綾音泉が目覚めると、そこは真っ暗な空間だった。

王様

「……ええと」

　今まで碌な目にあっていなかった経験から、パニックには陥らず、困惑だけを示す。

　頬を指で掻き掻き、ぐるりと辺りを見渡した。

　けれど、やはり目ぼしいモノのない、暗がりだけが広がっており。

　しかしながら、手元や自分のアオザイに似た白い服は、きちんと識別できる。

「……そ、そうだ。ワーズさぁん！」

　よく分からないモノを判別するには、よく分からない人に頼るのが一番だ。

　かなり失礼な結論を導き出した泉は、芥屋の店主の名を呼んでみた。

　この暗い空間に、彼がいると絶対の確信があったわけではない。

　ただ、こういう場合に、呼ぶべき人の名が彼しか浮かばなかっただけで。

　すると返ってくる声がある。

「なんニャ」

　だがそれは、聞き慣れない子どもの声。

　しかも、足元からやってきた。

　慌てた泉は一歩後退しつつ、目線を下げた。

　こげ茶の瞳が捉えたのは、

「…………猫？」

　泉を事ある毎に助けてくれた、黒い影の獣がそこにいた。

　こちらを見る金の眼の背には、銀の蓋が被せられた大皿が乗っている。

「ニャ？　何故、ボクの名前を知ってるのニャ？」

「しゃ、喋ったっ！？　しかもさっきの声！」

　もう一歩、後退する泉。

　彼女が暮らしている奇人街には、ネコのような顔で人語を解する者もいるが、どれも決まって二足歩行。

　四足のモノは、奇人街で最強の地位を占める猫ですら、意思の疎通は出来ても喋りはしない。

　自分でも大袈裟と思うくらい身構えてみせれば、猫似の猫は、人間臭い溜息を吐いた。

「大袈裟な子だニャー。まあ、いいけど。用がないニャら、さようなら」

「あ、ま、待って下さい！」

　背を向けて歩き出す猫の尻尾を、むんずと掴まえる泉。

「ぷニャっ！？」

　途端、影が逆立ち、猫の身体が地に足をつけたまま曲線を描いた。

　それでも背中の大皿がビクともしないのは、猫の為せる業だろうか。

「な、なにするニャっ！？」

　驚いた猫は尻尾を大きく振り、泉の手から逃れる。

　身を翻しては対峙。

　完全に警戒されたていの泉、尻尾に関し謝罪して後。

「あ、あの、ここってどこですか？」

「どこ？　どこと言われれば、食堂ニャ」

「食堂？」

「そう。ボクらの王様が食事を摂るところニャ」

「オウサマ？」

「そう。ボクらのトップ。王様は好き嫌いしニャいから、なに作っても問題ナシニャ。開けて見るニャ」

　言って、先程までの警戒はどこへやら、泉の足元まできた猫は、くるりと背を向けた。

　じっと動かない様子から、大皿の中身を見ろということらしい。

　戸惑う泉は、とりあえずしゃがみ、逡巡数秒、恐る恐る蓋の取っ手に手を伸ばした。

　ちょんっと触っては、熱くないのを確かめるように、静かに取っ手を握り――

　一息に開けた。

「うっ」

　そして閉める。

　しゃがんだ状態のまま、大きく後ろへ飛び跳ね、まだ足りないと身を仰け反らせた。

「い、生きてる……」

「そうニャ。今度は踊り食いニャ」

「こ、今度は？」

　妙に引っかかる単語を繰り返せば、泉に向き直った猫がまたも、人間臭い溜息をつく。

「王様は何でもよく食べるのニャ。好き嫌いがないのニャ。だけどそれは、美味しいと感じない、感じてもどれもが同じ感じ方しか出来ないという話なのニャ。だからこれまでにも、煮たり焼いたりしてお出ししたのニャ」

「……煮たり焼いたり」

　どちらにせよ、猫言うところの王様の食事は、泉が食べたいと思う類ではない。

　吐き気を抑えるように口を押さえたなら、猫は残念そうに首を振った。

「でも、やっぱり反応は同じニャ。ボクらはそんな王様のために、毎日趣向を変えているのに、王様は変わらないのニャ。残念ニャ。この行列も、ずっと続いているのニャ」

「行列？」

　つと他方を向いた猫に合わせ、泉もそちらを向いた。

　が、あるのは真っ暗な空間ばかり――

　否、よくよく目を凝らせば、背に似たような大皿を乗せた猫たちがいた。

　どれも等間隔、一列に並んで、ゆっくり前進している。

　なるほど、だからボク“ら”なのね。

　仕様もないことに理解を深めた泉は、はたと気付いて猫を見やった。

「そうだ。あの、あなた方の王様事情は分かったけれど……私、芥屋に帰りたいんです。どうやったら帰れるか、分かりませんか？」

「しふぁんく？　んー、ボクは知らない」

「そうですか……」

　あっさり首を振られた泉は、がっくり項垂れる。

　同じ姿、同じ名であっても、やはり彼の猫とこの猫は違うらしい。

　これに対し、猫は軽い調子で謝り、「そうだ」と言った。

　泉が顔を上げると、猫の顔が笑みの形を取る。

「それじゃあ、王様のところへ行けば良いニャ。王様、王様だから、ボクらより色んなことを知ってるよ？」

「はあ……でも、良いんですか？　王様なのに、一般人とか、自分で言うのも何ですが、怪しい人間に会わせたりして」

「大丈夫ニャ。王様にはそんな配慮、必要ないのニャ」

　この国は余程犯罪が少ないのだろうか。

　危機管理がなっていないような気がする。

　それとも王様が屈強な大男で、身の危険もあまり感じない人なのだろうか？

　神経質過ぎても困るが、鈍感過ぎても困る。

　けれど泉はここに暮らしておらず、実際に暮らしている猫たちは問題視していない。

　これはこういうものだと納得しておけば良い。

　とはいえ、なんとなく感じた疲労感から息を吐き出す泉。

　深く吸い、また吐いては、猫に王様の居場所を尋ねた。

　とぼとぼ、言われた通り、猫の行列の横を行く泉。

　どの猫も、泉が視界に入っても興味を惹かれることなく、真っ直ぐ前だけを見つめている。

　供をしてくれると思った猫は、最後尾まで行って、並んでしまった。

　なんでも、給仕である自分が列を乱すわけにはいかないらしい。

　やはり、自由気ままを好む猫とは違う。

「それにしても……長い列」

　だいぶ歩いたが、辿り着く気配は一向にない。

　唯一の救いは、不思議にも全く疲れを感じない身体のみ。

　精神的にはそれなりに参っていた。

　こうなってくると、人間、他のモノに興味をそそられてくるもの。

　そして泉の興味は、猫たちの背に乗せられた料理へと向けられた。

　先程の猫は見せてくれたが、果たして。

　試しに聞いてみた。

「あの、すみません」

「ニャ？」

　歩みは止めず、金の眼がこちらを視界に納める。

　よそ見しても列を乱さず、皿も落とさない器用な猫は、瞬きを数度繰り返した。

「おお。珍しいニャ。御客人かニャ？　それとも王様にご用かニャ？」

「はい、王様にご用なんですけど……その料理の中身、聞いても良いですか？」

「王様にご用ニャら、知りたいものだしニャ。でも、自分で見ることをオススメするニャ」

「はあ……」

　顎でくいっと背を示され、泉は恐る恐る蓋を開け――――閉めた。

「…………あ、あの、王様って、どんな人なんですか？」

　ちょっぴり涙目になって聞けば、猫は前を見て、こちらへ視線を戻し。

「んー、料理のことかニャ？　王様は色んなモノを食べたのニャ。でも反応が変わらない。だから、もう随分前から、ゲテモノばかりになってるのニャ。ちなみにボクらは食べないのニャ」

「……へぇ。あ、ありがとうございます」

　これから会いに行く王様を思えば、引き攣る笑顔で会釈する泉。

　猫は笑うように目を細めて言う。

「王様によろしくニャ」

「あ、はい。……でも私、あなたのこと、紹介出来るかどうか」

「紹介なんかしなくていいニャ。君がよろしくなところに意味があるのニャ」

「はあ……」

　よく分からない説明だった。

　誤魔化すように頭をもう一度下げ、再度、猫と同じ方向を歩く。

「……もしかして、あれが王様の居るところなのかしら？」

　猫たちの先に白いテーブルが見えた。

　今まで見えなかったのに、ぱっと現れたようなそれに向かい、早足で近寄る。

　程なくして、長いテーブルクロスに覆われた、長いテーブルの端っこに辿り着いた。

　この奥、向こう側に、王様という人がいるようだ。

　泉と同じくテーブルまで来た猫たちは、一様にひらりとテーブルの上へ乗っては、背中の大皿を下ろしていく。

　そうしてから、猫たちは王様の居ると思わしき方向を目指さず、周りの暗がりに紛れてしまった。

「……王様が美味しいと思うものを見つけたい、って言ったのに、どこに行くの？」

　首を傾げれば、答えは今しがた大皿を置いた猫より訪れる。

「また料理を探してくるのニャ。王様が満たされたかどうかは、テーブルクロスを見てみれば分かるのニャ」

「テーブル……クロス？」

　見やれば、ずりずりと白い布が移動していると知れた。

「王様が満たされたら、テーブルクロスはもう移動しないのニャ」

　そう言い残し、他同様、猫は暗がりに紛れた。

「…………」

　残された形の泉は、しばらく不安に煽られた。

　が、ここで立ち止まっても仕方がない。

「よしっ」

　意を決し、テーブルクロスが進む方を目指す。

　途中、自分と同じ方向へ進む料理が気にはなったが、中身がゲテモノと教わった以上、不用意に開ける真似はしない。

　第一、ここには見て良いと、了承してくれる相手もいないのだから。

　しばらく歩いていく内に、なんとも形容しがたい音が響いてきた。

　良い解釈をしても、下品な食事風景が浮かんでしまう、マナーのなっていない音。

「……王様、かな？」

　白いテーブルクロスの先を見つめ、ごくり、喉を鳴らしたなら、唐突に見えてきた姿がある。

「あれ？…………ワーズ、さん？」

　驚いた泉は、見知った店主の姿に駆け寄った。

　近づけば近づくほど、テーブルクロスの先で、やたらと背もたれの高い椅子に腰掛けた姿が明白になり。

　そしてそれは、間違いなく、泉の知っている芥屋の店主で。

「！」

　けれど、彼がテーブルクロスをずらし、蓋を外しながら、無心に食べているモノは……

　泉の足取りを重く、緩やかにしていく。

　よく見れば、泉の知る店主とは違い、目の前の彼は黒い小さな王冠を闇色の髪に乗せていた。

　黒一色の格好も、仰々しいマントを羽織っていて。

　ゲテモノを食すとは聞いていた。

　ここに来るまでにも、そういう類のモノは見てきた。

　しかし、今現在、彼が食べているのは……

「…………」

　声を失う泉の足は動揺する心に関係なく、歩を進め。

　辛うじて逸らした視界では、椅子の陰から別のモノを見出してしまう。

　幾多の、骨。

　削ぎ落とされた、身体の部位。

　何より、散らばった頭部はどれも、泉の知る者たち。

「う……そ…………クァンさん……シイちゃんにランさん、シウォンさん……それに――」

　瞠目する瞳が、再度、何かを食する彼へと向けられる。

　血色の口元。

　ぬらり、濡れる頭部は――

「史歩、さん……」

　泉の知っている芥屋の店主は人間が好きだった。

　だから、食材店である芥屋には、奇人街という特異な場所であっても、人間は在らず。

　なのに、彼はその人間である、泉と変わらぬ年恰好の少女を食べており。

「ワーズ……さん？」

　知らず知らず、傍らまで近寄っていた泉は、嫌な音を立てて貪り食らう男へ手を伸ばした。

　触れたなら、大きくその身体が跳ねる。

　次いで、食む動きが止まり。

　じろり、闇の合間から覗く混沌の目が、泉を捕らえた。

「…………」

　からからに乾いた喉は鳴らず、視線だけが交わされて。

　のそりと男が立ち上がった。

　史歩の頭部を椅子の裏へ、無造作に投げ捨て、泉に向き直る。

　よろけたように一歩退けば、その腕が黒いマニキュアの白い手に掴まれた。

「やあ、泉嬢」

　へらり、笑うその顔、その声。

　違えようもなく、彼は芥屋の店主だと察した。

　だがしかし、鼻を衝く呼気の生臭さは血に彩られ。

　おもむろに、掴まれた腕ごと身体がテーブルに押し付けられる。

「！？」

　驚きに目を見開けば、押し倒す形となったワーズが不思議そうに顔を傾けた。

「泉嬢？　逃げないのかい？」

「に、逃げたら、どうします？」

　間髪入れず答えた言葉は、自分でも可笑しいと思う質問。

　これへ、ワーズは眉を寄せ。

「君は本当に面白い子だねぇ？　だけど……そうだな。もし逃げたとしても」

　ふっと赤い口が嗤う。

「逃がさないよ？　君はボクのモノなんだから。待っていたよ、泉嬢。色んなモノを食べたけど、満たされない。だから、さ？　君が満たしてよ。ボクを全部――」

「ワーズさん……」

　ふいに浮かぶ涙。

　跳ねつければ逃げることも出来たのに、泉はその選択を選ばず。

　まるでワーズを迎えるように持ち上げた上体から、ちらりと一瞥したのは、捨てられた顔たち。

　食べられるのは嫌だけど……どうせ食べられるなら、あんな風じゃなくて――

「の、残さないでくださいね？」

　一瞬だけ、きょとんとしたワーズは、いつも行動で隠される美貌を優しく綻ばせて頷いた。

「勿論、そんなことはしないさ。余すことなく、君の全部を貰うよ」

　静かに降ろされた瞼裏の闇。

　柔らかさの端で、血生臭いニオイが内を衝き――

「っ！？　うぁっ……ゆ、夢！？」

　目覚めるなり、見慣れた芥屋の天井を認め、飛び起きた泉。

　唇に残る余韻へ、慌てて手の平を当て。

「ぅぶっ……にゃ、にゃまぐひゃひ……」

　隠した内側で舌を出した。

　と、そこへ届く、聞き慣れた男の声。

「あ、目が覚めたみたいだね、泉嬢。大丈夫かい？」

「わ、ワーズひゃん……」

　寝かされていたソファに足を投げ出したまま、右横を見やる。

　背もたれを抱き締める格好で椅子に座った、シルクハットの店主が、銀の銃口を自分の頭に向ける姿があった。

　途端、夢でのやり取りを思い出した泉は赤くなり――かけ。

「ぅええええ……にゃまぐさいぃ、ど、どうして？」

「憶えてない、泉嬢？　食材が一匹、君の口の中に飛び込んだんだよ？」

「う…………お、思い出しました」

　脳裏に浮かぶ、蛙に似た珍妙な生き物。

　ぬめぬめしたソレは、逃げ口を泉の口に見出し、いきなり突撃してきた。

　不幸中の幸いというべきか、全部は入らなかったものの、じたばたもがく生物の存在で、呼吸を忘れた泉は朦朧となり。

「そ、それであの夢……なんて、生々しい」

　涙目になりつつ、口の中の不快に吐き気を覚える。

「泉嬢、大丈夫かい？」

「ううううう……口が気持ち悪くて」

「ああ、アレの粘液はしつこいからね。煮るととろみになって、良い味を出すんだけど」

　こちらは生臭さで四苦八苦しているというのに、ワーズは相変わらずへらりと笑い。

　とても不公平に思えた。

　なので、泉は言う。

「ひ、他人事だからって、笑うことないじゃないですか。ワーズさんも味わってみると良いですよ。生臭いのに、ねばねばしてるんですから。ううう……うがいでどうにかなるかなぁ？」

　絶望的な気分を味わって、ソファから足を下ろす。

　ぼやきつつ立ったなら、腕がいきなり掴まれた。

　目を見開き、上げた視線の先には、いつの間にか泉の前に立っていたワーズの顔。

「んー。じゃ、拭ってあげる」

「へ？」

　近づく相貌、まさかの展開。

　知らぬ内に泉の頬が赤く染まり。

「わ、ワーズ、ふぁがっ」

　名を呼んだ矢先、布ごとワーズの指が突っ込まれた。

　綺麗に口の中の粘液を取る布の動きに目が回る。

　痛くはないが、妙に哀しかった。

「っぶは！」

「はい、お終い。とと、泉嬢、お口、あーん」

　タオルが外され、息つく間もなく、顎に指が掛かった。

　促されるままに口を大きく開ける泉。

　とことん色気とは程遠い店主相手に、何故あんな夢を見てしまったのか。

　そんなことを考えながら。

「ん。おっけー」

「ど、どうも……」

　解放されて後、泉は再びソファへと腰を下ろす。