幽鬼の章　五十一

　ぼんやりした頭で目を開ければ、見慣れない天井の木目――ではなく、芥屋に宛がわれた自室。
「……んー？」
　薄暗いこと以外の状況を把握できず、いつものようにむくりと起き上がる。
　身体のあちらこちらで起こる筋肉痛に、眉を寄せる間もなく、
「ぃっ！？」
　急に襲い来る、右腕の鈍痛。庇う手すら止まる痛みに苦悶する。
　その内に、修復されていく記憶。
　過ぎ去れば夢、それも悪夢と錯覚してしまいそうな一夜だった。
　化け物に追われ、住人に襲われ、確かなモノなど何もなく駆けずり回り――
　あの時の必死さは、慣れない運動の反動を今まさに味わう身体からよく分かる。
　とても恐ろしくて騒がしくて、それなのに。
「っ……ふぅ」
　肩が小刻みに揺れてしまった。
　振動へささやかな抗議を起こす節々の痛みを認めながら、未だ痛む腕を放って、髪と共に上げた泉の顔は苦笑を象る。死を幾度となく感じたせいか、それとも熱の間に、助けたかった子の無事を確認したためか。はたまた――？
　広がる苦笑の源探しだが、やけに指通りの良い、ふわふわした褐色の髪を指で遊ばせては眉が寄った。
　確か、諸々のせいで、ベタベタパサパサしていたような？
　次いで眺めた衣服は、浴衣に似た薄緑の服。今の今まで寝ていた泉に、着替えた憶えは当然ながら、ない。
　とりあえずそのことについての思考は脇に置き、傷に障らないよう右袖をゆっくり捲る。応急処置ではない、綺麗に巻かれた包帯が見えた。しかも、汚れていたはずの肌は、元の色を取り戻している。
（……あまり考えてはいけない気がする）
　それでも勝手に生じる熱さから逃れるように、枕元へ視線を逸らしたなら、変わった注ぎ口の白い急須を見つけた。
　そろそろ手を伸ばして取り、持ち上げたなら空と分かる軽さ。手前まで引き寄せ、おそるおそる蓋を開ける。ふんわり漂ってくる薬膳茶の香り。
　置いてある場所から察するに、意識がない内に飲まされていたようだ。そう思えば何だか口の中が仄かに苦い。誰が飲ませたかは……考えるだけ無駄な気もするし、実際、あんまり想像したくなかった。
　顔の火照りを誤魔化すように欠伸を一つ。
　右腕の傷がズキズキ響く。同調するように身体が倦怠感や熱感を主張してきた。出来れば訴えに従って寝ていたいが、明確になってしまった意識下では、その間に店主が妙なモノを作る想像が止まず、ゆっくりしてもいられない。しかもソレは確実に、泉が食す目的で作られているのだ。植木鉢の前科があるため、食に関しての信用は元よりなかった。
　立ち上がろうと足に力を入れる。
「いぃっ！？」
　途端に走る激痛。右腕の比ではないソレに息が詰まる。
　呼吸を取り戻して後、布団を跳ね除けると左足にも包帯が巻かれていた。
　憶えのない怪我。
　痺れる痛みに耐えること数秒の内で、泉は猫を放る前の幽鬼の攻撃を思い起こす。
　傷を負ったとすれば、きっとあの時だ。ワーズの胸を押しただけの不自然な体勢で投げた時、足の感覚はすでになかった。
　そういえば、握った尻尾の感触もなかった――
　左手をニギニギ動かす。
　なんだかもの凄い力で握って投げたような……？
　血染めの史歩をして強いという猫へ行った仕打ちに、泉が今更青褪めた、丁度その時。
　控えめなノック音が聞こえてきた。
　返事も待たず開けられた扉から、シイがひょっこり顔を出した。
　熱に朦朧とする意識の中、絶えず流れていた涙は、泉の姿を認めて輝く笑顔からは微塵も感じられない。
「お姉ちゃん！　もう起きて平気なのですか？」
「うん、平気。シイちゃんは？」
「はいっ！　お陰様でこの通り！」
　ダンッと思いっきり踏み出す足元には、泉のような白い包帯はなかった。
　行き止まりで蹲っていた時は骨まで見えていたのに。頬の絆創膏も取れていて、良かったと思う反面、脅威の回復力にちょっと引く。
　と、引いてる内にシイが室内灯を点けた。
　薄暗いとは思っていたがカーテンを開けない辺り、夕方なのだろうか。
　そのままをシイに尋ねてみる。
「ねえ？　今って夕方？　私、どのくらい寝てたの？」
「はい、夕方ですけど、どのくらいって……えっと、ですね……三日、くらいですかね？」
「み、三日ぁ……？」
　思った以上の過ぎ去った日数に、素っ頓狂な声を上げた。
「峠とかヤマとか、色々言われてたんですよ？」
　実生活の中ではあまり聞かない単語に、ぴんと来ない泉は頬を掻く。
「ここ、芥屋よね。……奇人街には病院とかないのかしら？」
「あるにはありますが、横流しがあったりするので危険なのです」
「横流し？」
「はい。病気の場合は安全なんですけど、怪我程度だと芥屋以外の食材店や得体の知れない店に回され――」
「も、もういいわ、分かったから」
　両手で制せばシイはきょとんとした顔で頷く。
　子どもが何気なく吐いた物騒に、改めてとんでもない街だと何度目かの認識をする。
　それを充分噛み締め終わった頃、ノックもなしに扉が開けられた。
「あ、史歩さん、無事だったんですね」
「……自然に店主飛ばすなよ、綾音」
　土鍋を持ったワーズに続き、入ってきた史歩の無事な姿に泉は苦笑しながら、
「だって史歩さん、血まみれで怪我してても分からない状態でしたから」
　さらりと口にした後で、内心落ち込んだ。
　仮の居場所をここに見つけてしまったとはいえ、順応を完全に許した覚えはない。
　血まみれを平然と発言したことへ嫌気が差す泉とは異なり、これを平然と受け止めた史歩は鼻で笑う。
「あの程度で怪我なんか出来るか。ま、骨は折れたがな。……変な顔するな。比喩だ、比喩」
「大丈夫か？」と聞かれ、頷いてみせると感慨もなく「そうか」と返ってくる。
　奇妙な感覚を覚えて口を開くより先に、史歩が粉の入った瓶を差し出した。
「何ですか、これ？」
「見舞いだ。胃が持たなくなったら呑むといい。効くぞ」
　神妙な面持ちで渡され、「ありがとうございます」と不思議な気分で受け取った。
「あと、学者な。血祭りにしようと思ったんだがまた籠もりやがった。なんなら部屋ぶち破るの手伝うぞ？」
　一転してキラリと不穏に煌く瞳に、
「ええと……スエさんには、しばらく会いたくないかなぁ……なんて」
「だよなぁ、やっぱり」
　至極残念そうな溜息をつく史歩。昔何かあったのか、それとも元からこうなのか、スエに対する史歩の恐ろしい思いにゾッとする。
　そんな愛想笑いの泉から視線を外した史歩はシイを見、
「じゃあ……な」
「あ、シイもお暇しますね」
　何故か伴って出て行こうとする。
　これには首を傾げて呼び止めた。
「史歩さん…………猫、投げて怒ってるんじゃ」
　てっきり罵声の一つくらい浴びせられると思っていた。
　だが史歩はこれには答えず、意味深に笑んでから「ま、頑張れ」と出て行ってしまう。続き、シイまでもが「お姉ちゃん、ご武運を」と敬礼付きで言い、去ってしまった。
　残されたのは泉と、土鍋を持ちながら終始ニコニコ笑うワーズ。
　何かおかしい。
　奇妙な違和感にまじまじとその姿を見れば、あれほど外せないと言っていた銃がない。
「ワーズさん……？　銃は……？」
「さあ泉嬢。自力で起きれるまで回復したんだ。ご飯、食べなくちゃね？」
　聞こえなかったかのように、愉しそうに、ワーズは泉の近くで胡坐をかいた。