小春side　十七

　看取ったと聞いて、死の間際独りではなかったのだ、良かったとのたまった己が憎い。

　棚を背にぽつりぽつりと語る久紫の横顔を見つめ、小春は思う。

　どんなに怒りや困惑を内在させて、名を嫌うように見えても、確かに喜久衛門は彼にとって大切な人であったのだと。

「佐々峰雪乃とイウ女を知っているか？」

　問われて頷けば、

「俺はアノ女が大好きだった。そして――トテモ恐ろしかった」

　そう語りだす。

　久紫が彼女と出逢ったのは、喜久衛門と共に異国を幾度となく放浪した後の、本島でのこと。

　手伝いをしてくれる、そう喜久衛門から紹介を受けた。

　人見知りの激しかった久紫だが、雪乃にはすぐ懐いた。

　それは恋の類に似たもので、けれど、故に気づいてしまう。

　雪乃の、喜久衛門への想いに。

　不思議なことに傷つくことはなかった。二人の寄り添う姿が、隙間なく合っていたせいかもしれない。

　喜久衛門は、彼なりに雪乃を愛していたのだという。

　長い間人形にしか興味を持たなかったために、その想いは不器用で下手で――

　そんな喜久衛門が花街へ行く際、雪乃は淋しそうな顔を見せるが、心配する久紫にこう言う。

「あの人は、研究熱心だから」

　安心させる微笑み。

　だから知っている、分かっていると思っていた。

　ある日、喜久衛門の下に女が一人やってくる。

　騙り、たかろうとする女を彼は冷たく一瞥し、

「悪いが、ワシは生きた女の動きには用があっても、興味は一切ない。全て、人形がためのこと」

　非情ともとれる言葉に、女は口汚く罵って帰っていく。

　振り返って久紫と雪乃に悪戯っぽく笑ってみせた。

「しつこい女はこれに限るさね」

「…………ええと……それは……？」

　尋ねずとも、鼻の頭を掻く様子に、先ほど皆が妙な視線を送った理由を知る。

　つまり、久紫もこの手を使って、さつきを払ったわけだ。

　確かに効果はあった。否、あり過ぎた。

　すっかり、今のいままで信じ込んでいた小春は、遅れてきた羞恥に頬を染めた。

　あの様子では、どうやら皆、気づいていたらしい。

　かなり酷い勘違いをし続けていたのは自分だけ。

　まともに久紫の顔を見られなくなって俯いた頭だが、覗いた先の違和感に首が傾きかける。

　だが束の間のこと。

　苦笑混じりの、けれど痛々しい声音が被さっては、ぼんやりしたそれは掻き消えてしまった。

「ソウ、追い払うための嘘ダッタ。だが、彼女は信じてシまった」

　小春の脳裏を、冗談交じりに思ってしまった姿が過ぎる。

　さつき辺り、本当に――

　喜久衛門に微笑み返した雪乃は、その日の夕方姿を消した。

　子供ではないからと久紫を落ち着かせようとしていたが、久紫の目からは喜久衛門の方こそ焦燥にかられていた様に見えた。

　そして明けての早朝、雪乃は近くの海岸に打ち上げられた。

　沈黙が落ちる。

　小春はいつかの冗談に青褪め震えた。

　けれど久紫の語りは先を告ぐ。

「雪乃は…………マダ生きていた。彼女が本当に“死んだ”のは、ソレから一年後。師匠が死ぬ、一年前だ」

　海岸から引き上げられた雪乃が目覚めたのは、それから十日ほど経ってのこと。

　丁度喜久衛門が席をはずしていた時。

　久紫の袖を彼女が引いた。

　目覚めに驚き、師に伝えようとする彼を、彼女は止めた。

　細い線のどこにそんな力が隠されていたのか、雪乃は痺れるほどの力で腕を握る。

「いいの、分かっているのよ。あの人は、私を見ないでしょう？生きてる、こんな女を」

　違う、そう言おうとも、届かないと知った。

　どうして目覚めた時、彼女の傍にいたのが喜久衛門ではなかったのか。

　部屋に戻った喜久衛門は、目覚めを喜び抱きしめたが、雪乃が自嘲気味に笑うのを見たのは久紫だけ。

　以来、雪乃は徐々に壊れていく。

　喜久衛門がいなくなれば、しばらくは去った戸を愛おしそうに眺め、ある時は頬ずりまでする。

　これを咎めれば、久紫をあやすように抱きしめて、

「可哀想な子。貴方も置いてかれたのね」

　そんな風に同情する一方、

「貴方じゃ、あの人のような人形は造れないんだもの、仕方ないわ」

　そう卑下して突き飛ばす。

　久紫はその頃、世間の評価に値する人形を造れるようになった反面、そのあり方に悩む時期だった。

　見透かされた思いで「俺は師匠ではない」と叫べば、雪乃は「そうね」と穏やかに笑うのだ。

　無駄だ、諦めろと言われている気がして、久紫は雪乃の看病を止めた。

　数日後、喜久衛門の下を訪れた久紫を待っていたのは、雪乃の死。

　白い布を取り払えば、熱病に浮かされた柔らかな表情が現れる。

　衰弱死だったと告げられながらも、呼べば起き上がりそうなほど穏やかな相貌。

　式を終え、打ちひしがれる喜久衛門に、言葉など掛けられなかった久紫だが、その行動にぎょっとする。

　眠りについた雪乃の、長く艶やかな黒髪を、あろうことか無残に切ってしまったのだ。

　唖然とする久紫に向かい、喜久衛門は驚くほど正気を宿した眼で頭を下げる。

「久紫よ、人形の肌を――ワシには出来ぬ、お前の腕を、貸してはくれまいか」

　頼み事など一度もされたことのなかった久紫は、容易く頷いてしまった。

「出来上がった人形を見て驚いタ。アノ人形は、“雪乃”の死に顔にソックリだった。そしてアノ髪は違え様もナイ“雪乃”の――」

　雪乃の経緯を聞き、思う。

　果たしてその喜久衛門は、“雪乃”の死後、幽藍へ訪れた喜久衛門だろうか？

　変わらずふざけた態度の好々爺に、小春は胸元を握り締める。

　同時に、どちらも喜久衛門だったのだろうと結論を出した。

　そしてきっと――――

「…………いぶかしム俺に、師匠は晴れ晴れと笑って。その後はイツも通り、花街へ行ったりシテは、馬鹿をやって……非情とも思えるホド“雪乃”の話題も口に出さず、造り出したアノ人形でさえ、関心を寄せず――そして、倒れた」

　自戒するようにまた俯いて目元を押さえる。

「長いコト、傍にイタんだ。寝てりゃ治るというノに、気づいたら寝所から消えるなんてザラで。人をからかっている、ソウ思ってた。だから、水が呑みたいとイウのに、マタ脱走する気かと問えバ、一瞬驚いた顔をして、バレたか、と」

　深い溜息が漏れる。泣いているような、胸を押しつぶすような吐息。

　けれどこちらに目線を合わせた瞳は、涙など浮かばず、乾いたもの。

「アリガトウ、と言われたんだ。仕方ないと背を向けた時に。スマナカッタ、アリガトウ、と。似合わナイ言葉に俺は振り向きもセズ……」

　振り向いていたら、どうなっていたというのか。

　小春は、しかし、察する。

「…………喜久衛門様は、病んでらっしゃったのですね…雪乃様と同じように、精神を」

　囁きに熱が浮かんできた。

　これに久紫は慌てた様子で小春の背もたれを除いて寝かし、布団を首下まで掛ける。

　額に押し当てられた手はひんやり心地良い。

「ソウだ……師匠の葬儀が終わってカラ遺品を整理する中で、日誌を見つけタ……他人の日誌なぞ、そうそう見るものではナイな」

　一体何を見たのだろうか。

　優しく額を撫でる顔は、苦悶に満ち、今にも泣きそうで。

　そっとその袖を掴んだ。

　少しばかり見張られた瞳に、神妙な面持ちを向ける。

「わたくしは死にません。まだまだやりたいこともありますから。大人しく寝てれば治るのですから、ね？」

「ソウ……だな……」

　額から離れた手は、もう一方の手と共に袖を掴む小春の手を包む。

　優しげな様子に顔を朱に染めながら、これは熱のせいと言い聞かせた。

「でも…………やはり傍にはいないでください」

　ハの字に曲がる眉に苦笑を漏らす。

「忘れて頂いては困りますが、わたくし、これでも女人のつもりですから」

「アあ……いや、違うゾ？今のは深い意味はナクて、忘れて……いや、ソウではなくて」

　途端しどろもどろになる、初めて見る様があまりにおかしくて、小春の目尻から一つだけ涙が零れた。