幽鬼の章　七

　支えられながら、どこをどう通ったのか、逃げていた時よりもずいぶん早く芥屋についた。
　この間、ワーズから様々な情報を得た。
　奇人街は昼と夜でかなり顔が違うこと。
　奇人街を移動するにはコツがいること。
　芥屋は確かに食材店だが人間は取り扱ってないこと、等々。
　空腹に虚ろな頭では、多くは理解できなかったものの、
「……私は、食材ですか？」
　と尋ねた時の、心底嫌そうに否定するワーズの顔は面白かった。　

　「二階にバスルームがあるよ？」と言われたが、空腹感が勝った。
　食卓や椅子が汚れるのも構わず、血塗れ泥濡れのままで、ソファと向かい合う席に座って突っ伏す。
　台所ではふらふら調理する黒い背中。
　腹の音はほとんど虫の息で、胃が縮むような痛みが襲ってくる。
（お腹が空いてるのに吐き気がするなんて）
　漂う台所からの良い匂いに、涎ではなく不快な気分が込み上げる不思議。
「御免くださいよっと……おおっ！？」
　わざとらしいその声に、億劫ながらも店側へ顔を向けると、どこかで見たようなオールバックの中年が、曇りガラスの間でにやついている。
「どうやら掴まってしまったようだね、お嬢さん。なんて不運！　おじさん、変わりに泣いちゃう！」
　クネクネ動く中年男に、（ああ、剥製……）と思い出した。浮かべたキーワードは物騒だが、動く気も起きず、胡乱気な視線を投げる。
パンッ
　直後に、クラッカーに似た軽い音が大きく鳴ったが、反応して身体が震えることもなかった。そんな泉の無関心を補うように、芝居がかった動作で「うひゃあ！？」と慄いた中年の足元には、小さな穴がぽっかり開いていた。
　それが何か、考えることすら面倒と投げ出していれば、台所にいた黒い姿が視界に入る。その手に持つ銃口からは、煙が薄く上がっていた。
（あの銃、使えたんだ）
　それ以上の感想はなかった。それよりご飯、である。
「て、店主！　君ねぇ、会う度会う度、銃を向けるのをやめなさい！　本当に当たって死んじゃったらどうするの！？」
「結構じゃないか。当てるつもりで撃ってるのに、当たらない不幸を嘆くね。で、なんの用だ、キフ・ナーレン？」
「全く、君の射撃の腕には救われるよ……ほら、これが必要じゃないかと、ね」
　意味ありげに「ふふふふふ」と翳した手が持つのは白い紙切れ。
　引っ手繰ろうとするワーズの手を鮮やかに逃れた紙切れの持ち主は、これをひらひら振りながら、
「おっとその前に土下座して謝って貰おうか？“キフ様申し訳ありませんでした、どうかこの愚かな私めに、貴方様の素晴らしいお力をお貸し願え――”」

パンッ

　発砲されたのは、キフの眉間、至近距離。
　青い顔をしながら素早くこれを避けた頭に、今度は逃さないとばかりに銃口がめり込んだ。
「さくっと終わらせたいな、ボク。泉嬢の料理を作ってる最中なんだ」
「はっはっはっ……冗談に決まってるじゃないか」
　怯えを浮かべながら紙片を渡したキフは、途端火を吹いた銃からあっさり逃げてみせた。
　完全に姿が消失した中年男に大きく舌打ちしたワーズは、紙片をポケットに入れると、泉の視線に気づいて苦笑混じりに言う。
「全く腹立たしいことこの上ない変態だよ。もう少しで出来上がるから、待っててね」　

＊　　＊　　＊

　一口掬い、飲み込む。
　空腹に伴う吐き気に、食べて大丈夫かと心配したのが嘘のように、あとは考えもせず、出されたスープを掻き込んだ。人参やタマネギ……に似た、多種に渡る野菜の他、すり身も入った具だくさんな薄味のスープは、普段なら食べきれないほどの量。
　けれど、げに恐ろしきは取り戻した食欲かな、物の数分で平らげてしまう。
　スプーンを置いて、無作法にも深皿に口をつけ、残るスープの全てを飲み干す。
「っぷは！　……た、助かった……」
　味の感想より先に、率直な思いが口をついた。
「おぉー。お見事お見事。初めて見たよ、そこまでがっついて食べる人」
　感動した口振りで空になった皿を下げるワーズ。
　皮肉とも取れる言葉に、しかし、泉はただ礼を述べた。
「ありがとうございます。美味しかったです」
「それは何より。でも、少しは残るかと期待してたんだけどなぁ」
　台所へ向かいつつぼそり呟いた背中に、泉は眉根を寄せる。
（食べ残しを食べるつもりだったのかしら？　作って貰ってなんだけど……変な人）
　徐々に正常に巡り出した頭で、改めてワーズをおかしな者だと認識する。食器を洗うために、右手の銃を躊躇なく水に浸からせる辺り、やはり常識の通用しない相手だ。それとも防水加工でも施している、とか。
　魔法――という単語が出てきた辺りで思考を笑う。
　信じられない、信じたくない状況だが、やはりここは泉の居た場所とは違うのだ。住人の奇異さもさることながら、戯れのように殺戮を愉しむあの猛獣の存在は、殊更に泉の常識から外れていた。
（……そういえば）
「あの、さっきの虎は……？」
　突然現れ、突然凶行に及んだくせに、泉やワーズには何もして来なかった獣。空腹が満たされれば、いつの間にかいなくなっていた存在が気になって仕方なかった。
「トラ？……ああ、猫のことかな」
「まお……？」
「なー」
　泉の呟きに、食卓に一匹のネコが上る。影色の靄を纏うネコの瞳は、あの獣に似た金色だ。
「え……あの？」
　あまりに似過ぎた双眸が、困惑する泉と同調して斜めに傾ぐ。
「察しの通り、ソイツが泉嬢が言うところのトラだよ。名を猫という。芥屋の猫さ」
「シファンクの、マオ……」
　「撫でて」というように、そろそろ近づく背を恐る恐る触る。
　ふわり、影色の靄が舞った。
「毛が、抜けちゃった……？」
「ただの靄だよ。猫は身体が不安定でね。だからこそ馬鹿でかい生き物にもなれるんだけど」
　言葉の半分も理解できない。
　それでも温かい手触りに、確かにあの虎はこの小さな獣なのだと理解する。不思議としっくりきている自身の理解度には首を傾げつつ、どういう経緯かは知らないが、助けてもらった事実だけを頼りに礼を口にした。
「さっきは……ありがとね」
「うーな」
　返事を求めていなかった泉だが、猫は気にするなとぺろり、彼女の指先を舐めた。人の言葉が分かる、そんな素振りに驚いた。
「ところでさ、泉嬢？　お腹も落ち着いただろうから、汚れ、落とした方が良いんじゃない？　一応着替えられそうなの見繕って、ソファに置いたから」
　後片付けに勤しむワーズから自分の身体に視線を移す。
　はっきりした頭で見ると、思った以上の惨劇の後だ。
　惨めな気持ちにもなった茶の染みなど、可愛いものである。
　青褪めながら「お言葉に甘えて」と黒い背に声を掛け、ソファ上の黒い服を取る。拍子にぽろっと何かが落ち、拾おうとした手が止まった。
「あの…………ワーズさん？　これってワーズさんの、なんですか？」
「ああ御免ね。急いでたから、良いの見つからなかったんだ。明日までには何とかするから」
「はあ、ありがとう……ございま……す」
　答えになっていない返しに礼を述べつつも、増して混乱する頭で拾い上げたのは、ショッキングピンクの水着。それも女性用。
（この人……女装趣味？　いや……濃過ぎる。もしかして、背丈は男の人でも……女の……人？　にしては声が低すぎるような？）
　本人を前にして「女装お好きですか？」や「女性だったんですか？」と尋ねるのも失礼な気がする。
　ここは静かに、あまり深く考えないで、厚意に甘えておこう。
「あ、バスルームは階段上ってすぐ左だから」
　付け加えられた呑気な言葉に泉はどもりながら返事をし、逃げるように足早に二階へ上って行った。

＊　　＊　　＊

　結局、深く考え込んでしまい、温かなお湯にしっかり一時間は浸かってしまった泉。茹で蛸よろしく真っ赤な顔に加え、筋肉痛で重い足を引きずり、ふらふら階段を降りた。
　借りた服は男物で少し大きめ。下着代わりの水着は若干……緩い。特に上が。借り物なのだから仕方ない。とはいえ、妙に負けた気分を味わう。
　色んな要素の具合悪さによろめく視界が、ソファを捉える直前、ある異変に気づいた。けれど、気分の悪さから座ることを優先する。
　ワーズと猫は食卓と床で食事を摂っていた。並ぶのは先ほどのスープとは程遠い、例えるなら残飯のような……。
　人の食事内容を勝手に酷評した挙句、更に悪化する気分。
　ソファにぐてっと身体を預けた泉は、自分の意識を逸らすように、先程気づいた異変を尋ねた。
「ワーズさん……あの、う……えきばち、どうしたんですか？」
　さすがに腕と言うのは抵抗があった。
　だがワーズは、そんな泉の気持ちなど知らず、あっさり口にする。
「腕のことかい？　あれならもうないよ？」
「そう、ですか……」
　眩暈に目を瞑るが、どうも何かが引っかかる。
　止せばいいのに、ふと浮かんだ疑問が、考えなしの口を開かせた。
「ワーズさん、さっきのすり身、とても美味しかったです……」
「それは良かった」
「一体、何のすり身だったんですか？」
　なぜ、そんな話の流れを作ってしまったのか。無意識に地雷を踏んだのをぼんやり自覚するが、熱にかまける頭では無理からぬこと。
　碌に回らない頭を抱え、潤んだ瞳で答えを待つ泉に対し、残飯染みた食事の手を止めたワーズが、ぱっくり赤く笑った。
「もちろん――」　

　――あの腕さ。