幽鬼の章　三十九

　油断があったわけではない、はずだ。
　運が良いのか何なのか、自分でも驚くほど幽鬼を回避し続けていた泉は、その鬼火を見た瞬間、つい気を緩めてしまった。鬼火は面倒見が良いと教えられ、事実、鬼火であるクァンが泉に親切であったせいかもしれない。常に緊張を強いられていたことも手伝って、「大丈夫？」と掛けられた声に、助けを期待してしまった。
　だが、反して身体は動かなかった。
　その内に、状況を思い出した頭が鬼火の男に危険を知らせ、人間の自分が留まる方が得策ではないと足を退けば、今度はすんなり従う身体。
　これに戸惑ったなら、優しい男の顔が嫌な笑みを象っていく。
　街から逃れようともがいた最初の日、更なる絶望へ追い込んだ男たちにも似た……
　途端に心と一致した身体は、男の視線が外れた隙に逃走を図る。が、間に合わず、腕の痛みを取られて壁に押し付けられてしまう。
　それでも悲鳴を殺したのは、ひとえに幽鬼に勘付かれるのを恐れたため。
　状況はどちらにしても最悪であったのに。
　至近で吐かれた息は、血の臭い。
　咽ようとしても強い拘束が許さず、何事か囁く男の近づく目も逸らせず。
　死ぬのだと思った。
　浮かんだのは、シイへの謝罪。
　次いで現れたのは、血色の笑み。
　声なき声で、黒一色の彼へ、涙もない慟哭を。

　ゴメンナサイ。

　何に対して謝っているのか、自分でも判別できないのに、襲う胸の痛みは男の拘束よりも遥かに強い。
　抉られ、引き裂かれるような痛みに霞む視界。
　遠退く意識。
「ぇ」
「っだ！？」
　けれど唐突に、声ともつかない音を聞いて後、泉は地へと叩きつけられた。
　解放された後の衝撃で思い起こされた展開は、黒い影の虎。
　右腕の痛みも詰まった息も放り、手に絡みつく生温かな液体も認識せず、感謝に泣きそうな笑みを向け――――
　固まった。
　眼前、直立する男の頭には小さな角とは別に、生白い触手が生えていた。
　それが緩慢に握られては男の頭が消失する。
　繊維を千切る音や、嘔吐に似た水音が響いても、理解が追いつかない。
　噴出す液体が街灯の青白さと相まって、黒く映った。
　そこへ、きぃ……という音とともに、視界の端で戸が開く。
　惚けたまま自然と追えば、男が出てきた室内。窓から差し込む街灯しか光源がなくても、部屋に散らばるソレが何かは、嫌でも判別できた。標本や図鑑の絵でしか見たことのない、自身にも内包されている、白、あるいは茶に変色した、頭蓋骨、無数の骨。
　骨の在り方は、種によって違う、そんな話を思い出す。
　うまく働かない頭とて、男が人間を好んで喰うと察するに時間は必要なかった。
「っ！」
　おぞましさから、立ち上がるよりも先に地を掻き、人骨から身体を遠ざけようとする。
　この音を聞きつけてか、人骨の持ち主を壁に払い、現われる血塗れの裸体。
　縦の亀裂にはめ込まれた一つ目とかち合う。
　にぃ……と口を歪めた裸の足が、こちらへゆっくり向かってくる。
　合わせ、泉は座ったまま、幽鬼と目を合わせながら後退を継続した。
　右腕の激痛は絶えず襲おうとも、どこか遠い感覚として受け入れていた。
　恐怖に引きつる喉、表情とは裏腹に、感情は平坦。
　起伏の乏しさゆえ、息苦しさは続いても冷めた部分が語る。
　麻痺、しているのだと。
　後退するのは、生存本能の訴えであり、そこに泉の意思はない。
　止まれば確実に死が待つ状況は、背にした先の壁により終わりを告げた。
「っぃや……！」
　首を振ってそんな言葉を勝手に吐く。
　近づく幽鬼が弄るように立ち止まり、首を傾げる素振りをみせた後で、嗤いながら触手をこちらへ伸ばす。
　大きく震えるのは身体だけで、相変わらず心は動こうとせず。
　関節の多い、長い指を広げ、生白い手は泉の頭を掴もうとし――――
　地面が微かに揺れた。
「…………え？」
　零れた声は、麻痺が解かれた心からの困惑。
　直立不動を保った幽鬼は、伸ばしていた手をだらしなく床へ落し、項垂れた。
　さながら、糸の切れたマリオネットの様相。
　これをもたらしたのは、瞠目を続けたがために出所が知れた、幽鬼の背に生える長い棒。
　上からの、一撃。
　羽ばたきの音が耳朶を叩き、つい先ほどまで単調な動作に支配されていた身体が、仰け反るように空を見る。
　頭上には、星のない狭い夜空と瓦屋根の縁が続くのみ。
　ただその端で、ひらり、小さな影が舞った。
　見誤りそうなソレを目で追った泉は、街灯に象られた輪郭を呟く。
「……羽根？」
「人間？……へえ？」
　面白がる声。
　斑模様の羽根に意識を留めるのを許さず、顎の下を細い指が這う。
　そのまま声が発せられた方へ、半ば強引に向かい合わされた。
　視界に入ってきたのは、人狼でも鬼火でも、まして男ですらない――と思う。
「鳥人……女の、人？」
　外見では性別の知れない、斑模様の長い髪と嘴を持った鳥人は、泉のこの反応に目を細めてせせら笑った。
「おかしなことを言うわね？　鳥人には男しかいないとでも思ってたのかしら？」
「い、いえ……」
「ふーん？」
　否定が入り、再度聞いた声は確かに妙齢の女のもの。
　しかし、じろじろと無遠慮に眺める視線は、品定めに似て同性であってもおぞましい。
　逃げようと思っても、恐怖から一時解放を得た身体は言うことを聞かず、ささやかな抵抗すら舞い戻る腕の痛みが許さない。
「怪我してる、人間。……うん。…………うんうん、イイね」
　顎から手が離れ、唐突な解放に小さく咽た。
　終始楽しそうな鳥人へその意味を問う前に、身体が突然地を失った。
「へ？　え？　は？――――ふぎゅ！？」
　一度沈んだかと思えば、負荷が身体全体を襲ってくる。
　背中が涼しい。
　と、また唐突に負荷が取り払われ、今度は妙な息苦しさを感じた。
「………………空気が、薄い？」
「そりゃ、飛んでるからね」
「は？　飛んでって…………っ！？」
　上から降ってくる素っ気ない言葉。
　困惑に視線を落とした泉は、眼下に広がる夜景を認めるなり、喉を引きつらせた。