小春side　十六

　気遣い、心配、全てが鬱陶しい。

　大人しく寝て治せというのなら、お願いだから独りにして頂戴。

　けれどここは久紫の家。

　出て行けと言われる身は己で、言う資格のある人形師は傍らで、労わる視線を投げてくる。

　幸い、倒れてからずっと、呼べば応えてくれる手伝いのお陰で、彼女が絹江へ連絡に向かう間を別すれば、久紫に頼る機会はほとんどない。

　それでも彼が小春の傍に居続けるのは、偏に信用がないせいだ。

「……小春さん、また脱走しようとされたのですってね」

　刺を存分に余すことなく含ませ、見舞いに訪れたさつきの第一声がこれ。

　ぶり返した熱にふいっと顔を背ければ、深々と溜息がもたらされる。

「何を考えてらっしゃるやら。久紫様の看病なんて、羨ましい……もとい、貴重な体験をご自分からふいになさるなど」

　林檎の皮を随分滑らかに剥き、小春に小さく切り分けたのを渡す。多少歪な形ながら、広がる甘さは熱に心地良い。

　さつきがどうぞと渡すのを、久紫も躊躇いながらではあるが口にした。

　林檎では味はさほど変わらぬというのに、驚きに開かれる瞳と、艶やかに笑むさつきを見比べ、内心良かったと思いながらも、顔はふてくされたまま。

「もう大丈夫だと思ったんです」

「素人判断も甚だしいですわね……その実、小春さん、長引かせたいだけなのでは？　そうすれば久紫様、ずっと傍にいてくださいますものね」

　ああ羨ましい、と顔を背けるさつきに、

「……ソウなのか？」

　乗る久紫の笑いを堪える様に、妙な苛立ちを覚えた。

「違います。全然、全く、そんなつもりはございません！」

「まあ、いいですけれど？　わたくしとしては、脱走なんて無茶なさらず、早く治って欲しいものですわね？　まだ習得していない技もありますし？」

　突き放すようにそう言われては、小春としても大人しく頷くしかない。

　大丈夫？　と問われるよりも、優しく響く皮肉は、さつきなりの案じ方なのだろう。

　そこへ控えめな板戸を叩く音。手伝いの女が現れ、久紫とさつきが出て行く。

　支えられながら清拭と着替えをする中、板戸の向こうが騒がしい。

　声の煩さから伸介だと分かり、窘める悲鳴染みたのは瑞穂のものだろうか。

　さつきや久紫の叫び声まで聞こえて、楽しそうで、少し羨ましい。

「すぐに良くなりますから」

　驚いて見上げれば、女がにっこり笑っていた。心情が顔に出ていたのかと火が出る思い。

「良くなる前に、家に帰りたい……」

「それは……奥様次第ではないでしょうか……」

　膝立ちで向き合い、こてっと女の肩に頭を預ける小春に、多少同情する声音が含まれる。

　倒れた当日、手伝いを引き連れてやってきた絹江は、小春の身を慮り、しばらくこの家に滞在できないかと、熱にうなされる小春を差し置き、久紫に相談した。

　あっさり了承した久紫も久紫だが、絹江はその後も、外に出ては体に障るからと、帰宅の許可を出してくれない。

　確かに幸乃の家はここからだと町よりも少し遠いが、支えられればどうにか帰れそうなくらい回復したのに。

　熱を吸った寝巻きを脱ぎ、ひんやりと心地良い新しいものに袖を通す。

「だーからっ！　ちょっとくらい大丈夫だって！」

　突然鮮明に聞こえる伸介の声。

　丁度背にした板戸を見れば、それがぐらりと内側に倒れてきた。

　唖然と固まった手伝いとは裏腹に、小春はぼんやり板戸の上に積み重なった、伸介と久紫、瑞穂を見やる。

　暴れる伸介の首を久紫が絞め、瑞穂は助けもせず、その頭に袋を被せていた。

　さながら殺害風景。

　と、伸介を押さえつける久紫がこちらに気づいた。

　一瞬驚きに固まって後、

「――ス、スマンっ！」

　伸介を物凄い勢いで引っ張り居間に戻っていく。

　何事かと己の体を見れば、着替えの最中。

　けれど手伝いが板戸を背にするよう計らってくれたため、両袖を通した姿では、背中が少しばかり見える程度だ。

　熱も手伝って、そう騒ぐほどのことでもないように思われた。

「……いかがされたのでしょう？」

　手伝いに顔を移せば、笑いを堪えているような、困ったような、不思議な表情に迎えられた。

　本来であれば着替えを覗こうとした伸介が謝るのが筋。

　しかし、頭を深々と下げるのは、顔を朱に染めあげた人形師。

「スマン、本っっ当っに、スマないことをした！」

「異人さんが悪い訳では……それに見たといっても、少しばかり背が見えただけでしょう？」

「ほうほう、じゃあお言葉に甘えて背中だけでも――って、じょ、冗談だ！？」

　対照的に近づこうとする伸介の首に、瑞穂が容赦なく腕を回す。

　あの夏祭り以降、小春に目撃された恥ずかしさも手伝ってか、伸介に対する遠慮の一切を瑞穂は無くしてしまったようだ。

　良いことと思われる反面、いつか本当に旅立たせてしまうのではと、小春は苦笑する。

「それに同じ背でも、雪乃さんの方が艶めいてらっしゃいますし」

　悪戯っぽくそう笑うと、奇妙な沈黙が流れる。

　小春の方を向く目がどれも哀れむようなもので、頭を上げた久紫に至っては珍妙な表情が浮かんでいて。

「……わたくし、何かおかしなことでも？」

「いや、うん、まあ、なんだ。それならお言葉に甘えて、俺が拝見――っが！」

　そそくさ出て行こうとする足を素早く久紫が払う。

「アレは俺にとって貴重な合作ダ！　勝手に触れるナ！」

　あまりの剣幕にくすくす笑えば、久紫は口を押さえて項垂れる。何かしら後悔した様子に首を傾げた。

　とそこに、かなり呆れた面持ちのさつきが手を叩く。

「皆様？　小春さんは病人ですよ？　少しはお静かにしてはいかが？」

　「どひゃひゃひゃひゃ」と下品な伸介の笑い声に、寝所で置いてきぼりにされた小春は眉を顰めた。

　全員を見送った後で戻ってきた久紫は、碌に目も合わせず口元を押さえて項垂れたまま。

　考えている風にも見えて、具合悪そうな様子に、己の病がうつってしまったのではないかと青くなった。

「異人さん、お加減でも？」

「イヤ、そういうワケでは……」

　けれど俯いたまま言われては、説得力など欠片もない。

　病人扱いもいい加減飽きてきた小春は、ここぞとばかりに、

「具合が悪いのでしたら、早くお休みになってくださいませ。わたくしも大人しく寝ていますから、そうまでして付き添われなくても大丈夫です。世話役を世話して貴方様が病にお倒れになられては、どうすれば良いやら」

　攻め立てるように言えば、久紫の顔が上がり手が離れる。

「イヤ、大丈夫だ」

「……そんなにわたくしは信用なりませんか？」

　半眼で尋ねれば目を思い切り逸らして、また俯き口を押さえる久紫。

　意地でも動かぬ様子に、小春は頭の痛い思いを抱く。

　そうしてまた、口を開きかければ、

「頼む。傍にイさせてクレ」

　口元を離れた手は、今度は目元を押さえる。

　吐息混じりのそれに、小春はみるみる顔が赤くなるのを感じた。体が妙な緊張感を伴って固まってしまう。

　どうしたのだろうと問いたい反面、病の熱とは別の熱に絡まる舌が上手く回らない。

　こんな状態の時に顔を上げられたら――

　しかし、小春の心配を他所に久紫は俯いたまま、溜息を深く吐いた。

「師匠は俺が席を立った時に死んデしまった。まるでソレを待っていたヨウに。だから……死なないでクレ」

「異人……さん？」

　懇願に覗いた片眼鏡の奥で、影が揺れていた。

　本当は黒に近い灰が、黒よりなお暗い光を湛える。

　――――そう、でした。

　言葉を失くして小春は視線を受け止める。

　最近では名を口にすれば、怒りと困惑を混ぜた様子に、完全に失念していた。

　彼の師、宮内喜久衛門は流行り病で死んだのだ。

　久紫が看病をしている最中に。