次の日、ひよこ　３

　茫然とする事、瞬きの数度。

「…………っ」

　一連の行動を受け、言い知れぬ不安が小春の中に沸き起こる。

「久紫さん……！」

　襖を閉められた拍子に、若干よろけた足へ力を入れ、襖を開けては閉めもせずその背を追った。

　久紫の背を襖に遮られてから、そう時間は経っていなかったのに、着物の裾を少し乱しても、廊下に彼の姿は在らず。

　小春が向かっているのは、父の書斎兼寝室。

　本を小脇に抱えた久紫のこと、行き先ならまず、返すために書斎へ向かうと踏んで。

　真っ先に、矛先を決めた……けれど。

　同時に、本当は反対側にある玄関へ、久紫は行ってしまったのではないか、とも思う。

　早足の最中、幾度となく生じる迷い。

　何度、歩が緩みかけたか知らぬ。

　広くても限りある屋敷内、書斎に姿がなければ、すぐさま玄関へ向かえば良い、それだけの話――だというのに。

　怖かった。

　目的の場所に、彼の姿がないという、その想像だけで息が詰まる。

　途中、すれ違う人影はあれど、どれも手伝いの女のもの。

　親しげに話しかけられても、返す余裕なく、小春は信貴の書斎の襖を見ては、更に歩を早め。

「久紫さんっ！」

　襖を開ける動作に合わせて名を呼んだ。

「小春……？　ドウした、そんなに慌てて」

　すると返ってくる、棚に向かい合い、本を納める久紫の丸くなった目。

　ようやく捉えられた彼の姿に安堵した小春は、襖の縁に手を当て身体を支えながら、荒く息をついた。

「い……え、な、何でも…………」

「――言うワリには、息が荒いぞ？」

　久紫のからかう口調に反論も出来ず、息を整えるだけで精一杯。

　少しだけ回復したなら、顔を久紫へと向けた小春、奥に机、両側に本棚を備えた中央、敷かれていた布団が畳まれているのを知った。

「お、ふ……とん」

「ム？」

「久紫、さんが、畳まれ、て？」

　久紫を起こしには行ったが、彼を残し居間へ向かった小春に、布団を畳んだ覚えはない。

　では、手伝いの女たちかといえば、人形師の世話は小春の役目、というのが彼女らの暗黙の了解らしく、配膳一つとってみても、小春に全て任されていた。

「アア。湿気が籠もるとも思ったんダガ、運ぶならばそちらの方が良いダロウ？」

「あ……」

　そこで気付く、抜け落ちていた世話役としての仕事。

　布団干し。

「も、申し訳ございません、只今」

　疲労の回復もそこそこに、襖を押して自分の身体を前へ出す。

　もつれる足も考えず、小春の頭にあるのは、外の天気・温度。

　昼餉を終えてしばらく経った今、春という季節柄陽のある時刻は伸びても、夕方となれば涼しい風が吹く。

　乾ききる前に布団が冷たくなってしまいそうだ。

　まさか冷え切った布団を敷くわけにもいかず、かといって、来客用に閉まっている布団では、押入れのニオイが染み付いているはず。

　不甲斐ない、そう思えば、畳の些細な凹凸に躓く足。

「っ」

「おっと」

　受身も取らず倒れかけ、その前に腕が一本、小春の肩を前から抱いた。

　どくり、追いかけてくる、倒れた恐怖に縮む心音。

　膝から床に落ちそうになったなら、支える腕も共に下降した。

　隣に久紫がしゃがみ込む気配。

　溜息をつかれて、叱られたように肩が揺れた。

「大丈夫カ、小春？」

「……はい」

　反し、掛けられた声は気遣う音色。

　呆れられた方がまだ良かったかもしれない。

「申し訳、ございません……お布団を干し忘れたばかりか、この様な失態を」

　小さく、久紫の見えないところで唇を噛む。

　半年間、世話役から離れたくらいで、自身のやるべき事を見失うなど、あってはならないのに。

　だからと、感情のまま涙を流すのは、残っている自尊心が許さなかった。

　仕事で弱みを見せてはならない――在る日の信貴は語る。

　喜久衛門の世話役を務めることになった、まだ幼き小春へ。

　確かに涙は女の武器となるが、使いどころを誤れば、性別だけで己を侮られることになる。

　そもそも、裏方に徹する世話役に涙はいらない。

　涙とは情ある者にしか通用しない手だ。

　世話役が接する相手は、人でも物でもなく、情そのもの。

　微に入り細に入り、何が必要でそして何が不要か。

　決して心には添わず、だからと見当違いを行くことは許されぬ。

　ただ、その心が世話役の手により、良くも悪くも変化することなく、身の利便だけを優先しろ。

　ゆえに、世話役を人と見ず、道具のように扱う者もあるが、それこそが誉れと思え。

　褒められる事、卑下される事、接する心に変化を与えるならば、これを不服とせよ。

　信貴にそう聞かされた小春は、すかさず返事をした。

　「はい」、と。

　しかし、彼は続けて言う。

「というのが、私の考える世話役だ。はっきり言っておくとな、小春。あの古狸……もとい、宮内殿は、それを良しとしない例外だ。こちらが世話役を務めようと思っても、何かにつけて飴玉を寄越したり、と思えばいきなり足を引っ掛け人を転ばすような、どうしようもない方だ。これに一般的な世話役のまま応じるのは難しい。とりあえず、適当に合わせておけ。大丈夫。あれでも無駄に齢を重ねたお陰で丸くなられたはずだ。それに最悪を経験した後なら、この先、どんな相手に仕えようとも柔軟な対応が出来る。ていの良い、実験道具だと思えば――」

「……信坊。お前、子に教える時はいつもこうなのか？　せめて本人のいないところで教えよ。第一、飴玉をやったところできっちり金を払い、足を引っ掛けたところでその足を容赦なく踏みつける輩に、どうしようもないと言われとうないわ」

「おや、宮内殿、いらしたのですか。これは気付かず、とんだ御無礼を。それにしても、なかなか骨のある方がいらっしゃったものですね。いやぁ、天下の古狸……もとい、宮内殿をして、そうまで言わしめる御仁がおられるとは。私もひと目、見てみたいものですな」

「ぐっ、この……ならば、毎日鏡を見るがいい。ひと目どころか、幾度でも見られよう」

「いえいえ。化粧をする身でもあるまいに、鏡なんぞ見る機会はありません。宮内殿と違って私は暇ではありませんので、っとと。すみません、つい、本当のことを」

　等等。

　ついでに思い出したやり取りに更ければ、はたと我に返った小春。

　支えられたままの腕を知り、慌てて顔を上げた先、久紫の呆れ返った面持ちを目の当たりにした。

「小春……確かにアンタは世話役かも知れないが、今の俺は、アンタに世話をして貰う身ではナク、世話を掛けている。人形師のクセに人形も作っておらん相手、失態も何もナイだろう？」

「で、ですが、久紫さんは」

「そう……ソウだ。厄介になっているハズなのに、その意識も忘れ、布団を畳むダケに留めてしまった。全く……不甲斐ないな、俺は」

　言って、するりと離れる久紫の腕。

　支えを失い、畳に座り込んだ小春は、廊下へ向かう久紫の背を見やり、何か交わす言葉はないかと探した。

　たとえ、人形を作っておらずとも久紫は客なのだから、世話をかけている、厄介になっているという意識は違うのではないか――。

　そんな言葉がすっと浮かぶ。

　けれど、そっくりそのまま言ったところで、久紫が喜ぶとは思えず。

　結局、父の説いた一般論は、小春に実践できないと知った。

　世話役勤めの最初が、喜久衛門だったせいもあるだろうが、一対一だとどうしても、仕える相手に喜んで欲しいと望んでしまう。

　仕える、相手……？

　ふと、違和感を覚えた。

　小首を傾げても回答は転げ落ちて来ず。

　クツクツ笑う久紫の声に、意識がそちらへ向けられた。

「気にするナ、小春。布団は明日にデモ干せば良い。本当は俺がヤルべきだろうが、陽の暮れる前に探す必要があるノデな」

「探す……一体、何を」

　首だけ振り向いていた己の姿を正し、久紫の言を待てば、キョトンとした顔が象られる。

　すぐさま、苦笑のていに変えた久紫、目を細めて言った。

「今宵の宿だ。昨日は勧められるママに泊まってしまったが、これ以上迷惑は掛けられん。本当ならマズ、俺の――人形師の家が出来上がるマデ、長期滞在出来る宿を探すべきだろうが。交渉は陽の高い内が良い」

「……何故？」

　久紫の意を量るまで時間が掛かった。

　ぽつり、一言だけ問いが零れたなら、頬を掻いた久紫は気まずそうに。

「暗くなると、人は増して感情的に為り易いカラな。知っての通り、俺は人と接するのが苦手ダ。だというのに、苦手な感情を剥き出しにされた状態では――」

「そういう意味ではございません！」

　剥き出しの感情を厭うと言われたばかりなのに、久紫へ被せた声は当にそれ。

　目を丸くした久紫以上に、小春自身驚き、口元を覆っては小さく謝罪する。

「す、すみません。ですが、わたくしがお聞きしたいのは、そのような事ではなく……何故、宿をお探しになるなどと？　この屋敷をお使い頂けるのに、何故、探す必要が」

「ム？　そうか。外聞もあったナ。俺を呼んだ幸乃家の人間がいるというのに、他に宿を探したのでは、悪い噂が立ってしまう、カ」

「っ！　そのような事は思っておりません。ただ、わたくしはっ」

「小春は――」

　今度は久紫から、静かに言葉を被せられ、小春の声が喉の奥に消える。

　見計らったように、座ったままの小春へと歩んだ久紫は片膝をつき、伸びたとはいえまだ短い黒髪を軽く撫でた。

「小春は、肩肘を張り過ぎダ」

「……ぇ？」

「気付いていないヨウだが、アンタは今日一日、俺の事ばかり気にしていた。アンタの後に付いていた俺が言う事デハないが……小春の姉、スズカと言ったか。あの女も気付いていたのだろう。鬱陶しくないか、とは、俺が後に続く事を指してではナイ。俺自身を指していたんだ。居間の茶にしても、アンタは世話役に徹し、俺の家にしても早い手配を、と」

「それは……」

　久紫が少しでも暮らしやすいように。

　考え出た結論。

　なれど、世話役の否定にはならず。

　続けて久紫は困ったように笑った。

「ナア、小春？　ココはアンタの家だろう？　ソレなのにアンタ自身が休めないのは可笑しい。幾ら家事をこなす必要があるとはいえ、手伝いの女ドモは己の時間を上手く見繕っている。手際の良さも少なからずあろうが……俺は、アンタの負担になりたくないんダ」

「！」

　負担、なんて。

　思ってもみなかった言葉を掛けられ、絶句する小春をどう思ったのか、久紫はふっと笑みを深め、軽く彼女の頭を叩いた。

「フム。少し、言葉が悪かったか。まあ、最後の部分は聞かなかったコトにしてくれ。……そうだな。俺の意見を尊重シタと思えば良い」

　昨日のやり取りを出され、二の句も告げない小春を残し、廊下へ出て行く久紫。

　去り様、振り返ってはにこりと笑い。

「じゃあな、小春。マタ、明日にでも顔を見せに来ル」

　小春の返事も待たず、行ってしまった。

　あまりにもあっさりした態度を取られ、しばし、茫然としていた小春だが。

「……久紫さん」

　おもむろに立ち上がっては、よろける足取りで廊下を出る。

　混乱する頭では早足すら考えられず、ふらふら覚束ない足取りで玄関へと歩みを進めた。

　途中出会う、手伝いの心配の声には、青い顔をしつつも大丈夫と告げて。

　何が悪かったのだろう。

　昨日、久紫を背にして告げた言葉は、確かに本心であったはずなのに。

　今日、久紫から同じ言葉を告げられたなら、眩暈に似た苦しさが襲ってきた。

　思考すら、満足に紡げない程、息苦しくて。

　――突き放すようなコトを言わないで欲しい。

　そう言った久紫の想いを今頃になって真実、思い知る。

　相手を慮れば慮る度、ずれて離れていく感覚。

　幽藍で巡る噂を恐れて、幸乃の屋敷を後にしようとした久紫と。

　安く過ごして欲しいと、新しい家の話を持ち出した小春と。

　どちらも相手の事を考えて。

　けれど久紫は、彼は小春と違い、後に告げた。

　ココ以外に行くところなどない、と。

　では……

　わたくしは、どうしたいのでしょう？

　振り返れば小春の言は、同じ立ち位置で久紫を想うようでありながら、その実、全てが世話役という役目を軸としていなかっただろうか。

　本島から幽藍島へ戻る際、自分から動くべきだと気付いたはずなのに。

　世話役に甘んじるばかりで、周囲から小春個人として動くよう促されなければ、満足に久紫の下へすら赴けず。

　だが、それなら何故、自分は今、久紫の後を追っているのか。

　久紫の背を追う今の小春に、世話役としての考えはなかった。

　誰かにそうするよう、促された覚えもない。

　ならば。

　答えなぞ、考えるまでもなく――

　玄関先から届く声。

　久紫と、誰かと。

　話し込んでいたのか、滲む笑いに小春はほっとした。

　まだ、久紫はココにいる。

　しかし、次いで聞こえて来たのは、苦笑混じりの「じゃあな」という別れの言葉。

　久紫の声で、紡がれたソレ。

「っ！」

　息を詰めた小春。

　履物を求め、久紫の薄茶の背が下を向いたところを認めたなら。

　不安定な足はどこへやら、床を蹴って走り出す。