幽鬼の章　六

　一瞬だけ、身体が浮いた気がした――

　どさりと地に落とされ、開放された首を押さえて咳き込むこと数回。
　間に生温い風を嗅いでも、絞められた反動は咳のみを泉に強要する。
「ま、猫（マオ）――！」
　そんな耳を、悲鳴に似た短い叫びが突いた。咳はまだ落ち着かないが、異常を確認するため浮かんだ涙を拭う。
　同時に、隣にぼとりと何かが落ちた。
　地面を映すばかりの目が、自然とソレへ吸い寄せられる。
　――鋭い爪が伸びる、毛むくじゃらの腕。
　先ほどまで泉を拘束していたと思しきソレの、身体を持たない姿に目を見張れば、青白く照らされた地面の視界外から黒い染みが滲んでくる。
　何と理解するよりも先に、伏せていた身体を振り返らせた。

　瞬間、泉の目に飛び込んできたのは、獣の影が逃げ惑う人影に襲いかかる場面。

　太い前肢を振りかざした巨体が、近くの人影に重なり、過ぎれば噴出する何か。
　ソレが倒れる合間にも、散り散りに逃げていた人影が次々襲われていく。
　一つを狩り、沈める勢いを殺さず、けれど音の一切も殺して、流れのまま淘汰する様。その、しなやかで俊敏な動き。
　眼前、街灯の明かりを背景に、滑稽な影芝居が繰り広げられている。
　少し前までそこにいたのは泉で、弄ばれようとしていたのも自分。
　それが巨大な影に成り代わった今、相対する構図は変わらないというのに、役割がまるきり変わってしまっている。
　目の前で展開されようとも、呑み込めない光景に混乱する。
　と、その頬を涼しい夜風が撫でた。
　以前は雑踏の熱気を払い、心地よさだけを届けてくれた風。
　だが今は、むせ返る鉄錆の臭いを多分に含む。
　ひと嗅ぎでも堪えられない臭気に、顔をしかめた泉は両手で鼻と口を覆った。
（なに、このニオイ……？）
　咳き込む最中に嗅いだ、生温い風と同じニオイ。
　生存本能を揺るがすようなそれに、惚けていた現実が徐々に戻ってくる。
　同時に、男たちに囲まれた恐怖が思い出されるが、繰り広げられる影の舞に、立ち上がることもできない泉は後ずさるのみ。背中が壁に着いても、しばらくは足が無意味に地面を掻く。
「な、なんで猫がこんな！」
　人影が残り二つになったところで、どちらかが慄いた。
「まお……？」
　知らず、小さく呟いた。
　すると、戯れるように人影へ襲い掛かっていた巨大な影が、こちらを向く。
　人影より更に濃い影の中、金色の双眸とまともに目が合う。
　それだけで息が詰まった。
　何の感情も見出せない獣の瞳に、喉がひくつく。
　しかし、強烈な邂逅も一瞬のこと。
　四つ足の獣は動かないモノには興味がないのか、顔を背けると、この隙に逃げようとした残りを追う。軽やかな足運びで近くの背を一掻き。影絵の中、泉の目でも追える攻撃は速度に比例せず、掻いた人影を留まらぬ速さで壁に叩きつけた。
　表現が難しい複雑な音が響く。生きていれば奇跡だろう。
「ひぃっ――た、助けてくれぇえええ！」
　音のみで現状を把握した、先行する人影が悲鳴を上げた。
　泉に向けた下卑た声と同じ口から発せられるには、あまりにも情けないその声音に、泉の強張りがすとんと抜けてしまった。
　その間にも獲物との距離を悠々と詰めた獣は、まだ狩りの終わりを望まず、人影を追い越す。てっきり後ろから襲われると思っていた人影が、呆けたように走りを歩みへ変えた、矢先。
　人影の前に現れたと同時に、獣はその巨体を人影にぶつけた。
　――否、側面を通り抜け、垂れていた腕を引き千切る。
「――――っっ！！」
　声にならない叫びが上がった。
　ぐらり傾く人影に獣は跪くことすら許さず、影絵の最後の惨劇は泉の前で、飛沫と悲鳴を幾度となく上げ――唐突に終わりを迎えた。

＊　　＊　　＊

ぺろぺろ……
　獣の影が己の前足を舐める様を呆然と見つめる。
　手にぬるりと絡みつくものを感じて、自身がいる地へ視線を落とせば、街灯をてらてら反射する鈍い赤。足や手、制服や乱れた髪にも乾いた、似た朱。
　地を擦る小さな音が鼓膜を揺らしたなら、そろそろと巨大な影へ目を戻す。
　ゆっくり、弄るように近寄る姿。
　明かりを受けてもなお影を纏う、虎に似た獣。
　次は、自分の番……
　逃げようとは思わなかった。思えなかった。
　繰り広げられた圧倒的な暴力。
　結果、平坦な地面を散り散りに盛り上げる、夜風に遊ばれるだけの塊が獣の背後に転がっている。その塊にさえ無力だった小娘では、力も走りも、到底敵わない。
　それでも目だけは閉じないでいようと、今度は自分の意思で近づく獣を射る。
　涙は浮かびもしない。
　瞳が乾くのを感じた。
　涼しい風が痛い。
　声も上げない泉に興味を失くすことなく獣はゆっくり、ゆっくり近づき……

　ぴたり、寸前で止まった。　

　手を伸ばせば触れられそうな距離で、獣は泉に向かい合ったまま座ってしまった。
　猛獣の一掻きで死ぬのだ、と変に殊勝な心がけでいた分、呆気にとられる。
　と、その気配を察したように、座った姿勢のまま、獣が前足を持ち上げた。
　今度こそ殺される――そう思っても泉は獣から目を逸らさず、最後の時を待つ。
　だからこそ振り下ろされた前足が、ぽんっと柔らかく頭に乗せられたことに、反応が遅れてしまった。
「…………へ？」
　再度ぽんっと頭に、肉球の感触。
ぽんっ、ぽんっ、ぽんっ……
　安心しろとでもいうような、柔らかく温かい感触。
　何故そう思うのか判らないが、次第にじわりと視界が歪み始めた。ぼたぼたと滴が幾つも頬を伝う。渇き切った目に、それはとても優しく染みた。
「泉嬢っ！　大丈夫かい？」
　いきなり名を呼ばれて獣越しに見れば、駆け寄る黒一色にシルクハット、手には銃の奇怪な男の姿。転がるモノには目も向けず、相変わらずふらふらした足取りで、しかし真っ直ぐこちらへ走ってくる。
「……あなたは……ワーズ、さん……？」
　そういえば、自分はこの男から逃げていたのだ。
　逃げて逃げて逃げて逃げて――だが捕まったのはこの男ではなく、この男が忠告していた連中で。それを蹴散らした目の前の獣はあまりに優しくて……
　急に戻ってきた感覚に、ぐらりと身体が倒れかける。
「おっと」
　それを支えたのは黒い腕。命のやり取りに疲れ果て、目にした惨状も意識の外に、半ば投げやりな気持ちで頭をその胸に擦りつける。
　先に何があろうと知るものか。
「お、お腹空いた……」
くきゅるるるるるる…………
　いの一番にそんな主張が発せられれば、やっと思い出したかと腹の音が呼応した。