人魚姫A面　８

　廊下から差し込む月明かりを背負う、その姿。

　纏う赤い衣に流れる青黒く艶やかな長い髪。

　鮮やかな緑の双眸でこちらを睨みつける美丈夫に、人魚姫はただただ怯えだけを示します。

　どうして魔女様が、ここに……？

　人魚姫を監視し、姉姫を介して王子様を殺すよう告げた、恐ろしい魔女。

　相対した恐ろしさから、震える手で王子様にしがみつけば、忌々しそうに魔女が舌打ちしました。

「聞こえなかったのか？　ソイツから離れろと言っている」

　一層増す、険悪な雰囲気に、人魚姫は緩く首を振りました。

　ソイツ、とは誰を指す言葉なのか、理解する前に。

　そんな人魚姫を尻目に、彼女の肩へ手を置いた王子様が首を傾げました。

「んー？　何で？」

「そっ！……そんなモン、お前に関係ねぇだろうが！！」

　呑気な問いに、だんっと打ち鳴らされる床。

　ビクついた人魚姫ですが、ふっと疑問が浮かびました。

　あれ？　そういえば、さっきから煩くしているはずなのに、誰も起きてこない？

　不思議がる人魚姫への答えは、王子様からもたらされます。

「関係ない、ねぇ？　大アリだとボクは思うんだけど。不自由な足の非力な少女相手に、簡単に昏倒した格好だけの暗殺者。普段なら気づいて当たり前なのに、こうして普通に喋っていても、ボクら以外誰も起きてこない静まり返った夜。ってことはさ？　お前の仕業なんだろ、魔女」

　えっ……

　ぽかんとする人魚姫に、王子様は血の付いた懐剣を掲げました。

「こんなゴテゴテしたモノ、人魚姫は持っていなかったからね。大方、お前が渡したんだろう？　わざわざ静かな空間を設けるくらいだから、目的はボクを殺す事。だけど彼女は屋敷を去ろうとした。それでお前は、元々暗殺者として送り込まれていたであろう彼を、傀儡としたんだ。自分の作った空間の中でも、自由に動けるように。でなけりゃ、人魚姫に彼は張っ倒せないでしょ？」

「……ほう？」

　感心するにしては、険のある顔つきで魔女は目を細めました。

　受け止めた王子様は相も変わらず、いえ、魔女と比較しては能天気過ぎるへらり顔で続けます。

「ほら、関係大アリじゃない？　なんたって、ボクは命を狙われたんだからさ？　訊ねるのは至極当然だろ？」

　同意を得るように首を傾げた王子様に、魔女は表情を崩さず眉を上げました。

「なるほど？　確かに関係が全くナシってわけじゃねぇ。それは認めよう。……だが、ならば何故、てめぇは動けるんだ？　お前の言う通り、俺はこの屋敷の連中に朝まで起きぬ呪いを掛けた。勿論それは、去ろうとしていた人魚姫も例外じゃねぇ。加えるなら、人魚姫の部屋での様子が見えなくなった理由は？」

「っ」

　いきなりじろりと視線を向けられた人魚姫は、魔女から逃れるように、王子様の胸に顔を押し付けました。

　ぎりっと歯軋りの音が聞こえたなら、尚更に。

　けれど、王子様から安心するよう肩をポンポン叩かれれば、ほっと安堵の息が出てきます。

　人魚姫の緊張が解れたのを見計らい、王子様は魔女へ向けて拳を突き出すと、そこから人魚姫のペンダントを垂らしました。

「簡単な話さ。ボクは王子で、命を狙われる事が多々あって、そしてそれは、人間の手によるモノとは限らないってだけ。だから、こういう護符を身に付けていても、ボクのモノである人魚姫に付けさせても、何も可笑しな話じゃない」

「な、っざけんな！　誰がお前の――」

「それと、部屋の内部が見えなくなったのは、結界を張ったから。やだねぇ、覗きなんて」

　話に激昂する魔女を余所に、ペンダントを人魚姫へかけた王子様は、嫌味ったらしい笑みを浮かべて訊ねます。

「で？　どうしてお前はボクを殺そうとする？　何故、離れる必要があると、口喧しく叫ぶ？　正直、聞くに堪えないよ。お前のその声。ああ勿論、姿も目にしたくないよ？　もっと言うなら存在自体、とっとと消えて欲しいくらい」

　王子様って……本当に人間以外に厳しいわ。

　悪意を余す事なく乗っけた音色に、元・人魚の人魚姫は少しだけ傷つきました。

　次いで、魔女がどんな答えを出すのかと興味をそそられ、ちらりとそちらを向いたなら。

　うっ……

　思わず、思いっきり顔を引き攣らせて、呻いてしまいました。

　何やらねっとりと絡みつく視線で、こちらを見つめている魔女がいたのですから。

　熱病に浮かされた、初めて見る陶酔の面持ちに、人魚姫は心の中で「ひぃぃぃっ」と大絶叫。

　最中、重々しく魔女が口を開きました。

「お前が、好きなんだ」

「！」

「誰にも渡したくない、俺だけのモノにしたいと、切に願っている。――愛している。気づくまで、だいぶ日を要してしまったが……。一生を添い遂げてくれないだろうか？　お前にしてしまった、数々の蛮行を許せとは言わない。けれど、俺がお前を得たいと思う事を許して欲しい。そして出来れば、お前からも俺を求めて欲しい」

　……魔女様。

　耳朶に染み入る艶やかな低音の告白。

　苦しい胸の内を吐き出すそれに、人魚姫は王子様から手を離すと、初めて魔女と真正面から向き合いました。

　切なげに揺れる魔女の視線と同調し、潤む瞳で人魚姫は思います。

　魔女様……そんなにもあなたは…………

　すっかり当てられた熱に頬を薄く染め上げながら。

　あなたは――王子様が好きだったのですね！？

　相手の名前がないだけで、かなりすっ飛ばした発想に踏み切った人魚姫。

　その頭に、自分が告白されているという想定は、一欠けらもありませんでした。

　ですが、無理もない話かもしれません。

　魔女が言うところの蛮行は、人魚姫を傷つけはしたものの、精々が幼稚な意地悪です。

　慢性的に続けば怖い人扱いの意地悪は、王子様の命を狙う本当の蛮行の前では霞んでしまいます。

　魔女が男だとは知っていますが、乱れまくった交遊関係も知っていましたので、彼の真実の愛がどんな形でも、逆に相手が同性だからこそ、人魚姫はすんなり受け入れてしまいました。

　二人称が、先程から王子様に使っている“お前”だった事も、拍車を掛けてしまったと言えるでしょう。

　そんなこんなで、ばっちり勘違いした人魚姫は、同じ人に恋心を抱いている魔女に、ちょっぴり感動しました。

　人魚姫を想う魔女の方も魔女の方で、悪くない彼女のリアクションに、もしかしたら、という甘い幻想を抱きます。

　双方、喜劇めいた意識の食い違いに気づかず、見つめ合うこと数秒。

「…………」

　蚊帳の外となった王子様は、無言で人魚姫の腕をがしっと掴みました。

　へ？――――うきゃあっ！？

　間を置かず、魔女へ向かって突き飛ばされる身体。

　強い力に負けて、よろける人魚姫を受け止めたのは、未だ王子様を意識外に置いた魔女でした。

　初恋に気づいてからというもの、会えないばかりか、王子様の所業を見せつけられるだけだった魔女にとって、待ちに待った実物大の生人魚姫です。

　渇望していた分だけ、次々溢れてくる涎に、喉が引っ切り無しに鳴ってしまいます。

　潤みまくった瞳の熱は、人魚姫の顔が至近で自分に向けられるのを、今か今かと待ちわびておりました。

　が、当の人魚姫はそれどころではありません。

　王子様の唐突な横暴。

　初めての事ではなくても、突き放されて嬉しい気分になれるはずもなく。

　王子様、何を――

「ああ……人魚姫。綺麗だ」

　は？　魔女様も何を言って………………………………………………………………………………ひやあああっ！！？

　うっとりした声音に、怪訝な顔つきで魔女を振り返ろうとした人魚姫。

　その前に、視界の端で揺れるモノを見たなら、注視数秒、隠すように抱えてはしゃがみ込みました。

　羞恥に震える裸の背に、魔女の手がしなやかな動きで触れてきます。

「人魚姫、何を恥ずかしがっている？　もっとよく俺に見せてくれ。揉ませてくれるだけでも構わない。その膨らみに這えるなら、舌で味わってもイイ」

　段々、言っている事がグレードアップしているんですけど！？

　外れていた紐を放置したせいで、晒してしまった胸に、人魚姫は瞳に涙を携えて下唇を噛みました。

　全部が全部ではありませんが、とりあえず、この辱めは王子様のせいです。

　しつこい魔女の言葉に身を捩った人魚姫は、前方、へらへら笑っているであろう王子様を睨みつけるため、キッと顔を上げ。

　…………え？

　素早く目の端を通り抜けていく黒い風に惚けたなら、「ぐっ」というくぐもった魔女の声が頭上からもたらされました。

　驚いて身を捩った人魚姫ですが、何と判別する前に、自分の方へ倒れてくる魔女の姿を認め、慌ててそこから退いてゆきます。

　しかし、完全には間に合わず。

　ふぐっ…………………………ぃやっ！？

　衝撃の後、咳き込むこと数度で、自分の身体に倒れ込んできた魔女の顔と片手が、肌蹴てしまった胸に埋められているのを知りました。

　魔女に意識はないものの、どこか満足そうな笑みが恐ろしくもありました。

　なので、魔女の肩に手を置いた人魚姫は、離れるよう彼を押しますが、がっしりした身体はなかなか動いてくれません。

　と、そんな魔女の襟首に伸びる、黒いマニキュアの白い手。

　人魚姫に出来なかった魔女の移動を、指の数本を用い、横にずらすことで成功させた王子様は、続いて彼女へと手を差し伸べました。

　言いたい事は多々あれど、応じた人魚姫の手が重なれば、一気に彼女の身体を引き寄せて、王子様は至近でへらりと笑いかけてきます。

「協力ありがと。お陰で魔女を伸すことが出来たよ」

　きょ、協力って……強制的だったじゃないですか！

　悪びれもしない王子様の言に、魔女が倒れた理由を知った人魚姫ですが、憤慨する心は治まりません。

　人魚姫が目を三角にしても、王子様は怯まず、眉を寄せると指を付きつけてきます。

　ふにっとした感触を返す部分に。

「――――！！」

「君がそんなにも胸に自信があるとは知らなかったよ」

　へらり、笑う王子様から全速力で身を翻し、涙目になって服を直し始めた人魚姫は、ぎりぎり歯噛みをします。

　全部、全部っ、王子様が悪いのよっ！　頑張って結んだのに紐解いちゃうし、好き勝手に触るし！　そ、そのせいで魔女様にまで見られて、顔まで埋められて！！

　怒りの矛先は王子様なのですが、人魚姫にとって、一番ショックだったのは魔女云々のくだりでした。

　好きだから許せる、という話ではありませんが、苦手な異性に見られたり触れられたりして、嬉しい胸などないのです。

　不機嫌を余す事なく、気配と動作で発する人魚姫。

　対し、王子様は気にする素振りを全く見せず、後ろで何やらごそごそやっていました。

　こうなると、気になってしまうのは人魚姫の方です。

　どうにかおざなりにでも紐が結べたなら、しゃがむ王子様を振り返り。

　ええと……？　何で魔女様、簀巻き状態？

「はい、お仕舞い」

　立ち上がった王子様が、足裏でごろりと転がした魔女は、纏う赤い衣がほとんど見えないくらい、縄で巻かれて拘束されていました。

　赤く腫れている顎から推測するに、しゃがむ人魚姫に合わせて屈んでいたところを、王子様が蹴り上げたようです。

　目覚める気配のない、硬く閉じられた瞼に、人魚姫は口ばかりではない王子様の容赦のなさを思い、ぶるりと身震い一つ。

　すると王子様、今度は昏倒したままの暗殺者の下に向かうと、縛りもせずに肩へ担ぎました。

　これから何が始まるのか、全く予想のつかない人魚姫がぱちぱち瞬けば、王子様は部屋の奥にあるカーテンを開き、窓を開けました。

　寒々とした海風に人魚姫のクセ毛が遊ぶ中、王子様がバルコニーに暗殺者を下ろしました。

　次いで戻ってきては、魔女の襟首を掴み、ずりずり引き摺ってゆきます。

　明らかに暗殺者とは違う扱い。

　擦れる熱に魔女が目覚めないはずはありません。

「――いっ、だあっ！？　な、何だ！？　何故俺は」

　意識を取り戻してすぐ、自由の利かない身体を知り、魔女がパニック状態に陥ります。

　しかし王子様は人間以外にはとっても非情ですので。

「煩い」

「ぐっ！！？」

　面倒臭そうに吐き捨てた王子様、それと同じくらい投げやりな動作で、魔女の身体をバルコニーの柵まで投げつけました。

「！」

　恐ろしい魔女とはいえ、幾ら何でもこれは可哀相。

　魔女の想い人を王子様と勘違いしたままの人魚姫は、彼を擁護するため、王子様へと駆け寄ります。

　けれど、王子様はそんな人魚姫を顧みることなく、魔女の襟元を掴み上げると、その首に自分が身につけていたペンダントを掛けさせました。

「があっ！」

　対魔女の効果か、身を捩って苦しむ魔女へ、王子様がにたりと嗤いかけます。

「その護符は人魚姫のとちょっぴり違ってね、王族御用達って代物なんだ。お前のような魔女から身を守るのと同時に、王族の安否が分かるんだけど。王子を辞めるつもりのボクとしては邪魔な存在でね。誰かに譲るにしても、ボクと同じくらいの体温じゃないと、別の誰かの手に渡ったってバレて、即行でボクが指名手配受けちゃうんだよ。幸い、海の魔女であるお前は、ボクの体温とそう代わらないみたいだし？」

「ぐぅうううっ……」

　余程辛いのでしょうか、憎々しげに王子様を睨みつける魔女ですが、彼の言葉は耳に入っていない様子で、獣に似た呻きを上げるだけです。

　これに大満足の顔つきで頷いた王子様は、人魚姫が止血のために巻いた服を、腕から剥ぎ取りました。

　深い刀傷だったにも関わらず、すぐに治るという宣言通り、黒衣の裂け目からは王子様の病的ではない白い肌だけが覗きます。

　それでも傷を負った形跡は、服に付着した多量の血痕として残っていました。

「おまけでこれを付けとけば、ベッドの血も信憑性が増すだろうからねぇ」

　王子様は片手で器用に服を広げると、苦悶にもがく魔女へ羽織らせました。

　次いで、魔女の身体を柵の上まで持ち上げると、首を傾がせてへらりと笑いかけます。

「んじゃ、魔女。ボクの計画のために身体張って、頑張って？　死んでも良いけど、死骸はペンダントの傍に残さないで――」

　王子様、駄目で――――きゃあっ！？

　あともう少しで王子様を止められるはずだった人魚姫。

　ですがその途中、投げ出された暗殺者の足をぐにっと踏んでしまい。

「ねっとぉ！？」

　バランスを崩した人魚姫が手をついたのは、何の因果か王子様の背。

　予想だにしなかった襲撃を受け、咄嗟に柵へ手を置いた王子様は、何とか転落せずに済みました。

　が、魔女の方はと言えば。

　……あ。

「おや？」

　グオオオオオオオオオオオオオォォォォォォォ――――――…………

　人魚姫が王子様に手をついた反動で、元々そんなに強く握っていなかった事もあり、簀巻きの魔女は海へと落ちていってしまいました。