小春side　六

　何故、わたくしはここにいるのでしょう？

　繰り広げられる馬鹿騒ぎに、小春は小さく息を吐く。

　次いで、酒をちびりちびり飲む、左隣の片眼鏡の男を軽く睨んだ。

　久紫の師匠である喜久衛門が、幽藍島に来て最初にするのが花街への顔見せだった。

　丁度港とは反対側の海辺にある花街は、本島のものより小規模だが、華やかさは比べようもないほど、色と毒に染まっている。

　お遊び程度の時、喜久衛門は小春を伴っていたので、ここの姉様方とは旧知の仲。

　ただし、場所が場所だけに、小春一人で尋ねることはなかったが。

　今思えば、なんて爺様だったのでしょう、喜久衛門様。

　亡き人を悪く言うつもりはないが、出来ればこういうところとは縁遠い方が良かった。

　令嬢たちに囲まれ、どこへ向かうのかと問われた時、流石に小春は答えられなかった。

　なおも言い募る令嬢たちに対し、答えを授けたのは、久紫本人。

「花街…………」

　絶句する彼女らは、久紫より小春の方を見て、信じられないと目で語りかける。

　わたくしとて行きたくて行くわけではありません。

　そう叫びたいところだが、望む久紫の手前、引きつった笑みで応対するしかない。

　一人二人とはらはら離れていく、心外な目に安堵したのも束の間、

「いいなぁ、花街か……な、俺たちも連れてってくれよ。馴染みの姉さんとか、いるんだろう、小春？」

　馴れ馴れしく肩を抱かれ、手で払うと非難の声。

　向けば分家にしては珍しく、ガラの悪い笑顔がざく切り頭と他三つ。

「伸介……貴方、まだ懲りてないのですか？」

「誰ダ？」

　久紫の訝しげな表情に、はっとして紹介する。

「春野宮の分家の駄目な坊ちゃまです」

「かーっ！　確かに兄貴らに比べちゃ、俺は駄目かも知れんが、幼馴染に対して酷くね？」

「酷いとはどちら様で？　恋人ほったらかしで花街ですか、良いご身分ですこと」

「ままま。硬いこと言うなって。いいじゃん、ちょっとくらい。若さを持て余してんだよ、俺ら」

　遊びで構わないからさ、と親しげに肩を叩かれ、これをぱしんと払ってから、久紫の方を見る。鼻を鳴らされた。構わないということか。

　にっこり笑ってやる。

「良いですよ。でも、後でどうなるか……御覚悟なさい？」

「じょ、上等よっ！」

　青筋立てながら腰が引ける幼馴染の情けない姿に、小春は満足げに頷いた。

　が、どういうことか、当の幼馴染たちは目の前で、楽しそうに半裸で暴れ回っている。

　姉様方が囃し立てるものだから、余計調子に乗った醜態を晒す。

　喜久衛門贔屓の店の二階、窓を背に座っているのは小春と久紫、そして彼に酒を注ぐ太夫の三人。

　喜久衛門馴染みの太夫は、久紫に幾度目かの酒を注いだ後で、艶やかに袖口に手を当て笑う。

「小春ちゃんが連れてくる殿方に、こんな物静かな方、初めて。それにお酒もお強いこと」

「……わたくしが連れてくるのは人形師様だけですよ？」

　色っぽい視線を向けられ、顔を背けて剥れてみせる。

「ふふふ、分かってるわ。でも驚いた……あの先生、亡くなってしまわれたなんて」

　とっくりをそっと膳に置いてから、

「今度会ったら、絶対殴ってやろうと思ってたのに」

　ぎゅっと拳を握る。

　客に対するにはあまりに物騒な物言いに、小春は苦笑を浮かべた。

「喜久衛門様、一体、何をされたんですか？」

「…………まあ、色々と、ね」

　自嘲気味に笑んでから、太夫はとっくりを引っつかみ、そのまま飲み干してしまう。

　日頃の接待では決してやらないであろう行為の数々に、初めてのはずの久紫は文句も言わない。

　もしかすると、喜久衛門様ご贔屓の方々は皆様、同じご様子なのかしら？

　あの喜久衛門のことだから、久紫も同じように伴って花街に行ったりしたのだろう。

　平然と酒を飲み続ける様に、少しばかり同情的になった。

　と、突然倒れて小春の膳に飛び込む姿。驚き見下ろす膝の上には、仄かに顔を赤くした伸介の顔がある。

「…………まあ、膳の上にあるということは、お料理なのかしら？　素敵。丁度お箸もあることだし？　作法に従って突き刺すのが良いかしら？」

　冷ややかに見つめ、箸先を目玉に向けてやった。

「ちょ、怖っ！　待て、俺が悪かった！　……じゃない、俺は悪くない！　あいつらが――」

　飛び起きて伸介が顔を向けると、何事もなく踊り続ける半裸の集団。どれもほろ酔い加減で、伸介が転んだのも気づかない様子だ。

　それでも言い繕おうとする伸介に、小春は大仰な溜息をつく。

　すると、くすくす忍び笑いが太夫から漏れる。

「こ、小春ちゃん、大人気ね。流石、恋多き女は違うわ」

「ごぶっ」

　隣の久紫が吹いた。慌てて手拭を渡せば、困惑した顔が向けられた。

「コイ多き……女？」

　嫌な部分に反応したものだ。瞬間に顔を赤くして、原因の太夫に詰め寄る。

「姉様、何を藪から棒にっ！」

「おお、確かに小春は好きになる相手、多かったな。俺を筆頭に」

「違うわ！　わたくしがお慕いしていたのは、貴方のお兄様……あ」

　まんまと伸介に嵌められた。にやにや笑う顔を認め、墓穴を掘ったのを自覚する。

　追い詰められた気分でいれば、騒いでいた中から一人二人と、顔馴染みの姉様が側に寄ってくる。

「なぁに？　小春ちゃんの恋愛遍歴の話？」

「そう、こいつが俺の兄貴の惣介が好きだった、って話さ」

「あー知ってるわ。確か……七番目くらいの好きな人よね」

「ナナ番目？」

　信じられないという顔つきの久紫に、小春は火の出る思いになる。よりにもよって、こんな話をされるとは！

「げっ、初恋じゃなかったのか、あれ。だってあの時七つくらいだろ？」

「あらぁ？　知らないのね、貴方。最近は教えてくれないけれど、最後に教えてくれた時は丁度、三十回目の恋だったのよ」

「うへぇ……人を散々ぼんくら呼ばわりして、それかよ。そのくせ実ったって話は聞かないぜ？」

「まあ恋っていっても、片想いで全部終わらせてしまってるから。小春ちゃんの場合」

　片想いと聞いて呆れる伸介に、小春は未だ顔色を戻せない。

　そんな様子を尻目に、興味が失せたのか、久紫は酒飲みを再開する。

「凄いのよぉー？　小春ちゃん、好きになったら聞いてもないのに、捲くし立てるように喋るの。それなのに、一年も持たず違う人好きになって――――」

「もう止めてください！」

　両手を振って止めさせようとする小春を、からかうように笑う二人の姉様。

　伸介は興味深そうにふむふむ頷く。どこぞの学者を思わせる仕草が、腹立たしいことこの上ない。

　と、酒を注ぎ終わった太夫が思い出したかのように、会話に切り込む。

「でも小春ちゃん、確か二年以上想った人、いたわよねぇ？　初恋で」

　てっきり助け舟かと思った、予想以上の泥舟に、小春はかなり慌てた様子で首を振り手を振る。

「た、太夫！？　止めませんか、本当に。は、初恋の話なんて……わたくしした憶えありませんよ？」

「ええ、勿論、教えて貰った憶え、私にもないわ。でもすごく分かりやすかったから」

　悪戯っぽく、けれど上品に微笑む美貌に、小春の顔がさっと青に変化する。

　馬鹿騒ぎの一団と久紫以外の目には、先を促す好奇心が光り輝いていた。

　口を開こうとする太夫を邪魔しようと、身を乗り出す小春を二人の姉様方が押し留める。

「小春ちゃんの初恋の相手は――」

　ここでちらり、太夫が意味深な視線を久紫に向けるが、彼は全く気づいた様子もなく、酒を口に含み、

「宮内喜久衛門様、よね」

「っ――――！？」

「異人さんっ！？」

　いきなり胸を叩いて苦しむ久紫の背を、顔を真っ赤にした小春が叩く。

　その間にも後ろでは、驚愕の事実に楽しげな悲鳴が上がる。

「初恋で二年以上で宮内の爺様ってことは、出会ってすぐじゃない？四つあたりかしら」

「年の差あり過ぎじゃない？」

「加えてあげると、初恋が終わったのは違う人を好きになったからじゃないみたいよ。雰囲気で分かったわ。二番目の恋はそれから半年くらい経って――」

「太夫！！」

久紫の背を擦りながら、非難すると、ぺろりと舌を出して「御免」と笑った。

「っゆ、幸乃の娘……」

呼ばれて久紫を見れば、項垂れる黒髪の合間から、苦痛の表情が覗く。

この様子に、もう少し叩いた方が良いかしら、と考えた時、

「イマの話、本当カ？　……師匠が、初コイ……？」

　貴方もですか…………

　途切れ途切れに聞かれ、こちらが項垂れたい気分に陥りつつ、小春は溜息混じりに、一度だけ小さく頷いた。

　後ろで「きゃあ、年寄り好き！」と指差される気配。

　火照る顔は戻ることなく、いっそ泣きたい衝動に駆られながら、再度思う。

　本当、何故わたくし、ここにいるのでしょう？