人魚姫A面　６

　そんなこんなで、とうとう迎えた結婚式――の前日。

　起床後、着替えと食事を済ませた人魚姫は、給仕の女の手で椅子に座らされるなり、額にぴたり、手を当てられました。

「うーん……熱はもう下がったみたいだけど、無理は禁物。今日の外出は厳禁さね」

　えっ、そんな……

　思わず給仕の袖を掴みますが、やんわり引き剥がした彼女は、空色の目をこげ茶の瞳に合わせて言い聞かせます。

「文句は却下。お召しでなくとも、アンタは王子様のお気に入りなんだから。何かあったら、こっちがいい迷惑」

　ううぅ……

　しかめっ面で断言されると、どうにも弱い人魚姫。

　不自由する足、発せられない声とくれば、迷惑という単語に過敏に反応してしまうものです。

　けれど給仕は一転、表情を和らげては、人魚姫の頭を軽く撫でました。

「だからって、アンタの世話をするのは嫌いじゃないのよ？　聞き分けは良いし、無駄な動きはしないし、かといって全てをアタシらに頼るわけでもなし。正直、楽なくらいさ。時々、お客として、どっかの令嬢の世話しなきゃならないんだけど……酷いモンよ、アレは。テーブルに置いてあるクッキー取るにしても、指でちょいちょいと合図するだけ。下賤の者とは口も聞きたくないとさ。それ以前に、てめぇで取りやがれって思うわよ、それにね――」

　ええと……つ、続くの？　じ、時間がないのに……？

　頭上からは給仕の手が離れたものの、依然として喋り倒す姿勢に、人魚姫は耳を傾けつつ内心で溜息をつきました。

　魔女の懐剣を受け取った日の朝、悩みに引き摺られる形で寝入ってしまった人魚姫は、見事に風邪を引いてしまいました。

　何も掛けずに眠った事が敗因だったようです。

　なので、告白のために手紙を認める事や、懐剣について悩む事も満足に出来ず、人魚姫は昨日の夜まで寝込んでいた次第です。

　お陰で持ち越された結論を、今日中に全て出さなくてはいけません。

　それゆえの時間のなさであり――

「――にしても、アンタも相当の変わりモンだねぇ？」

　唐突に話を変えてきた給仕は、人魚姫を見つめつつ、やれやれと首を振りました。

「？」

　元・人魚ですから、人間に変わりモン呼ばわりされても、当たり前だと思う人魚姫。

　不思議そうな顔で先を促したなら、苦笑を浮べて給仕は続けました。

「丈夫、だと思ってたんだよ、アタシゃ。あんだけ跡付けられてきたくせに、ピンピンしてるからさ」

「！」

　給仕が言わんとしている事を察し、人魚姫の顔が真っ赤に染まります。

　屋敷の娘から知らされたのでしょう、王子様の痕跡を理解していなかった人魚姫へ、この給仕は懇切丁寧に教えてくれました。

　すなわち、身体中に付けられていたあの跡は、初めて人魚姫の湯浴みを手伝った時から、既に存在していた、と。

　ちなみに、その初めての時とは王子様のベッドで目覚めた晩の事ですので、痕跡は目覚める前に付けられた、という話になります。

　給仕曰く、あの日、ずぶ濡れの人魚姫を抱えて帰って来た王子様は、湯を用意させると、手伝う声に断わりを入れて、二人きりの状態で湯浴みをしたそうです。

　タオルと着替えを持ってきた給仕は、薄い仕切りの向こうでイチャつく二人の影を見ては、ケッと毒づいたと言います。

　しかも、意識がないはずの人魚姫が、王子様の動きに合わせ、一々過敏に反応していたというではありませんか。

　声が出ていたら、さっさとその場を立ち去ったくらい濃厚な場面だった、と頬を染めて語る給仕に、しばらく眺めていたんですかっ！？　とつっ込む余裕もない人魚姫は、肌をぶるりと震わせました。

　好き勝手にされていた怒りや恐ろしさからではなく、普段素っ気ない王子様の、身体だけとはいえ、自分を求める行為に甘い疼きを感じて。

　――愚かだと、分かってながらも。

　兎にも角にも、今はしっかり跡の意味を理解している身です。

　見つめる空色の視線から逃れるべく俯けば、ふっと吐息が聞こえてきました。

「しかも今は王子様不在で、自由に羽を伸ばせる機会のはずだろ？　普通、風邪を引くなんて思わないじゃないか。……まあ、お役目から一時でも解放された反動で病を拾ってきた、ってぇなら分かるがね。けどアンタ、憶えているかい？　熱に浮かされている身だってぇのに、王子様が見舞いに来た時、身体に抱きついてなかなか離さなかったんだよ」

　王子様……見舞いに入らしてくださったんですね。

　臥せっていた時の記憶が曖昧な人魚姫は、王子様が見舞いに来てくれた一点のみに頬を緩ませ、憶えていないことに寂しさを感じます。

　この様子を見た給仕は、参ったとばかりに仰々しい溜息をつきました。

「変わりモン、というより、好きモノって言った方が正しいのかねぇ？　まあ、随分高度な魔除けを施されるくらいだから、王子様の方もただの夜伽扱いってわけじゃないと思うが」

　魔除け……

　給仕が壁の四隅に刺さった小刀を見やれば、人魚姫は自身の胸元、服の下に隠れたペンダントを握り締めます。

　懐剣より先に与えられたこれらの品は、人間の中にもいるという魔女が作った代物で、対魔女用の護符だそうです。

　魔女が対魔女の道具を作る、というのも不思議な話ですが、餅は餅屋、魔除けの効果は絶大、とのこと。

　なんでも王子様、王子様なだけあって、色々なところから様々なアプローチで暗殺されかけてきた過去があり、その一環として魔女対策もお手の物らしく。

　とはいえ。

　魔女様の事は一言も言っていなかったのに……

　失恋に泣く人魚姫を監視していたであろう魔女。

　傍にいない間、守るように与えられた王子様の護符。

　決して無関係とは言い難い双方の作用に、人魚姫は小さく息をつきました。

　しばらく会えなくなる――そう王子様は言っていましたが、人魚姫は違いました。

　結婚式が終わればもう会えなくなる。ううん、正確には……会いたく、ない。

　将来どう転ぶかなど分かりませんが、一般的に結婚＝幸せの縮図です。

　そんなムードの二人を見せ付けられて、会いたいとは思えません。

　他の誰かと幸せそうにしている王子様を見るのは嫌、という気持ちも勿論ありますが、自分の存在が二人に暗雲を生まないとも限らないのです。

　密やかに付けられてきた王子様の痕跡から、夜伽とはどういう事か、おぼろげに理解しつつある人魚姫は、もし自分が屋敷の娘の立場だったら、と考えます。

　早々に出た結論は、夜伽の相手共々、王子様を憎く思う、という事でした。

　今の立場でさえ、そう思う事は想像に難くなく。

　はっきり言って、これは頂けません。

　人魚姫は、王子様には幸せになって貰いたいのです。

　いえ、だからこそ、人間になったと言えるでしょう。

　副作用があっても構わない、ただ、王子様の傍に、あなたを想う相手はいるのだと知って貰うために。

　独りでは、ないのだと。

　全ては、船に見捨てられた王子様を砂浜に引き上げ、去ろうとしたその時に――。

　……でも、この手紙を渡したら、王子様の幸せに水を差してしまうのではないかしら？

　いきなり意識を現実に引き戻した人魚姫は、給仕が去って後、早速書き上げた手紙を肘の下に、頭を抱えて項垂れてしまいました。

　ノリノリで書いていった割に、絶対読み返したくない手紙は、王子様への想いに満ち溢れていました。

　ある意味、結婚を控えた二人を、不幸のどん底に突き落とすくらい、破壊力のある手紙です。

　やっぱり、諦めるべきなの……？

　今更、想い返されたいなどと望みはしませんが、伝えたいとは思っていました。

　自分の想いを、行動よりも分かりやすい言葉で伝えたい、と。

　しかし、手紙を認めてしまった今、人魚姫の中に生じたのは迷いでした。

　――王子様に、この手紙を渡すか否か。

　手紙という媒体に想いを吐露したせいで、幾分冷静になった頭は考えます。

　この手紙、引いては私の存在自体が、王子様の幸せには邪魔、なのかもしれない……。

　導き出されては欲しくなかった結論ですが、人魚姫に否定できる要素はありませんでした。

　いえ、もしかすると、否定したくなかったのかもしれません。

　そう思う事で、王子様と過ごした日々を、良い思い出として終わらせようと、人魚姫は思い。

　……うん、止めておこう。

　悩んでいた事が嘘のように、人魚姫はあっさり、手紙を屑籠の中へ捨ててしまいました。

　だってもう、王子様の隣には一緒にいてくれる人がいるんだもの。だから――

　乗じて、王子様の幸せを願うならと、ある計画を立てます。

　その日の深夜。

　起きている者が、守衛を除くと、ぐっと少なくなる時間帯。

　屋敷の廊下を、一つの怪しい影がのろのろ歩いて行きます。

　敷布のような白い布を頭からすっぽり被り、隙間から薄桃の裾を覗かせる影は、足が悪いらしく、伝う壁へ時折己の身を預けては、荒い息を夜気の中に混じらせます。

　浮かぶ脂汗に顎を拭う手。

　白い布の中へ戻る手は、抱えていた懐剣をぎゅっと握り締めました。

　次いでもう一度、歩みを進めるわけですが。

　……どうしよう。

　白い布を被った怪しい影――人魚姫は、視線を忙しなく動かしていきます。

　日中、歩行練習をしていたので、屋敷内の構造はそこそこ知っていました。

　月明かりだけが頼りの視界とて、海の光景に慣れている人魚姫の苦には為り得ません。

　では何故、覚束ない足取りで、不安げに辺りを見渡しているのかといえば。

　これって完璧、迷子、よね……？

　自分で導き出した答えなれど、人魚姫の顔を真っ青にさせるには、十分な効果を持っていました。

　よくよく考えてみれば、確かに構造は知っているものの、王子様の言いつけか、はたまた給仕の善意か、人魚姫の練習範囲は限られた空間だけだったのです。

　そこそこ、とはよく言ったものです。

　兎にも角にも、今現在、人魚姫が歩いている場所は、練習時には一度も足を踏み入れたことのない廊下。

　しかも階段なんかも登ってしまったので、更に訳が分からなくなっていました。

　海では方向音痴でも何でもない人魚姫。

　けれど陸地、それも難を抱えたままの足では、全部が一杯一杯です。

　だからと立ち止まっているわけにもいきません。

　明日の朝では遅いのです。

　この闇夜に紛れて、人魚姫にはやらなくてはならないことがありました。

　――懐剣を握っている＝王子様を刺し殺しに行く、という話ではなく。

　先の事は為るようにしか為らないと、半ば自棄気味に考える人魚姫の頭には、ただただ、王子様への想いがありました。

　幸せを願う、そのための計画が。

　こんな事なら練習、もっと頑張っていれば良かった……ううん。せめて、出口までの道筋を知っておけば良かったのよ。

　王子様の結婚に、一番邪魔になりそうな自分の排除。

　それが人魚姫の下した結論であり、計画でもあります。

　弱肉強食の大海原を郷とする人魚姫ですから、この計画がどれだけ無謀な事か、よく分かっていました。

　屋敷で文字の練習がてら読んでいた書物にも、寄る辺なく暮らしていくのは、危険極まりないと書かれていたくらいです。

　しかし、それでも人魚姫は歩みを止めません。

　全ては王子様のため――ではなく、半分は自分のために。

　初恋は王子様、だけど人生は自分のモノ。

　最後の最後で、王子様のせいなどと、無責任に後悔しくさるよりも、ここはすぱっと縁を切った方が身のためです。

　王子様だけが男ではないのですから、その内素敵な誰かさんと出会えるチャンスだって、あるかもしれません。

　何だったら、恋すら一生しなくても良い気概でした。

　ですが、やっぱり半分は王子様のためでもありましたので、迷子になりがてら、人魚姫は嘆息しました。

　勝手に出て行って、王子様、怒るかな？　それとも元・人魚だから、せいせいしたと思うのかしら？

　何かしらの感情を期待する反面、気にしないで欲しいとも思う人魚姫。

　自分でも我が侭だと感じていましたが、どうせ去る身です。

　これが最後なら、少しくらい引っ掻き回してやりたい気分だったのです。

　とはいえ、こののままではお笑い草も良いところ。

　足の痛みに耐えかねてならまだしも、迷子になっての挫折は、人魚姫の心まで折り砕いてしまいそうでした。

　う、ううう……これで出口と真逆に行っていたら恥ずかしい。

　継続する歩行の激痛に、ふらふらしながらそんな事を人魚姫は思い。

　そういえば私……階段、登っちゃっていたわね…………

　ふと過ぎる、自身の行動の可笑しな点。

　人魚姫が過ごしていた王子様の部屋は、地下ではなく地上、それも二階にあったはずです。

　でなければ、バルコニーなど必要ありません。

　わっ、しまった！　ど、どうして登って来ちゃったのかしら！？

　今更ながらに気づく、大失態。

　痛みで意識が朦朧としていたとはいえ、あり得ないくらい、間の抜けた話でした。

　一気にやる気を削がれてしまう人魚姫は、へなへなとその場に崩れ落ちてしまいました。

　い、今までの苦労は……水の泡？　ふ、ふふ、ふふふふふ…………

　もう、笑うしかない状況です。

　立ち上がる気力も、なかなか元には戻ってくれません。

　泣き笑いの表情でクツクツ震える人魚姫でしたが、意外にもその頭は冷静に、自分の行動について考えていました。

　幾ら何でも、躊躇もなしに階段を登るのは変です。

　何か切っ掛けがあったはず。

　登らなければいけない切っ掛けが。

　下り階段に人の気配を感じたなら、上に登ろうとするのは当然かもしれません。

　でも、それなら登るより隠れた方が早いはず。

　そちらの方が歩数も少なくて済むのだから。

　……では？

　ぴたり、人魚姫の表情が改まりました。

　体重を掛ける事で再び響く痛みに耐えながら、ゆっくり立ち上がります。

　息を一つ吐き、進もうとしていた方向に目を凝らしました。

　やがて見えてきたのは、薄く開けられた扉向こうの闇。

　そうだ。確か、階段の手前で見かけたんだ。

　黒い外套を纏った怪しい人影が、澱みない足取りで上に向かうのを。

　自身も十分怪しい格好をしていたため、余計奇異に映ったその影を、人魚姫は取り付かれたかのように追ってきたのです。

　階段という最大の難関を通過したせいで、その事実を一時忘れてしまった人魚姫でしたが、思い出しては向かっていきます。

　何かあったらいつでも振り回せるよう、忌むべき魔女の品なれど、護身に丁度良いと持ってきた懐剣を握り締めつつ。

　なるべく苦痛の息を堪えて、衣擦れの音も極力抑えて、問題の扉へと近づきます。

　辿り着いたなら、壁に身体を押し付け、呻きを噛み殺し、恐る恐る開けられた隙間から闇を覗き込み――

「！？」

　瞬間、人魚姫の目が見開かれました。