幽鬼の章　五十三

　信じられないほどの柔らかさが喉を通っても、衝撃の涙で味は全く分からない。
　ケホケホ咽たなら、視界の端でワーズがまた、匙を用いて赤い食品を掬う動きをする。
「くっ……わ、ワーズさん！？」
　一応、左手で口を覆いつつ、非難の声をあげる泉。
　咳き込む度響く傷など構っていられない。
　何せ奴は今、銃を持っておらず、両手が使える状態。
　対するこちらは、右腕左足共に少しでも動けば激痛が走るため、ほとんど身動きが取れない。無事な右足を掻いても後ろにしか進めず、利き手でもない左腕一本でどうしろと？
　猫を求めたあの夜、中年を沈めた感覚を思い起こそうとして左手を握っても、状況を打開できる力強さは感じられなかった。
　と、急に肩を落として溜息を零す、目の前の男。
　寂しげな微笑まで浮かんでおり、泉は一瞬左手を離しかける。
　だが、はっと我に返っては口元をしっかり覆い直した。
「あのねぇ、泉嬢？」
　言いくるめる口調を察し、騙されるものかと目を険しくさせる。
　断固拒否。そんな強い意志を泉が見せたなら、ワーズは一瞬きょとんとして後、へらり、いつものように赤く笑う。
「こんなボクでもさ、心配はするんだよ。今日はさ、熱もだいぶ下がってたから、本当はすぐにでも声を掛けて、早く泉嬢の無事を確かめたかったけど……泉嬢言ったよね、眠いって」
「え、言って――」
　反論しかけた声が止まった。
　高熱に潤んだ暗闇が途切れる直前、そんなことを言った気がする。
「うるさい黙れって言うからね、泉嬢が寝込んでいる間、住人相手にまともな商売してたんだよ？　人間以外大っ嫌いな、このワーズ・メイク・ワーズが。猫がいるから休業も出来ないし……」
　どんより曇った気配がワーズから漂い、けれどその顔は笑ったまま。
　そこで泉は気づく。
　変わらないワーズの様子と思っていたが、目元が、混沌の色が、闇に紛れて見えない。
　途端、ぞくりと這う悪寒に従い、無事な足と腕を用いて億劫な身体を後ろへ下げる。
　ほどなく背を打つ窓下の壁。
「え……と、その、ワーズさん？　あの時は熱に浮かされて、口走っただけで！？」
　宥める愛想笑いは功を奏し、闇の合間から微笑む混沌が現れた。
　ほっと胸を撫で下ろす――隙が狙われた。
「むっ！？」
　レンゲから口の中いっぱいに広がる粥の味。
　うまみを多分に含んだ米の甘みと滑らかな舌触り、歯に当たれば肉と分かるのに、解ける柔らかさは粥を邪魔するどころか、上質な肉の味わいをもたらしてくる。
「美味しいでしょ？」
　にっこり笑う顔が至近にあって、泉は頷きかけ――ぶんぶん首を振った。
　美味しいが、吐き出したい。
　吐き出したいが一度口に入れた物は、例え崖から突き落とされても出してはいけないと、　幼い頃より教わり叩き込まれた身。
　ごっくんと飲み干せば涙がじんわり滲んできた。
「い、いきなり何するんですかワーズさん、酷いで、す……？」
　もう一度左手で口を覆いかけた泉だが、白い面の横に頭から伝う乾いた錆色を見たなら、それへ手を伸ばしていた。
　触れれば慄くようにビクンッと一回跳ねる、ひんやりした肌。
　混沌は見開かれて「泉嬢？」と呼ぶ声が戸惑いを含む。
　けれど泉は構うことなく惚けた顔で、労わる手つきで錆色をなぞった。
「ワーズさん……頭に怪我でも？」
　まだ乾ききっていないどろりとした感触を受け、ワーズの頬に手を這わせる。
「……泉嬢」
　窘めるような声音を聞いても泉の気は晴れず。
「はい、あーん」
　へらっと笑う言葉につられ、つい、口を開けてしまった。
「んぐ」
　今度はしっかり咀嚼し、味わう。
　瞬間的に沸騰する怒りから口を開けば、また粥を入れられた。
　美味しい欲求と嫌悪する理性の板ばさみで混乱すれば、その合間を縫って運ばれる粥。
　わんこそばの要領で泉の口へせっせと粥を投入するワーズは、左手が止めるよう黒い袖を押さえても動じない。
「やっぱり目玉入りの薬膳茶は効果あるねぇ。起きてすぐ、こんなに食べられるんだから」
「！」
　最後の一掬いを口に流し込んでから、意識がない内に呑まされた薬膳茶の中身を知る。
　薄っすら涙が浮かぶ。
　文句は言いたいが、まずは口の中のモノを処理しなくては。
　美味しくて辛い、複雑怪奇な食事に集中しつつも、所業を忘れまいとワーズを睨みつけていたなら、血色の口がぱっくり開いた。
「っ！！？」
　止める間などなく、そこへ迎えられるレンゲ。味わうようにもごもご動く頬に、先ほどまでソレで強制的に食事をさせられていた泉は、真っ赤になってしまう。
　ごくり、音を立てて呑み込み、
「ワ」
「うわ、泉嬢、口の周りが真っ赤っか」
「げ」
　指摘され、抗議よりも羞恥を優先して左腕で拭おうとする。
　けれど一瞬、ほんの一瞬だけ、服で拭った血は綺麗に落ちるかしら、と躊躇ったなら。

　ぐっと下げられる腕。
　何度も頭を小突く、シルクハットのツバ。
　ひんやりした感触は柔らかく優しく――丹念に。

　泉の腕を離し、ぺろり、自分の口周りを舐めるワーズ。
　それからタオルを取り出しては顎を持ち上げ、泉の口元を綺麗に拭きつつ、
「ダメだよ、泉嬢。言ったでしょう？　ソレ、すんごく美味しいって。服なんかで拭っちゃもったいないもったいない」
　茫然とする少女へ笑いかけては、指の腹でべたつきの有無を探る。
　くすぐる往復にも何の反応も示さない泉へ「綺麗になったよ」とへらり。
　土鍋を持って「片付けてくるね」と呑気に言う。
　扉を開け、廊下へ出る直前。
　気づいたように立ち止まって告げた。
「そだ、泉嬢。お裾分け、ご馳走様」
　他意はない。
　純粋に、粥の美味さからそう言っただけ。
　けれど泉はその後しばらく、ワーズを見る度に痛む腕も忘れて暴れ、落ち着いたなら自ら進んで食事を摂るようになった。

　その都度赤くなる彼女の頬は不可解で、ワーズはへらり笑いながら、困惑する。

幽鬼の章・完