幽鬼の章　二十

　しばらく見つめ合うこと、数十秒。
「……仕様がない、か。監視がてら、必要最低限、私が教えてやるとしよう。昼飯も馳走になったしな。明日からで良いだろう？」
　確かに説明に関しては、ワーズより史歩の方が好ましいだろう。同性というのも心強い。
　けれど、「監視」という物騒な単語に眉を顰めれば、一転して史歩の顔つきが変わった。
　柳眉を寄せ、噛み付くように言う。
「綾音。私がいないからと、猫に何かしてみろ……」
　単語の意味を悟り、首を勢い良く縦に振る。
　これを受けて、綺麗な笑顔が史歩に浮かんだ。言葉を継ぎもせず去りかけた背が、短い声を上げてワーズを振り返る。
「そうだ、店主。買い物がしたい」
「うん、いいよ。どれでも好きなの持ってって」
「――え？」
　ぱっくり開かれた満面の赤い笑みに、泉は耳を疑う。
　あれだけ接客態度が酷かったくせに、タダで良いと聞こえる言い草。
　人間以外は嫌いと聞いたが、では、人間のことはどう思っているのだろうか。
「ん？　どうしたの、泉嬢？……ああ、もしかして、代金のこと気にしてるの？　さすが、従業員だねぇ。でも大丈夫。さっきの奴らから結構ぼれたし。ワーズ・メイク・ワーズは人間が大好きだから、代金なんてそんな野暮は言わない――っだ！？」
　赤い笑みに、しなやかな影の巨体が圧し掛かった。勢いづいた身体は床でバウンドしかけるが、それすら許さず、ワーズの四肢を押さえ込む、虎サイズの影。起きようとする頭や胸にも、それぞれ打撃を加えていく。
「グルゥ……」
　終わりに白い牙を剥き、戒めの唸りが上がった。
　どういう仕組みで大きくなるのかは知れないが、金の双眸は確かに猫のモノだ。
　突然の凶行に呆気に取られていれば、史歩から溜息が漏れる。
「店主……仮にも商いを営むくせに、毎度毎度、あからさまな贔屓をしてどうする。第一、芥屋は猫のモノでもあるんだぞ？　横暴は許されない」
　史歩の言葉に動揺したのは泉の方だった。
　猫に潰された黒いコートは、その瞬間からうねうね動き、脱出を図ろうとしているので、身体の心配は必要なさそうだが。
「猫のモノって……じゃ、じゃあ、お店の食材勝手に使って、料理して……」
　サァ――、と血の気が引いていく。
　店主であるワーズが良いというから、特に考えもせず使っていたが、彼が飼っている訳でもない、それどころか芥屋を所有するという猫には、何も了承を得ていなかった。
（もしかして、後払いだった、とか？）
　急に居心地が悪くなって、若草の布を握り締める。けれど、これとてワーズから支給された品で、猫に関係ないと言い切れるものではない。
　本当に今更ながら、金銭の心配が身に振りかかった。
（呑気過ぎだ、私――）
　そうは思っても打開策が見当たらず、途方に暮れてしまう。ちらりと見た範囲、奇人街の貨幣は泉のいた場所に似た硬貨と紙幣だが、大きさが一回り二回り、小さい。大体、情け程度の小銭で、今まで食した分とあの服の数々が賄える訳がない。
　咄嗟に売れる物として考えたのはセーラー服だが、誰が好んで買うものか。否、そういうのを好む存在がいると知りつつ、あえて、絶対に売れないと決め付けてかかる。
　しかし、セーラー服以外で泉が持ち合わせるものと言えば……
　知らず知らず、視線が史歩の向こう、食材の並ぶ棚へ移ってしまった。
　芥屋では人間を扱っていない……が、他の食材店はどうなのだろう？
　ぱっと浮かんだ疑問に、今度は自分が恐ろしくなる。
　何だかんだで、この街にだいぶ順応してしまっている考えが怖い。喰われて堪るか、と最初に逃げたくせに、うっかり自分を食材として計算するところだった。
「……なあ、綾音。お前、妙なこと考えてないか？」
「え！？　ど、どうしてですか？」
　通り過ぎる視線をいぶかしむ様子で史歩が尋ねるのへ、必要以上の声量で聞き返す。
　史歩はこれに溜息を吐き、
「隠し立てしても無駄だ。お前の動揺っぷりは、近年稀に見る分かりやすさだぞ？　心配せずとも、猫も店主も、お前をどっかの食材店に売り払ったりはせん」
「はあ？　なんでそんな話になるのさ？」
　ようやく猫から解放されたワーズが床に胡坐をかき、倒れないギリギリの角度まで身体を傾けて問う。妙な格好だが、表情は傾きに比例して、困惑と嫌悪に歪んでいる。
　史歩はワーズへ答える素振りすらなく、泉に対して肩を竦めてみせた。
「金の心配なら、する必要はない。従業員という肩書きだけで釣りがくる。なにせ店主がコレだ。相手にしてるだけで神経を削られる奴が上役。私だったら、どれだけ金を詰まれようが、拝まれようが、頼んだ奴を即座に叩き斬ってやるところだ」
　慰めを通り過ぎた物言いに呆気に取られる泉。
　対して、当の本人は傾きをそのままに、苦笑を浮かべた頭を銃で掻いた。
「んーと、泉嬢？　例え従業員じゃなくても、ボクは君をどうこうしようとは思わない。それ以前に考えるのも嫌だからね」
　その割に、奇人街で人間がどういう扱いを受けるか語った時は、ずいぶん嬉々としていた気がするが。とはいえ、それはどうか、と思う面は多々あるものの、ワーズから危害を加えられたり、金銭を要求された覚えはなかった。今になって、彼の発言を疑うというのも、おかしな話だろう。
　理解を示して頷く泉に、ワーズは心底ほっとした息を吐く。
「ま、とりあえず従業員になると衣食住だけは困らん。芥屋の従業員には猫も手出ししない……が、お前は別口で、猫に手出しされないようだ」
　衣食住が揃えば充分ではないか、そう軽口を開きかけ、史歩の眼が不穏に鋭くなるのを認めて閉じる。猫が絡むと別人のように、素人相手に殺気を放つ少女を思えば、なるべく猫と関わりを持たない方が良いのかもしれない。
　顎で店主を呼び、食材を選択する史歩に対し、泉は深々とため息をついた。