幽鬼の章　五十二

　下敷きごと、布団を挟んで膝上に置かれた土鍋。
　熱くはないが、普通は椀に盛るのでは？
　嫌な予感がする。
「……ワーズさん？　これってワーズさんが？」
　だとしたら絶対、意地でも食べないつもりでいたが、
「いいや。史歩嬢が作ってくれたんだよ。泉嬢がいつ目覚めてもいいようにって、何回か運んで。でもずっと起きないから、ボクがその分食べちゃったけど」
　とても美味しく出来てるよと笑う。
　否定されて嘘ではないと察し、安堵して蓋を取ろうとした泉。
　けれど直前で手が止まる。
　未だ笑うワーズが「どうかしたのかい？」と尋ねるのへ、
「あの……私の看病って、ワーズさん……が？」
「ん？　ああ、服の交換とかは史歩嬢とシイだよ。時々クァンも来てたっけ。本当はボクが全部やりたかったんだけど、泉嬢が嫌がるからって史歩嬢に言われてさ」
（ありがとう、史歩さん！　ありがとう！）
　すでに去ってしまった袴姿へ、手をすり合わせる勢いの感謝の念を抱く。――が。
「ボクがやったのは、そこの薬と洗髪と、あとは看てることくらいかな？」
（あ、全部しなかった訳じゃないんですね。それも程ほどに大丈夫じゃない気が……）
　相も変わらずさらりと吐かれる過ぎ去った出来事に、泉は熱っぽい溜息をついた。これをヘタに突けば藪蛇は免れないと諦め、蓋を開けようとし、
「そういえばあの時、どうして幽鬼は私たちに気づかなかったんですか？」
　思い出された疑問にワーズは少し残念そうな顔を浮かべた。
　プレゼントの感想を聞きたい、子どものような表情を不思議に思っていると、、
「ボクは幽鬼に嫌われてるからね。ほら、見るからに不味そうでしょう？」
　肩を竦める。
　はぐらかす素振りの回答に反応もできず、泉はようやく土鍋の蓋を開けた。

　躊躇数秒。

　極々自然な動きで蓋を閉じようとする手首をがっしり掴まれた。
「ダメだよ。わざわざボクじゃなくて、史歩嬢が作ってくれた雑炊なんだから。ボクじゃなくて、ね？」
「ぞ、雑炊……？　雑炊って…………………………こんなに赤いモノですか？」
　蓋を取り上げられ、レンゲが突っ込まれた土鍋の中身は、幽鬼がばら撒いた血によく似た赤いドロドロの米。数回掻き混ぜれば、出てくる出てくる、赤い葱と玉子の他に、見るからに柔らかそうな肉。
　骨付きもあり、まあなんて美味しそうな香り……
　と、ぷかり浮かぶ物体が一つ。

　濁った色合いの黄色いソレは紛れもなく――――

　ぴしっと固まる泉の脳裏をもう一つの情景が過ぎる。
　思い出したくもない植木鉢、の後の衝撃。
　精肉用の箱の中にあった視線の持ち主。
　芥屋の店主を恐れる何よりの切っかけとなった、首。
　幽鬼の姿に恐怖と共に怖気を感じたのは、臭いと行動のせいだけではなかったのか。
　視線の主によく似た、黄色く褪せた丸い物体をカタカタ掬う。
　それを見たワーズが告げた。
「ああ、御免ね。これは煎じて呑むと良い薬になるんだけど、料理に使うものじゃないんだ。困るよね。史歩嬢、ちゃんと教えた通りに作ってくれなくて」
　聞き捨てならない言葉だった。
　慄いて眼を剥く泉へ向け、一層優しげに、けれど不気味に歪む赤い口。
「確かに作ったのは史歩嬢だよ。でもね、監督はボクだったりする」
「け、結構です！」
　必死に首を振れば、膝上からそっと除けられる土鍋。
　ほっとしたのも束の間、
「泉嬢？　これはとても栄養価が高いんだ。それにこの裂肝鬼（キィカンフン）はちゃんと史歩嬢の手作りだし」
　レンゲで数度掻き混ぜ、一掬い。上質と分かる肉に赤い米が便乗する。
「キィ……？」
「うん。奇人街の三大珍味の一つでね。新鮮な内に臓物を血と共に酢でしめて、蜜につけて置いておくんだ。今回は特にいい出汁が取れてて、いつもよりもっと美味しいんだよ？」
「…………ええと、そ、その肉ってもしかして？」
「うん。もしかしなくても、だね。ちなみに酢以外は全部その”もしかして”が材料」
「し、史歩さんが？」
「うん。史歩嬢って捌くのが得意でねぇ。それに臓物は痛みやすいからさ。手早く解体の合間縫って作んなきゃならないんだ」
　言って、突き返された事実を忘れたように「はい」と具入りのレンゲを、泉の口へ運ぼうとするワーズ。
　これを左手で押さえて拒絶し、
「……あの、すみません。もう一度尋ねますけど、コレ……幽鬼、ですよね？」
　不服そうに眉を顰めたワーズが頷いた。
「そうだけど……泉嬢、好き嫌いはいけないよ？」
「住人食べる姿を見て、それを糧にしてるって思うだけで食欲減退してしまいます！　なんだか間接的に食べてる感じがして嫌じゃないですか」
「何を？」
　抜け抜けと尋ねる声音は、打って変わって呑気そのもの。
　分かってて聞いていると察しては、つい大声で言ってしまう。
「何って住人をでうっ！？」
　大きく開いた口に、容赦なく突っ込まれたレンゲ。
　あまりの突拍子のなさから噛みもせず、ごっくり大物をそのまま呑み込んでしまった。