投入。自棄気味に、湯に踊る細い麺を掻き混ぜては、溢れそうになるところへ水を入れつつ、シンクに置いたザルへあける。
「ぐっ……ど、ぅりゃっ！！」
　腕が引きつる重さに掛け声で勢いをつけ、襲う蒸気を回避して鍋を置き、すぐさま白く細い麺に水をかけた。水をきり、冷たくなった麺を適当な大きさに丸めて盛りつけ、食卓へと叩きつける。
「そ、素麺です」
「見りゃ分かる」
　ぼそっと吐かれた言葉に睨めば、史歩が目を逸らした。
　幾ら料理が一通り出来出来るとは言っても、一人でこんな量を刻んだり茹でたりしたことなど、ほとんどない。腕だってつりそうなのに、と怒りが込み上げて来る泉だが、史歩の顔がいじけていることに気づいた。
　視線の先には床に下り、皿を咥えて飯を待つ猫の姿。
　気を惹けないのが悔しいらしい。
　溜息も出ず、無言で台所へ戻り、薬味を運ぶ。
　席については額の汗を拭い、猫から皿を受け取ると、薬味をつけた山盛りで戻した。
　途端、殺気立つ眼に怯える気力もない泉。
　ようやく一息ついては、合わせて挨拶。
「「「いただきます」」」
「なぅ」
　さあ食べよう、と思った箸が、隣の黒い姿に気付いて止まった。
　次いで向かいを見れば、史歩が大口を開けて頬張ろうとしているところ。
「なんだ？」
「いや……史歩さん、さっきそっち座ってたじゃないですか。それにそこ、ワーズさんの席なんじゃ……」
　ソファを背にした店に近い空席を指せば、史歩が眉根を寄せる。
「席は決まってないだろう？　私はただ、店主の真正面で飯を喰うのが嫌なだけだ」
　本人を前にして、あんまりな言い草。
　対し、泉の隣へ席の移動を余儀なくされたワーズは、へらへら笑いながら、
「あと、隣も嫌だよね。ふらふら鬱陶しいって」
「そうだな。だが勘違いして貰っては困る。視界に入った時点で、店主は充分、鬱陶しい」
「……なのに、ご飯食べに来たんですか？」
　見目の麗しさそのままに微笑む史歩へ尋ねれば、一転、むすっとした表情になった。自分に話しかけられるのがそこまで気に食わないのかと思うと、少しだけ泣きたくなる。
　と、ワーズの方から凄まじい音が届いた。素麺を啜っているのだと、見るまで判別できないような、形容しがたい耳障りな音をひとしきり立てた後。
「昼飯は目的のついでだよ」
「じゃあ、買い物に？」
「いやいや。泉嬢の様子を見に――」
「店主」
　脅す低い声が史歩から発せられた。
　けれど泉は不思議がり、渋面の史歩に目だけで先を促す。
　様子を見る。つまり、泉がここにいたのを前々から知っていた、ということだろうか。芥屋で目覚めてから袴姿を見た覚えはないため、目覚める前に訪れたと考えられる。
　じーっと口を開くのを待ってみる。
　しかし、逆にじろりと睨むだけで、これ以上話をする気はないようだ。
　沈黙を保ったまま、重苦しく素麺を啜り出すのを見て取り、泉は諦めて自身も食事に専念する。